Не придумав, чем помочь смотрителю, Зотик предложил робко, когда тот запирал дверь хранилища:
— Послушайте, уважаемый, я могу помочь отремонтировать навозоуборочный комбайн…
— Сам справлюсь… — хмуро буркнул смотритель. — Да и завтра новый доставят. Ты смотри, не попадись! Там, в канистрах, и моя премия лежит…
Пройдя в рубку управления, Зотик сел в кресло, проворчал:
— Черт его знает… Хочешь, как лучше, а получается — как всегда.
— Это потому, что ты не за свое дело взялся… — философским тоном откликнулся Ареф. — Ты пират. А нанялся в холуи.
— Я не нанимался… — вяло возразил Зотик.
— Ага… Тебя, как зубастую щуку, на блесну поймали. Впредь тебе наука: не хватай все, что блестит…
Возразить было нечего. Зотик бросил коротко:
— Тащи боевые скафандры. Будем уходить по-пиратски… — и повел катер прочь от озера, чуть не срубая верхушки деревьев.
— Ареф, уже облаченный в боевой скафандр, притащил в рубку скафандр Зотика, спросил:
— А как это, уходить по пиратски?
— Сейчас увидишь… — пробурчал Зотик, влезая в броневую скорлупу. Проверив систему жизнеобеспечения, он умастился в ложементе, спросил: — Ну что, дядюшка? Системы проверил? Готов?
— Готов! — азартно выдохнул Ареф. — Если смотритель стукнул таможне, нам только и остается, уходить по-пиратски.
— Ты уже везде ищешь происки… У нас груз мускуса, на котором все фабрики мистера М полгода могут работать.
— Ты что, совсем лопух?! — изумленно спросил Ареф. — ты до сих пор не понял, что "Король жевательной резинки" — это маскировка?!
— Маскировка-то маскировка, но она такие деньги приносит… Вряд ли дядюшка пожертвует таким количеством сырья, которое дороже золота, чтобы утопить одного вольного астронавта. И потом, в свете последних событий, мне опять что-то сомнительно… Мистер М относится ко мне, как к нормальному нанятому пирату, нормальный наниматель; с должной осторожностью.
Ареф промолчал, возясь с настройкой индикатора метрики пространства. Зотик держал курс к длинному и узкому морскому заливу, глубоко вдающемуся в континент и окруженному высокими горами. Над водой залива можно было скрытно добраться до океана, а уж там, мчась на предельно возможной скорости над самой водой, дождаться старта грузового модуля с какого-нибудь космодрома, и пристроиться к нему сбоку. Скрытно смыться через районы полюсов можно было только с тех планет, с которых не тащат контрабанды, ввиду ума и дальновидности правителей, которые держат пошлины умеренными, а над полюсами Венеры постоянно висят патрульные катера. Старые пираты поговаривали, что венерианские правители нарочно держат такие пошлины, чтобы пираты как мухи вились вокруг планеты. Убивали двух зайцев; в казну текли большие деньги, а на Венеру притекали новые поселенцы. Отбыв каторгу, кое-кто из пиратов оседал на Венере.
Под катером серой пеленой неслась поверхность залива. Зотик задумчиво смотрел на экран. Он любил эту буйную планету, влюбился с первой же встречи. Тереза напоминала Венеру; такая же темпераментная, горячая, буйная, непредсказуемая. Так же, как в сердце венерианских джунглей, в живых избах, жили колдуны — потомки первых колонистов, так и в Терезе жила колдовская душа…
— Ты что, опять о своей бандитке замечтался? — ворвался в уши Зотика насмешливый голос Арефа.
— С чего ты взял? — деланно равнодушно откликнулся Зотик, стараясь скрыть недовольство от того, что Ареф проник в его потаенные мысли, но больше от того, что насмешник дядюшка опошлил его приятные мечтания.
Зотик поддал тяги, воздух пронзительно завизжал, обтекая катер. Визг проникал даже сквозь броню и изоляцию, от него ныли зубы и поджимались пальцы на ногах.
— Капитан, — робко подал голос Шкипер, — на такой скорости слишком сильно нагревается наружный слой обшивки…
— Ничего, выдержит… — проворчал Зотик, но тут же резко выпалил: — А почему ты самовольно переключился на нуль-пространственный канал?
Послышалось странное, почти человеческое — «эк», но Шкипер быстро сориентировался и затянул, опять же почти как человек, попавший в затруднительное положение:
— Ну-у… Я подумал…
— Ага! — победно вскричал Зотик. — Я самый счастливый капитан звездных кораблей, мой бортовой компьютер думать умеет…
Но Шкипер мгновенно нашелся:
— А чем же еще занимаются компьютеры, если не думают? — проскрипел он сварливо.
Тут подал голос Ареф:
— Капитан, индикатор фиксирует искажение метрики пространства. Где-то поблизости, тысячах в двух километров, стартует корабль.
— Ладно, грех не воспользоваться… — пробурчал Зотик, и включил маскировочное поле, скомандовал: — Шкипер, давай перехват на всех доступных частотах переговоров таможни и полиции…
— Есть, сэр! — молодцевато отчеканил Шкипер.
Взлетать с ускорением грузовика — сущее наказание. Всем известно, что чем выше ускорение взлета, тем больше экономии. Поэтому пилотами орбитальных грузовиков работали парни не старше шестидесяти лет, пока организм легко восстанавливается от запредельных нагрузок, да еще подрабатывали курсанты астроакадемий — пацаны азартные, любящие поиграть мышцами, буквально в считанные дни наливающиеся чугунной твердостью от перегрузок. Короче говоря, взлет занял считанные секунды, но уже когда Зотик собрался отвернуть с траектории грузовика, который сбросил ускорение до двух жэ, послышался голос диспетчера на волне таможни:
— Эй, челнок орбитальный девяносто три, почему это ты даешь двойную отметку?..
Тут же в переговоры врезался властный голос таможенного диспетчера:
— Челнок орбитальный девяносто три, а ну подруливай к терминалу! Чего-то с тобой не так…
— Да понимаешь, начальник… — послышался растерянный мальчишеский голос. — Прилепилась какая-то какашка, будто кусок дерьма на каблук… Я ее даже не вижу; ни визуально, ни на мониторах… — мальчишку можно было понять — явно первокурсник на каникулах подрабатывает, еще не поднаторел в словесных перепалках со всякими контролерами и надзирателями. А потеря времени на таможне — потеря премиальных. Ведь орбитальные челноки таможенники досматривали еще в космопорту, а тут получалось, что на терминале будет второй досмотр.
Зотик проворчал кровожадно:
— После академии станешь капитаном, встретишься на узенькой космической дорожке… Я тебе покажу — кусок дерьма… Я те покажу — какашку… Каз-зел… — смачно выплюнул древнейшее и грязнейшее ругательство, и врезал тридцатикратное ускорение.
Начавший привыкать Ареф даже не пискнул. Диск Венеры начал все быстрее и быстрее отодвигаться назад. Зотик осторожно, то и дело поглядывая на Арефа, довел ускорение до тридцати семи жэ. Конечно, это не шибко много, будь он один — врезал бы все сорок пять, но все равно хватит. Пока таможенники прочухаются, да свяжутся с патрульными катерами, пройдет не менее пяти секунд. А выигрыш в пять-семь секунд — это более чем достаточно. Из-за сильнейшей деформации метрики, даже радиоволны перестали достигать катера, заполошные вопли таможенников и полицейских безнадежно затихли.
Когда на взгляд Зотика Венера отдалилась достаточно, он выпустил вперед по курсу снаряд-ловушку с ускорением в тридцать жэ, выключил двигатель, и лишь на одном гравитроне начал описывать широкую циркуляцию, намереваясь выйти на курс к Земле. Полицейские будут не менее получаса гнаться за снарядом-ловушкой, пока не поймут, что это такое. Ведь никто не в состоянии без передышки выдержать тридцать жэ в течение получаса. За это время катер отклонится достаточно в сторону, а засечь с большого расстояния катер, крадущийся на одном гравитроне, весьма затруднительно.
Погоня целеустремленно промчалась за снрядом-ловушкой, и исчезла из виду. Часа через два Зотик врубил форсаж, направив нос катера к Земле. Через семь часов он уже тормозился вблизи Земли. Он с разгону вогнал катер в атмосферу над Атлантикой. Погасив скорость, связался с мистером М. Босс, увидев на экране осточертевшую физиономию, заорал, мгновенно потеряв свое добродушие: