Девушки смотрели на таких парней с нескрываемым интересом, друзья рассказывали легенды об их способностях. Многие мои одноклассники поддались моде. Они подали заявления на этот факультет, не имея ни малейшего представления о его назначении, но держались высокомернее всех. На вопрос, куда поступили, они повторяли сотни раз сказанные и зазубренные слова:

— Я обречен, я поступил на физико-технический.

По-моему, им гораздо больше нравилась реакция спрашивающих, чем будущая их специальность.

Вечерами мы часто собирались компанией на проспекте Руставели, болтали… Мы уже считали себя взрослыми, независимыми людьми. Каждый расхваливал избранную им профессию, каждый оправдывал и объяснял свой первый самостоятельный шаг.

Молчали, кажется, только двое — я и Хидашели. Я все еще не мог выбрать факультет, а у Левана, я это заметил, все было решено, но он, как всегда, не торопился сообщить о своем решении.

Я долго еще раздумывал, пока подал документы на факультет металлургии. Я был в Рустави один раз на экскурсии, и после этого из головы у меня не выходил этот огромный завод.

Хорошо помню, как не мог оторвать взгляда от пятисоттонных мостовых кранов.

А в доменный цех мы попали в тот момент, когда сменяли фурмы. Тогда я не понимал, что тут делается. Фурмы сняли, и оттуда с пушечным грохотом вырывался огонь. Пламя било рабочим в лицо. Впереди стоял мастер, на плече у него лежал конец фурмы, и так он работал. Чуть дальше — рабочие. Они из шлангов обливали лицо мастера водой. Их мужество поразило меня. Уже тогда я понял — одних знаний мало, здесь необходимы смелость и сила. Эту экскурсию я долго помнил и в один прекрасный день снова поехал в Рустави один и долго бродил по заводу. Решено, заключил я, буду металлургом, и только сталеваром. Мартеновский цех мне нравился больше других.

Когда я сообщил дома о своем решении, мать так закричала, что все соседи мигом сбежались к нам.

— Ты с ума сошел, — причитала она, — ты же совсем мальчик, не выдержишь…

— Замолчи сейчас же, женщина, не дури, — разозлился отец. И на эту тему мы больше в тот день не разговаривали.

А утром, только я проснулся, отец подсел ко мне.

— Твое решение окончательное?

— Окончательное.

— Ты хорошо все обдумал и взвесил?

— Хорошо, — отрезал я.

— А что ты на меня злишься?

— Когда я на тебя злился?

— Почему ж так холодно и коротко отвечаешь? — Отец помолчал, потом встал и пошел к двери.

Я провожал его глазами. Вдруг он резко остановился, обернулся и сказал:

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Но раз ты окончательно решил стать металлургом, то о другой специальности не думай. Не слушай разную болтовню. Свое дело ты должен полюбить по-настоящему. Металлургия — это очень тяжелая работа и трудная наука. Неуравновешенный, легкомысленный человек не может стать дельным мастером.

Отец ушел. А вечером кто-то из приятелей опять задал мне вопрос, волновавший в те дни нас всех:

— Ты решил наконец, куда идешь?

— Да, на факультет металлургии, — ответил я, не задумываясь.

— На металлургический? — стремительно обернулся Хидашели.

— Да, да, — подтвердил я и испытующе посмотрел на Левана.

— Значит, и дальше будем учиться вместе, — сказал он и достал из кармана сигареты.

Мы долго гуляли в тот вечер. Хидашели курил и молчал, точно воды набрал в рот. Когда все уже стали расходиться, он подошел ко мне и тихо сказал:

— Давай оторвемся, есть дело.

Мы подождали, пока ребята распрощались, и зашагали по Руставели обратно.

— Может, зайдем куда-нибудь? — И Леван, не дождавшись моего согласия, направился к ресторану «Интурист».

Я не мог сознаться, что в карманах у меня пусто, и неохотно шел за ним. В ярко освещенном зале немножко растерялся. Честно говоря, в ресторан я попал впервые, а по Левану было заметно, что здесь он не новичок: выбирая удобный столик, подозвал официанта, предложил мне сигарету, хотя хорошо знал, что я не курю, и я взял ее и очень быстро пожалел об этом. В ту минуту я как будто играл роль какого-то другого человека.

— Что прикажете? — небрежно спросил подошедший официант. Очевидно, мы не произвели на него впечатления. Уж очень были зелены.

— А что у вас хорошего? — Леван, надо отдать ему должное, разговаривал, как завсегдатай.

— Чего пожелаете, то и дадим, — так же небрежно процедил официант. Но Леван перечислил столько, что официант сразу оживился и заговорил уважительно:

— А из кухни чего пожелаете?

— Вырезка есть?

— Для вас будет.

— Давай-давай, только вырезку не пережарь, и гранатов побольше.

— А вино какое прикажете подать? — уже подобострастно рассыпался официант.

— Как тебя зовут?

— Габриэль…

— Вот что, Габриэль, принеси пока две бутылки «Гурджаани», но смотри, чтобы вино было холодным.

— Слушаюсь, — и он ушел.

— Знаешь, я очень обрадовался, когда узнал, что ты выбрал металлургический. Вместе будем учиться, вместе будем работать. Очень хорошо… — Вдруг Леван с кем-то поздоровался за соседним столом и вскочил: — На минуту оставляю тебя, не скучай!

Леван отошел. Я следил за ним. Неподалеку какие-то пожилые люди соединили два стола. Их было восемь человек. У меня в то время была дурацкая привычка все считать. Я не мог объяснить, почему и зачем я это делал. И тогда я, помню, сосчитал их. Еще я сосчитал, сколько было в ресторане столов, а в оркестре музыкантов. Я помню все, как будто это было вчера. В зале висели три люстры и на каждой горело по тридцать лампочек, но это я, кажется, сосчитал в другой раз.

Итак, я стал разглядывать этих восьмерых. Особенно выделялся один толстяк, одетый в просторный белый китель. Он обнял Левана и что-то рассказывал о нем своим товарищам. Все остальные, улыбаясь, глядели на него. Потом этот жирный человек предложил Левану стакан вина. Хидашели поднял стакан и произнес довольно длинный тост, стоя при этом навытяжку, как по команде «смирно».

Я ничего не мог расслышать из того, что он говорил. Было очень шумно. Время от времени они все смеялись и кивали головами.

Толстяк похлопывал Левана по спине и все повторял своим собеседникам что-то вроде: «Вот видите, я же вам говорил, что это за парень!» Леван выпил до дна. Кто-то протянул ему шашлык. Он поблагодарил и попытался уйти. Но толстяк пододвинул стул и настоятельно потянул его за рукав. Тогда Леван показал на меня, и толстяк посмотрел в мою сторону. Я отвернулся, зная, что они могут сказать Левану: «Приведи своего товарища», а мне совсем не хотелось идти к этим людям.

Официант принес закуску, и я уже начал подсчитывать, сколько может стоить угощение. Тогда мой бюджет состоял из денег на транспорт и кино, а стоимость этого ужина представлялась мне астрономической цифрой. Мне даже казалось невероятным — столько платить за еду…

— Извини, ради бога, что так долго заставил тебя ждать. Разговор получился длинный.

— Кто они такие? — спросил я.

— Знакомые… Бери осетрину.

Леван разлил вино.

— За наше здоровье, — сказал он.

— За наше здоровье! — повторил я.

После четвертого бокала я, непривычный к вину, развеселился, мне стало приятно сидеть в ресторане. И смелость откуда-то появилась. Я расправил плечи, оглядел зал. Почему-то мне очень хотелось увидеть кого-нибудь из знакомых, хотелось, чтобы и меня заметили и поняли, что я уже не мальчик и могу запросто ходить по ресторанам.

— А на какое, отделение ты подал документы? — вдруг неожиданно спросил Леван.

В этот момент я и думать забыл о делах.

— На металлургию стали. Мартеновский цех меня привлекает больше всего, — чистосердечно признался я.

— Правильно решил, — согласился Леван, — я тоже выбрал сталь. Настоящая работа — это домна и мартен. Прокатки я не считаю металлургией. Лучше поступить на механический, чем стать прокатчиком.

— Я не думал, что ты выберешь инженерный, и тем более металлургический, — сказал я Левану.

— А почему, собственно, не думал? — Он снова наполнил бокалы.