Вид спящего программиста так умилил Мелиссу, что она даже не стала его будить. Включив кофеварку, она уселась за свой компьютер и, натянув на голову вирт-шлем, тихо соскользнула в сеть.

Следом за Мелиссой в машинном зале появился Банзай. Окинув офис взглядом, он вздохнул, погладил длинные седые усы и, усмехнувшись, направился к своей машине, выключив по пути кофеварку и налив себе кофе. Усевшись перед компьютером в моторизированное инвалидное кресло, аналитик достал из подмышки свежий номер журнала «Штурмовая авиация» и, закинув ноги на стол, углубился в чтение.

Махмуд и Мак-Мэд, как всегда, появились почти одновременно. Переглянувшись, они тоже решили не шуметь. Тихо сунув в холодильник пиво, разошлись по своим рабочим местам и вскоре уже мирно бегали, перестреливаясь в какой-то простенькой игрушке. Офис погрузился в ленивую дрему.

Если, прочитав предыдущие строки, вы подумали, что наш рассказ идет о группе спецназа или наемников-боевиков, то вы, конечно, ошибаетесь. Собравшиеся в офисе люди занимались делом вполне мирным: они тестировали программы, в основном — компьютерные игры.

Кому-то идея зарабатывать деньги, играя в вирт-игры, может показаться заманчивой. Поверьте, друзья, все далеко не так просто, как кажется. Одно дело — участвовать по мере сил в открытом бета-тестировании программного продукта, и совсем другое — проводить тщательное, профессиональное тестирование, пытаясь выжать из программы максимум, предусмотреть все немыслимые глупости, которые только сможет вытворить с программой будущий пользователь. Не просто обнаружить ошибку, а четко локализовать ее, точно указав, при каких условиях возникает аварийная ситуация. А желательно — прибавив к отчету еще и дамп памяти, с указанием фрагмента кода, приведшего в ошибке...

Что касается тестирования вирт-игр — это совершенно особая сфера, с массой нюансов и тонкостей. Ведь для того, чтобы испытать все мыслимые в игре ситуации, ее надо пройти. Пройти от корки до корки, всеми мыслимыми и немыслимыми способами, испробовав все стандартные и нестандартные методы. Надо иметь богатый опыт и тонкое чутье, чтобы авторитетно говорить разработчикам: «Этот момент в игре — слишком сложен, игрок, скорее всего, не сможет пройти его честно. А здесь сюжетная линия может зайти в необратимый тупик. А вот тут игрок может сжульничать, получив неоправданные ресурсы, а вот тут...»

В общем, профессиональное бета-тестирование программ, в особенности вирт-игр, — дело серьезное, кропотливое и адски тяжелое. И тем сложнее найти профессиональную команду тестеров среди легионов любителей вирт-игр, желающих только одного — «побацаться в новую крутую гоцалку», а весь баг-репорт свести к фразе «отстой глюкавый».

Ксенобайт, Банзай, Мелисса, Махмуд и Мак-Мэд были командой тестеров с многолетним стажем и солидной репутацией. Их приглашали для тестирования как отечественных, так и зарубежных программных продуктов. Года два назад, кроме своей обычной работы, команда стала сотрудничать с одним из крупнейших журналов, посвященным вирт-играм. Так к и без того диковатой компании присоединилась непоседливая Внучка, корреспондент журнала. Вместе они прошли не один десяток игр: тестеры обшаривали их, выискивая секреты и особо извращенные повороты сюжета, Внучка снимала видеорепортажи (роль диктора с удовольствием взяла на себя Мелисса), а потом писала статью.

Вместе друзья пережили множество приключений — и в виртуальности, и в реальном мире. И последним из них было героическое празднование майских праздников — традиционно самые длинные выходные весны, начало туристического сезона.

Полторы недели тестеры провели в глухих лесах, живя в палатках и отбиваясь от комаров. Солидным опытом походной жизни обладала только Мелисса, одним из хобби которой было плаванье на байдарке по бурным горным рекам.

Если в двух словах — тестеры отдохнули по полной программе. С дождем, комарами, стылой сыростью по утрам, отсыревшими дровами, подгоревшей кашей и прочими прелестями агрессивной дикой природы. Из всех туристических мучений они были избавлены только от исполнения под гитару туристических песен. Мелисса, правда, подбивала Махмуда с Мак-Мэдом сбацать что-нибудь «а капелла», но те вежливо отказались, бросив всего один взгляд на Ксенобайта, весь поход не расстававшегося с топором. Похоже, инструмент заменял ему всю оставленную в городе электронику, отсутствие которой он переживал особенно болезненно.

И вот вчера, едва живые от удавшегося отдыха на природе, они вернулись в город, даже не подозревая, что над ними уже сгущаются тучи очередного скандала...

***

— Что-то Внучки не видать, — с легким беспокойством заметил Банзай.

Тестеры потихоньку приходили в себя. Ксенобайт проснулся и теперь бездумно болтал манипулятором, с восторгом наблюдая за порхающим в мониторе курсором: во время отпуска он хуже других переносил отсутствие компьютера или хотя бы портативного терминала с выходом в сеть, так что сейчас пребывал в эйфорическом состоянии. Махмуд с Мак-Мэдом продолжали бегать по каким-то мрачным коридорам, с переменным успехом пытаясь подловить друг друга. Мелисса, сняв вирт-шлем и надев наушники, тихо мурлыкала, подпевая какой-то песенке и полируя ногти зловещего вида штукой.

— А что — Внучка? — после некоторой паузы спросил Ксенобайт, с трудом отрываясь от своего занятия и фокусируя мутноватый взгляд на Банзае.

— Да нету ее до сих пор. Мелисса... Мелисса!

— А? Ты что-то сказал?

— Ты не в курсе, где Внучка?

Мелисса задумалась. На ее лице мелькнуло сначала удивление, потом легкая тревога. Отложив в сторонку полировочное устройство, она стянула наушники и пробормотала:

— Не в курсе. И, вообще-то, это странно!

Ксенобайт вопросительно глянул на товарищей. Видя, что после оздоровительного отдыха у коллеги замкнуло логические цепи, Банзай досадливо поморщился:

— Она же обещала сегодня к нам заскочить, помнишь? Вчера ей чуть ли не с монорельса приспичило по каким-то делам лететь.

— Ну и что? — пожал плечами Ксенобайт.

— А то, что она еще перед поездкой намекала, что готовит нам сюрприз. И то, как она вчера умчалась, — явно неспроста.

— Ну и что? — повторил Ксенобайт с нотками раздражения.

— А ты всерьез веришь, что Внучка способна долго хранить буквально распирающую ее новость?

Ксенобайт на миг задумался и серьезно заметил:

— Внучка — существо загадочное и логическому анализу не поддается, за это мы ее и любим. Если ей что-то в голову втемяшится — это все, гасите свет. Будет молчать, еще и нежелательных свидетелей перережет, чтобы сюрприз не испортили.

— Что да, то да, — вздохнула Мелисса — Но, по всем расчетам, еще вчера вечером она должна была позвонить мне, чтобы похвастаться, посплетничать, и спланировать, как бы поэффектнее преподнести сюрприз вам, простым смертным.

— В любом случае, — торопливо продолжил Банзай, пока Ксенобайт не вздумал уточнять по поводу «простых смертных», — если Внучка сказала «завтра», это в переводе с внучкиного означает: «Завтра в семь утра я буду скакать от нетерпения под дверью офиса, будить дрыхнущего там Ксенобайта и звонить Мелиссе, интересуясь, где вы там застряли!»

Ксенобайт слегка помотал головой, потом вздохнул:

— Убедил. И что, где Внучка?

От необходимости выслушивать ответ Ксенобайта избавил звонок селектора.

— А вот и Внучка! А вы боялись...

— Не, — покачал головой Банзай, нажимая что-то на клавиатуре. — Внучка никогда не пользуется селектором, а дверь открывает «с ноги».

— А кто же? — с неподдельным удивлением спросил Ксенобайт.

— Сейчас узнаем... — буркнул Банзай, опуская руку на пульт управления рядом с клавиатурой.

Ксенобайт, достав из ящика стола небольшую гайку, торопливо прикрутил к ней кусочек бинта и запустил в Мак-Мэда. Гайка глухо треснула по макушке вирт-шлема, коллега недовольно заворчал, выходя из виртуального пространства. Понятное дело, следом за ним в реальность вернулся и Махмуд.