Допрашивая ботов, Ксенобайт не раз замечал, что те как будто тоже находятся в некоторой растерянности. Их часто «клинило», вместо того, чтобы говорить, они начинали мычать, бешено жестикулируя и корча рожи. Все они, как один, были до глубины души шокированы поведением (а вернее — полным отсутствием такового) своего потенциального вдохновителя.

Похоже, сливки местной нечисти и рады были бы сдать не оправдавшего надежд дезертира, но — увы. Ничего определенного они сказать не могли.

Коллеги, в особенности Махмуд, потешались над Ксенобайтом, который, естественно, очень быстро завелся и воспринимал существование игрового демона уже как личное оскорбление. Однако смех смехом, но вот уже без малого три часа тестеры топтались на одном месте, не в силах завершить злополучную миссию.

Вошедший в следственный штопор Ксенобайт начал зверствовать. Последней его идеей было: используя обряды и заклятья демонологов, призвать зловредного демона (поскольку его имя было уже известно), после чего поговорить с ним уже серьезно. Загвоздка заключалась в том, что всех демонологов в городе давно истребили.

Отчаявшийся программист, изрыгая невнятные проклятья, вылез из виртуальности и принялся прочесывать дампы памяти. Спустя примерно полчаса он устало откинулся на спинку кресла.

— Чертовщина! — зло буркнул он. — Этот паразит еще и динамический!

— В каком смысле? — удивилась Мелисса.

Ксенобайт мрачно уставился в монитор, устало потирая кончик носа.

— В момент, когда генерируется новый уровень, — объяснил наконец он, — демоном помечается один из жителей города. Абсолютно случайным образом. Как раз для того, чтобы, пройдя уровень, нельзя было оставить на форуме сообщение вроде «Не парьтесь, демон — дворецкий»...

Мелисса разочаровано отодвинулась от монитора: она как раз перекапывала сеть в поисках советов уже прошедших игру людей. В машинном зале повисло тягостное молчание. Наконец Ксенобайт задумчиво проговорил:

— Так...У нас есть только одно средство. Сколько там у нас народу осталось?!

— Не так уж и много, — осторожно заметила Мелисса. — А на что ты, собственно, намекаешь?!

— Махмуд! Бери своих госпитальеров. Всех. Начинай сгонять народ к собору. Всех до единого, слышишь?! Женщин, стариков, детей, нищих, убогих, юродивых, блатных... В общем — всех...

— Ксен, ты не горячись, — несколько нервно проговорил Мак-Мэд, видя, что программист уже слегка теряет сцепление с реальностью. — Даже если откинуть морально-этическую строну вопроса... где мы их всех хоронить-то будем?!

— Хоронить?! — удивленно моргнул Ксенобайт и непонимающе уставился на коллег. — А что, это тоже вариант... Но давайте все-таки сначала по-хорошему попробуем.

03 августа 17:41 реального времени

План Ксенобайта не отличался ни сложностью, ни изяществом. Собственно, это было решение задачи напролом, грубой силой, что очень больно царапало самолюбие программиста.

Единственное, чего гарантировано должен был бояться демон вне зависимости от своей разновидности, состояния и прочих факторов, — это причастие. На этом сходились все источники информации. Не имея на руках иного способа идентификации, тестеры решили попросту насильственно причастить весь город.

К счастью, процедура причастия в игре была максимально упрощена. Достаточно было просто съесть облатку, находясь в соборе, перед местным епископом. Опять же, как едко заметила Мелисса, — народу в городе оставалось не так уж и много...

Как ни странно, горожане оказались готовы к подобному развитию событий, хотя, кажется, истолковали все несколько превратно... Стоило хмурым госпитальерам, разбитым на патрули, постучать в двери чьего-то дома, оттуда тут же выходили горожане: на физиономиях — выражение грустной покорности, за плечами — небольшой узелок с вещами первой необходимости.

Махмуд знал свое дело. Операция была проведена четко, быстро, без неожиданностей. Под тоскливый колокольный звон колонна горожан, конвоируемая мрачными арбалетчиками с крестами на плащах, причитая и всхлипывая, отправилась в тяжелый путь к храму. Резервный отряд еще раз прочесал весь город, убеждаясь, что там не осталось ни одного бота...

Пожалуй, если бы у ботов действительно были нервы, не обошлось бы без срыва, истерики и, как результат, — кровавой бойни, но, к счастью, в компьютерных персонажей избытка нервной системы не заложили. Горожан согнали во внутренний двор собора, где они остались под присмотром вооруженного двумя арбалетами Ксенобайта. Программист то и дело обводил толпу безумным взглядом, пытаясь вычислить демона.

Колокола звонили уже не переставая, точно набат. Небо заволокло тучами. Ксенобайт безумно хихикал, обводя тихо хнычущих горожан взглядом параноика. Махмуд рапортовал об окончании операции — город был пуст.

Вереница горожан сквозь строй арбалетчиков потянулась к собору. Колокол звонил. Ксенобайт хихикал. Горожане тихо прощались друг с другом...

***

...Когда в «загончике» осталось едва ли больше десятка ботов, тестеры, хотя и смутно надеялись на то, что теория вероятности выкидывает и не такие фортели, стали потихоньку отходить от Ксенобайта подальше. Ксенобайт все еще улыбался, но с каждым успешно прошедшим причастие ботом улыбка его становилась все более растерянной.

Наконец, последний горожанин, кажется — цирюльник, под прицелом всего госпитальерского гарнизона подошел к дверям собора, вздохнул, размашисто перекрестился и шагнул внутрь. На колокольне торжественно ударил колокол... и смолк. Вообще, стало как-то совсем тихо. Ксенобайт продолжал улыбаться. Никто не хотел обращать на себя его внимание.

— Значит, так, — абсолютно спокойным голосом проговорил вдруг Ксенобайт. — Все причастились?

— Все, — очень тактично подтвердил Банзай.

— И демона среди них нету.

— Получается — нету, — не стал спорить Банзай.

— Значит, кто-то остался в городе. Идея такая, этих гавриков пока — в подвалы, а город — поджечь. Всех, кто будет выбегать, — в расход...

— Знаешь, Ксен, был один такой же, как ты, юморист — Нероном звали... — деликатно начал было Банзай, но программиста наконец прорвало...

Издав страшный рев, он выпалил сразу из обоих арбалетов, бросил их на землю и принялся яростно топтать. Потом принялся стучать лбом в стену собора, приговаривая:

— Credo in unum deum, Patrem omnipotentem...

— Ксен, завязывай, — с беспокойством попросил Банзай. — Я понимаю, что в виртуалке такие штуки сподручней делать... Да не кипятись ты так, понятно же: это не мы такие дураки, это глюк какой-то!

— Но ведь эта зараза демоническая где-то там есть! — не переставая таранить головой стену, отозвался Ксенобайт. — Сидит, смеется, гадина... Конечно, глюк! Но разве не наша профессия — их находить?!

— Ну, не кипятись... Давайте все, вылезайте оттуда, хватит, надо на сегодня закругляться.

— Погодите, — неожиданно проговорила Внучка. — Нам ведь надо найти кого-то, кто только что не проходил причастие, так?

Ксенобайт, запнувшись, уставился на Внучку. Та аж поежилась. Программист снова оскалился в параноидальной улыбке:

— Точно! А мы-то сами?! А наши госпитальеры?! А ну-ка...

— Ксен, ты чего?! — завопил Махмуд. — Мы же их с собой в город привезли... И как мы сами-то можем быть демоном? Ты что, совсем?..

— Это глюк! Флажок демона перекинулся на кого-то из нас! Вот мы его и...

— Да все проще, — скучным голосом проговорила Внучка, указывая пальцем куда-то вверх. — Вон он.

— А?!

Ксенобайт задрал голову, высматривая в облаках зловредного демона.

— Да не там... Вон... на колокольне!

Тестеры, как один, уставились на колокольню. И вдруг поняли, что с верхушки десятиметровой башни на них печально смотрит человеческая фигура.

— Во как... — тихо проговорил Махмуд, с опаской косясь на Ксенобайта.