Если говорить совсем просто, то эта земля защищает всех находящихся здесь от нелепых случайностей, в том числе и тех, что могли бы завершиться летальным исходом. В общем, если на территории Школы ученики могут творить все, что им вздумается — дух Дома впитает все излишки силы, — то за ее пределами они могут погибнуть от любого неточно выполненного заклинания!

А я-то еще удивлялась, почему у деток так великолепно выходят буквально только что изученные заклинания! Оказывается, Школа сама подправляла их, вытягивая энергию из нестабильных конструктов. Миленько. Интересно, а директор осведомлен о данном свойстве здешней земли?

Сомневаюсь, иначе бы не дурил столь самозабвенно, — проворчала Топя и вновь затаилась, вслушиваясь в дальнейшие слова Абрахаса.

— …последнее испытание будет парным. То есть каждому участнику придется действовать вместе с наиболее слабым учеником в его группе. Для этой цели мы уже переместили в место проведения соревнования предполагаемых напарников.

Хм, кажется, у моей дракоши даже слов нет, иначе она бы уже высказалась…

Миленькая ситуация. Даже слишком. Коготки так и просятся, чтобы их подточили. Желательно о чью-то не слишком умную физиономию…

Ой! С чего это такие кровожадные мысли? Да и смотрят на меня уж как-то слишком пристально… Топя!

Что сразу — Топя? — недовольно проворчала дайкая, — лучше себя в руках держать надо. Луч-ше! Хотя могу тебя понять: детенышей все зарды защищают до последней капли крови. Обычно — чужой. А тебе с инстинктами пока еще сложно бороться — только-только в наследие вступила…

Ну? И что мне делать? Я ведь с трудом удерживаю себя от нападения…

Это ты еще не поняла, кого именно прихватил директор для этого соревнования…

Виль?!

Глаза сразу же застелила кровавая пелена. Я уже ничего не видела, да и не понимала, что происходит, я просто действовала…

— Лика?! — кто-то довольно бесцеремонно схватил меня в охапку и для верности даже встряхнул пару раз.

В себя я пришла рывком. Словно кто-то переключил рубильник — и я перешла из одного режима функционирования в другой…

Хм, уютненько, конечно, но я предпочитаю избегать столь тесных мужских объятий.

— Успокоилась? — хмуро уточнили у меня над ухом. Ой, а голос-то какой знакомый…

Итак, подводим итог случившемуся: я вышла из себя, чуть не накинулась на директора (очень надеюсь, что именно "чуть") и оказалась довольно близко к собственному напарнику (буквально в его руках). Неловко. И немного жутко. Никогда прежде я не срывалась и не жаждала чужой крови.

— Лика? В чем дело? Что-то случилось? — назойливый, взволнованный голос Абрахаса.

Раздражение вновь накатило, в груди зародились первые ноты низкого, раскатистого рыка. Я не знаю, что я такое, но в данный момент я явно злое "что-то".

— Спокойно! — почти приказ, и я повинуюсь прежде, чем осознаю, кто его отдал. Спирос. Кажется, контракт действительно дает ему некоторую власть надо мной. По крайней мере, когда это ему действительно надо, я просто не в состоянии сопротивляться этим его "просьбам". — Может, объяснишь, в чем дело?

— Они покушаются на детей — и ты спокоен?! — почти прошипела я.

Спир как-то понимающе улыбнулся и ободряюще сжал мое плечо. Хм, кажется, он в этом бедламе единственный, кто знает, что со мной происходит. Надеюсь… ибо мне самой это неизвестно вовсе.

— Все нормально, веришь? Никто не причинит им вреда, — почти нежно произнес он, не отрывая взгляда от моего лица. И мне хотелось верить! Вот только Виль… он же такой беззащитный! И видимо что-то такое отобразилось на моем лице, так как Спирос сразу же уточнил: — Кто?

— Виэль.

— Ясно. А я-то думал, с чего это ты так опекаешь мальчишку… Директор, Виэль участвует в сегодняшнем мероприятии?

— Да, а что-то не так?

— Все не так, — чуть раздраженно бросил вампир, предусмотрительно не выпуская меня из объятий, — но я постараюсь это исправить. Как я понимаю, отзывать невольных участников сегодняшнего мероприятия поздно?

— Ну да. Через час уже начинаем…

— Ясно. Лик, справишься? — заботливо уточнило это клыкастое чудо. Вот сейчас возьму и влюблюсь — будет знать, как меня опекать.

Топя лишь приглушенно фыркнула, проворчав что-то типа "а разве не уже?".

Я, проигнорировав свою дайкаю, выдавила из себя подобие улыбки и произнесла:

— Постараюсь, но ничего обещать не могу… если он окажется в опасности…

— Ничего, в этом случае я вмешаюсь сам. Если ты, разумеется, позволишь…

Я отрывисто кивнула. Все-таки как бы там ни было, но себе доверять я так как прежде уже не могу…

А ему? — сразу же ехидненько поинтересовалась моя дайкая

А ему — попробую, — словно вбивая последний гвоздь в гроб, бросила я.

Ровно час спустя мы все расположились в главном зале в ожидании начала состязания. Ну, что я могу сказать? Сейчас хоть более-менее комфортные условия предоставили, а то наблюдать за этим представлением в Саду было несколько… неудобно. Хотя в данный момент на удобство мне было плевать — были куда более важные проблемы.

Сидевший рядом со мной Спирос, поймав всплеск моей нервозности, нашел мою ладонь и ободряюще сжал ее. Спокойнее мне не стало, но я постаралась хоть немного взять себя в руки. В конце концов, это же нонсенс: вампир успокаивает человека! О том, что данный вампир сейчас единственный сдерживающий мои инстинкты фактор мне думать не хотелось. Так же как и о причинах моего возможного срыва.

Пока я мысленно истерила, Абрахас взял слово и как всегда стал вкратце описывать предстоящее испытание и условия победы. Выслушивать все это второй раз мне не хотелось, поэтому я мысленно потянулась к Топе, которая мне клятвенно пообещала за всем этим безобразием посмотреть сама. Вот кому я верила абсолютно, так это своей дракоше! Она просто не в состоянии предать или как-то подвести меня, а уж в этом деле она точно своего не упустит — нечасто удается отыскать потерянную ветвь народа.

Ну как там?

Холодно. Сыро. Противно. Мне продолжать список? — недовольно проворчала моя дайкая. Я так сразу же ее и представила в лесу, окруженную болотами и топями, от воды идет ужасный затхлый запах и холод… Жуть!

Не надо, обойдусь. Дети как?

Пока нормально. Они еще не осознали до конца во что ввязались, — хмуро откликнулась она, на секунду втянув меня в свое сознание и показав картину того, что видит сама. Ханнис тайными тропами завел детей в центр болота, снабдил их картами с указанием места, где их ждет напарник и новая инструкция, и теперь уже просто напоминал простейшие правила выживания в лесу. Через пару минут все, что необходимо было сказано, а потому друид, искренне пожелав всем удачи, удалился.

Что ж, теперь остается только верить в навыки выживания, прививаемые этим деткам с малых лет.

Я открыла глаза и посмотрела на иллюзию, развернувшуюся прямо над обеденным столом. Итак, время пошло. Первые несколько минут для меня оказались самыми напряженными. Я внимательно следила за своими подопечными, пытаясь предугадать их реакцию и возможные действия на те или иные события. Амерли чувствовала себя в болотах почти как дома, она уверено и верно находила в топи более плотные участки, обходя все сомнительные места. В общем, уже через пару минут мне стало понятно, что конкретно за нее мне можно не волноваться — она знает, что делает и для чего. Зак шел заметно хуже. Прежде чем куда-то наступить он долго и кропотливо прощупывал почву. Кажется, ему не так уж и часто приходилось бывать на природе…

Сама того не замечая, я испуганно вцепилась в руку Спироса.

— Лик… Лика! — вампир, чуть дернув меня к себе, склонился над моим ухом и зашептал: — Не волнуйся ты так. Все под контролем. Лес не тронет тех, кого привел друид. Максимум, что он может сделать — хорошенько припугнуть, но этого уже не допустят сами преподаватели. Помимо этого любой ученик вправе выйти из соревнования, достаточно просто пустить в небо искру и в это место сразу же прибудет Ханнис.