— Ну что, Штирлиц, — вздохнул Банзай, — попал ты, конечно, изрядно... И за каким же бесом тебя к нам-то занесло?!

— Я... у меня... это... заказ...

— Вот как? — удивился Банзай. — Какого рода? Впрочем, позвольте для начала представить вам наш коллектив. Вы, кажется, упоминали, что вам нужны специалисты по вирт-играм? Они перед вами.

Банзай кивнул в сторону Махмуда с Мак-Мэдом.

— Это наши основные ходоки. Махмуд — штурмовик, Мак-Мэд — снайпер. Кроме того, Махмуд — наш специалист по «железу»: комплектующие, конфликты периферии, настройки БИОСа. Мак-Мэд — математик, специалист по игровой баллистике и физическим движкам. Далее — наш программист Ксенобайт. Мелисса — специалист по вопросам игровой экономики, а также по всякого рода стелс-экшенам. С Внучкой, освещающей нашу работу в прессе, вы уже знакомы. Ну и я — координатор и аналитик группы, специалист по авиа- и транспортным симуляторам. Впрочем, речь, насколько я понимаю, пойдет о «Перекрестках»?

Штирлиц кивнул.

— Вот как? — вкрадчиво осведомилась Мелисса. — Но ведь проект уже стартовал, значит, тестирование закончено?

Глаза парня забегали.

— Речь идет не о тестировании, — зачем-то понизив голос, быстро проговорил он. — Скорее... Скорее о проверке всего одной локации...

— Проверке? — приподнял бровь Банзай.

— Да... Понимаете... Ну, в общем, речь идет о стартовой локации игры. Там иногда происходят... странные вещи. И мы хотим выяснить, что это: сбои в программе, какие либо неучтенные нами факторы или... — Штирлиц сглотнул. — Или взлом.

— Взлом?

— Мы не исключаем и такую возможность.

Ксенобайт покрутил пальцем у виска:

— Игре всего две недели, а ее уже взломали?!

— Какие именно «странности» у вас там творятся? — не обращая внимания на программиста, спросил Банзай.

— Я не имею права разглашать эту информацию, пока вы не подпишете контракт. С пунктом о неразглашении.

Банзай удивленно крякнул. Глянул на Мелиссу, потом на Внучку.

— Вас как, с лестницы спустить или в окно вышвырнуть? — любезно осведомился седоусый аналитик.

— Как я понимаю, вас не заинтересовало мое предложение? — уныло спросил парень.

Банзай подошел вплотную к стулу, на котором сидел парень. Тот дернулся было, но Махмуд придавил его тяжелой лапой.

— Последний раз, когда мне предлагали подписать что-то о «неразглашении», дело закончилось перестрелкой. Махмуд, проводи нашего гостя.

— Нет, ну каков нахал, а? — прошипела кипящая от ярости Мелисса.

— А все-таки интересно, что у них там стряслось? — прищурившись, пробормотал Мак-Мэд.

— Да все что угодно, — равнодушно пожал плечами Ксенобайт. — Запускать онлайновый проект, не прогнав его через бета-тестирование, — самоубийство.

— Так, — деловито проговорила Внучка, вскакивая со стула. — Ребята, вы мне поможете?!

— В чем? — удивленно моргнул Банзай. — Ты объявляешь джихад?

— Как в чем?! Нас же обидели! Нас обманули! Да-да, именно нас, я ведь вам почти выбила контракт на участие в закрытом тестировании, платном участии, разумеется... тоже хотела сюрприз сделать. Мы напишем статью про эту игру. Разгромную! В пух и прах! С репортажем, с «мнением эксперта», с черным юмором... Пусть знают, как... как...

— Понятно... — вздохнул Ксенобайт.

Какое-то время тестеры молча глядели друг на друга. Возвращение к трудовым будням стартовало как-то уж очень резво... Наконец Банзай принял решение:

— Значит, так. Махмуд! Поставь на закачку клиент. Ксен! Зарегистрируй нам аккаунты. Мелисса! Собери всю доступную информацию по игре... По машинам, господа тестеры, мы начинаем наш джихад!

16 мая, 14:12 реального времени

— Последние три дня меня не покидает ощущение, — раздраженно заметил Ксенобайт, — что где-то нас кинули. Я только не могу внятно сформулировать, где именно.

Банзай одарил программиста кислым взглядом и махнул рукой:

— Не умничай, показывай, что притащил.

Ксенобайт, зло цыкнув зубом, развязал грязный холщовый мешок и вытряхнул из него штук пять дохлых крыс, восемь батареек и целый ворох какого-то хлама: электронные лампы, куски бытовой электроники, болты, гайки. Банзай брезгливо поковырялся в куче барахла и буркнул:

— Ну, как всегда. Болты с гайками хорошо идут, крысы тоже расходятся быстро, а вот остальное...

— Болты я лучше для себя придержу, — хмуро буркнул программист.

Вздохнув, Банзай сгреб остальное в свой мешок и, закинув его за спину, побрел к «барахолке»: месту, где обычно собирались торгующие всяким хламом игроки. Ксенобайт ковылял рядом с ним.

Новое творение «Самары Софт», вокруг которого разгорелось так много страстей, больше всего напоминало грандиозную свалку. Во всяком случае, та его часть, которую вот уже третий день созерцали тестеры. И кому как, а Ксенобайту и Банзаю эта свалка уже надоела хуже тертой редьки.

Попав в новую игру, каждый из тестеров взялся за привычное дело. Легче всего было, естественно, Махмуду: его любимым амплуа была профессия штурмовика, профессионального воина, с тяжелой лобовой броней.

Мак-Мэду тоже не пришлось особо раздумывать: его специальностью всегда был снайпер-диверсант. В техногенном мире, изобилующем стрелковым оружием, профессия снайпера, естественно, была.

В любом случае, оба ходока, как это обычно и бывало, могли оттачивать навыки своих основных профессий, не отвлекаясь от добычи пропитания. Чуть сложнее было Мелиссе, взявшей себе стартовый патент мародера, и Внучке, избравшей профессию медика.

Как ни странно, на «обочине жизни» неожиданно оказались Ксенобайт и Банзай. Банзай, пролистывая список профессий, наткнулся на строку «пилот», что прозрачно намекало на присутствие в игре авиации. Естественно, никуда дальше он листать не стал: авиасимуляторы были давней страстью старого аналитика. Но, как и следовало ожидать, летная практика стоила просто огромных денег, добывать которые приходилось спекуляцией.

Ксенобайт, обычно выступающий в роли колдуна, в техногенном мире остался не у дел. Однако, поразмыслив, решил взять патент инженера — профессию, сулящую в конечном итоге озолотить его. Если верить описанию игры, именно инженеры могли чинить технику, собирать ее из запчастей и даже разрабатывать новые модели.

Стоит ли удивляться, что и тут за блестящие перспективы приходилось платить «трудным детством». Весь тот хлам, который другие игроки попросту продавали, Ксенобайт тщательно разбирал на запчасти, чтобы как-то развивать свои способности техника.

Остальные тестеры уже давно переселились на более «жирные» поля, и только Ксенобайт с Банзаем вынуждены были по прежнему ползать по свалке, истребляя крыс и собирая всякую гадость.

...Банзай с Ксенобайтом брели вдоль свалки к Барахольной Площади, когда по всему Шелтервиллю прокатился гнусавый вой сирены.

16 мая, 14:22 реального времени

— Они там что, совсем сдурели?! — нахмурился, останавливаясь, Ксенобайт. — Третий раз за последний час!

С тех пор как мир «Забытых Перекрестков» принял первых игроков, прошло две недели, но в Шелтервилле уже появилась весьма зловещая традиция. Игроки были твердо уверены, что воем сирен дух города требует принести себе жертву, вздернув на фонаре двух-трех ботов.

Понятное дело, такая экзотика не могла оставить равнодушной Мелиссу, решившую докопаться до правды. Ей рассказали, что буквально в первые дни заселения сервера, когда игроки благодушно забили на требование духов, треть всего населения города (на тот момент — около ста человек) просто умерла.

Смерть в игре была штукой серьезной. Терялся опыт, терялись все вещи, которые были у персонажа на момент смерти при себе. В общем, разработчики позаботились о том, чтобы умирать не хотелось никому. Но вот откуда игроки узнали, каким образом можно отвести от себя гнев духов, — этого уже никто не помнил. Да и очевидцев первого жертвоприношения найти не удалось: все они уже давно покинули локации новичков.