— Внешность смени! Не поймут, если увидят тебя в этой шкуре, — окрик Майи меня остановил почти на пороге. Растеряно поднеся к глазам светло-голубую прядку, я раздраженно выругалась и, вернув себе уже почти привычный иссиня-черный цвет, неловко улыбнулась.

— Спасибо, — это прозвучало как-то скомкано и, кажется, неискренне, хотя я просто не знала, как можно передать все свои чувства одним-единственным словом. — Я этого не забуду…

— Иди уже! И удачи тебе! А уж я свою точно не упущу, — и многообещающая улыбка Майи наконец заставила меня поверить не только ей, но и — в нее.

Да, я тоже думаю, что ты своего не упустишь, тенька. Как и я.

Я выбежала из комнаты и, нырнув в первый же тайный ход, прямиком направилась в конюшню. Мне еще надо догнать одно слишком уж торопливого вампира. А благодарности?.. Ну, думаю, еще сочтемся. Когда-нибудь и как-нибудь.

Отступление. Джун Эйрас. Верховный Иерарх Святой Матери-Церкви

Утро выдалось хоть и морозным, да солнечным. Горожане сразу же решили, что это добрый знак, а значит, и брак наследницы будет долгим да плодовитым.

К полудню, когда и должна была начаться церемония, народ повалил на Храмовую Площадь, чтобы своими глазами увидеть высокородных жениха и невесту. Вдоль домов уже выставили столы, да прикатили бочки с крепким пивом и сладким сидром. Горожане и гости столицы смотрели на все приготовления с благодушными улыбками: эк, повезло, не только неделю выходных дадут, чтобы народ пил и славил молодых, но еще и накормят от пуза.

Наконец на Площади зазвучали колокола, правда не большие, не те, что возвещают о событиях, а маленькие и звонкие, призывающие в Храм на службу. По мощеной белым камнем площади зацокали копыта коней, застучали колеса богатых карет — прибыла невеста и ее подружки-наперсницы. Замерли все на площади, затаив дыхание. Словно лебедь белая выплыла принцесса. Обернулась к своему народу, поклонилась по давней традиции собравшимся подданным и неспешно направилась к Храму. Горожане ликовали, славя свою будущую правительницу и ее избранника. Но вот ворота за процессией закрылись и на площади все замерли, выжидая окончания церемонии — по обычаю первую чарку необходимо поднять одновременно с ударом главного колокола. На счастье!

Джун Эйрас наблюдал за толпой со своей излюбленный позиции — небольшой балкончик, на котором и стоял Верховный Иерарх, терялся в старинных барельефах и росписях, покрывавших стены Храма, и со стороны его видно не было. Взглядом проводив старшую племянницу до ворот центрального святилища, он впервые за очень долгий срок вздохнул свободно: ну, теперь-то она точно никуда не денется! А ведь сколько пришлось побегать за девчонкой! Даже лучшие следопыты Церкви, без особого труда выслеживающие оборотней и хамелеонов, на этот раз потерпели фиаско! Хороша… действительно хороша — этого у Малики не отнять. И пусть за все время обучения Джун ни разу не видел от нее положительных результатов, но этот случай доказал: время потрачено не зря.

Еще раз окинув площадь взглядом, Верховный Иерарх покинул наблюдательную позицию и неспешно спустился по винтовой лестнице вниз. Пройдя через алтарную комнату, он прямиком направился в зал церемоний — не дело заставлять ждать столь высокопоставленную публику.

Что ж, теперь ему предстояло поставить финальную точку во всем этом фарсе. Эх, жаль, что девочка так строптива — видит Всевышний, жаль! Но сильна — этого у нее не отнять. А значит, придется использовать ее втемную. Не рационально? Но иначе никак — к сожалению, обе принцессы характером пошли в мать, а та была еще той поборницей справедливости! Ее даже монастырская жизнь смирению не научила!

— Дети мои, мы собрались в этот светлый день… — речь лилась совершенно независимо от церковника, он уже столько времени провел на своем посту, что многие церемонии знал наизусть и мог воспроизвести по памяти в любой момент, не особо напрягаясь. Стараясь не выпускать из поля зрения ни племянницу, ни ее темных приятелей, он механически выполнял все предписанные обрядом действия.

Трижды обойдя вокруг виновников торжества, он взял поданную служкой золотую ленту и соединил ей руки молодоженов. Обряд подходил к концу. Теперь-то уж точно ничего не сорвется. С трудом скрыв облегченный вздох, Джун повернулся к статуе безликого бога. Низко поклонившись изображению Всевышнего, он быстро прошептал молитву-заклинание.

Легкий звон в тишине зала, казалось, был слышан и далеко за его пределами. Невольно улыбнувшись, Джун еще раз посмотрел на ровно стесанный камень, изображавший лицо бога, вернее его отсутствие. Обряд был свершен в точности. И Верховному Иерарху не надо было оборачиваться, чтобы убедиться в этом. Но и долго стоять спиной к высокопоставленным прихожанам он не мог, а потому медленно развернулся и, подойдя к только что соединенной паре, поднял их руки вверх, демонстрируя собравшимся золотой брачный браслет, в который по его воле обратилась лента. Божественное благословение воплоти. Что ж, с этим уже не поспоришь…

Миг — и начался хаос. Отовсюду звучали слова поздравлений, потянулись цепочки высокородных гостей, желающих хоть так примазаться к произошедшему событию.

Ударил главный колокол, возвестил о свадьбе, и сразу же подхватили его песню все окрестные звонницы, а следом за ними и весь рабочий люд: наследница, наконец, обрела мужа и свое маленькое женское счастье. Теперь можно и погулять на славу! Во благо и здоровье молодой четы.

Москва

20 апреля 2010 — 8 августа 2010

1

Авис — первая буква в древнем языке Тьмы. Похожа эта буква на рыбку, как ее изображают дети, с пышным хвостом, чуть выше которой проведена волнистая линия. "Рыбка" рисуется одним движением от верхней точки хвоста через голову к нижней точке хвоста.

Тэ'риль (вамп.) — добровольная жертва. Сами вампиры в это понятие вкладывают множество смыслов, непосвященных допуская лишь к обывательскому значению. Обряд возникновения подобной связи, точно как и условия, держатся в строжайшем секрете.

Дайкай — зверек семейства драконьих. Собой представляет небольшую — где-то в метр ростом — крылатую ящерку с парой передних конечностей. Как и все драконы дайкаи вылупляются из яиц. С рождения каждый зверек связан с определенным человеком (зардом). Существует поверье, что когда-то зарды и дайкаи были единым существом — драконом, но впоследствии они разделились на две симбиотические сущности. Между человеком и его дайкаем с момента пробуждения сознания последнего существует стойкая ментальная связь, объяснить природу которой с позиции современной науки невозможно.

Темная Ночь — праздник самой длинной ночи в году. Обычно на эту ночь во всех окнах зажигают свечи и гуляют до самого рассвета. Это время праздника и веселья, время сотен огней и костров. Считается, что самые значимые события свершаются в эту ночь, а загаданные на рассвете желания непременно исполняются.