— Объяви себя свободной женщиной… — уже умоляюще прошептал Зотик.

— И не подумаю! — Тереза с усмешкой превосходства смотрела на него. — Мне хочется, чтобы эти ребята тебя покрепче поколотили. За все хорошее, что ты мне сделал. Только потом мы поговорим, долго и откровенно.

— Ты что, дура?! — изумленно выдохнул Зотик.

Парни тем временем принялись не торопясь, обстоятельно, отодвигать стулья, доставать оружие. Помня свою подмоченную репутацию, Зотик сообразил, что поединков не будет, они кинутся разом. Потому золотоволосый красавчик и повел себя так вызывающе. Как обычно бывает, из-за детской самонадеянности, пацаны, не бывавшие еще в серьезных делах, все рассказы о подвигах Зотика считали преувеличением. Взглядом опытного бойца Зотик мгновенно прокачал ситуацию; к двенадцати противникам готовы присоединиться еще человек тридцать, то есть почти все, кто был в салуне. Худо… Он медленно завел руку за спину и потянул из кармана лучевой меч. Толстяка бармена за стойкой уже не было. Мимоходом Зотику даже жалко его стало; столько усилий, предательства, и в одночасье всего лишиться. Тут кому угодно понятно, а бывшему пирату — тем более что через полминуты драки с применением серьезного оружия, от хлипкого сооружения останется куча золы. Хотя… Если бармен сумел купить корабль Хону, то этот салун всего лишь прикрытие для обделывания каких-то больших и темных дел…

Зотик бросил мимолетный взгляд на Терезу. Похоже, она не ожидала такой реакции от своих друзей. Видимо привыкшая к мальчишеским разборкам цивилизованных стран, она полагала, что дело кончится вульгарным мордобоем. Она побледнела и медленно пятилась в угол, беззвучно открывая и закрывая рот. До начала кровавой мясорубки оставались считанные мгновения, и тут, — чувствуется высокая выучка! — сказала свое слово троица серьезных вольных астронавтов. Зотик лишь на мгновение отворачивался, но когда повернул голову, уже обнаружил троицу изготовившейся к драке: один стоял на стойке и контролировал весь зал своим бластером, второй стоял чуть в стороне, страхуя его от ближайших возможных противников, третий занял позицию у двери. Умно. Вопрос лишь в том, на чьей стороне они будут драться?

Эй вы, шпана! — презрительно заговорил в гробовой тишине вольный астронавт, стоящий на стойке. — Капитан, тем более такой авторитет, как Зотик, может быть обвинен в предательстве и лишен статуса только на общем сходе капитанов и командоров. Может быть ты, блондинка в штанах, назовешь место и время схода, на котором капитан Зотик был лишен статуса вольного астронавта? Может быть, ты знаешь и тех вольных астронавтов, кто погиб у Лерны? А по моим сведениям, возле Лерны уже лет десять не бывало ни единого корабля вольных астронавтов. Что там делать? Так что, еще надо доказать, правда ли капитан Зотик дрался на стороне Интернациональных сил против вольных астронавтов? Доказывать обратное капитан Зотик не обязан. Мы, члены экипажа "Алой звезды", свидетельствуем: вы недвусмысленно бросили вызов капитану Зотику. Поскольку вы значительно ниже его по званию, он не обязан принимать ваш вызов, а имеет полное право просто перебить вас из любого вида оружия. Если же он принимает вызов, то за ним право выбора оружия, а также места и времени поединков.

— Причиной ссоры стала наша подруга и наглое, ничем не обоснованное приставание капитана Зотика к ней, — нерешительно проговорил золотоволосый.

— Откуда капитан Зотик мог знать, что она ваша подруга? Но вы, вместо того, чтобы вежливо информировать его об этом, сразу завели разговор в совершенно недопустимом, оскорбительном тоне. Таким образом, либо вы докажете свое право защищать честь такой красавицы, либо она достанется победителю как приз. Разумеется, не в качестве военной добычи, а в качестве подруги повязанной кровью.

По всему было видно, что такой вариант устраивал всех, кроме банды золотоволосого красавца.

Зотик, ухмыляясь как кот, научившийся открывать лапой дверцу клетки, прошел по залу, будто кот перед клеткой с канарейкой, бросая на парней плотоядные взгляды и чуть заметно облизываясь, проговорил нерешительно:

— Оружие? Ну-у… Скажем, боевой топор с Валькирии… И одно условие; я сам устанавливаю очередность.

Планета Валькирия была открыта вольными астронавтами. Населена она была гуманоидами, весьма похожими на землян, и цивилизация ее находилась в стадии раннего средневековья и позднего антика. А огромный экваториальный материк, лежащий в другом полушарии и окруженный архипелагами бесчисленных островов, был заселен аборигенами, живущими вообще в каменном веке. Вольные астронавты вдоволь поразвлеклись там, устраивая войны, заварухи, просто грабежи без затей, переодеваясь аборигенами. На Земле можно было и не только у богачей найти в коллекциях множество предметов с Валькирии. Зотик и сам вволю побродяжничал по планете, одевшись странствующим рыцарем. Но парк развлечений закрылся, как только о планете пронюхал Департамент внеземных дел. Поскольку планета должна была по закону принадлежать Нейтральной зоне, то и заботу о неземном населении должна была взять на себя она же, то есть оградить бедных аборигенов от присутствия землян. Но ведь любому тупому чиновнику было ясно, что это было бы все равно, что козлу доверить сторожить кочан капусты. Так что, от Южно-Азиатского союза там дежурили канонерка с монитором, а он федераций — два крейсера.

Боевой топор тамошних рыцарей представлял из себя смертоубийственный инструмент, снабженный волнистым лезвием и усаженный трехгранными шипами. Даже металлопластовый жилет не мог устоять против шипов, изготовленных по какой-то тайной технологии местными кузнецами. Мало кто мог овладеть этим оружием, тяжел был зараза! Однако Зотик когда-то овладел им в совершенстве.

Услышав про топор, парни побледнели. Посмаковав их ужас, Зотик решительно заявил:

— Первые десять — на кулаках, последующие — боевой топор, — и окинул сборище взглядом кота, которого невежливо разбудила банда мышей, пришедшая с ним разобраться.

— Эй, эй! Погодите! Ну, нельзя же так! — пронзительно завопила Тереза. — Я вовсе не желаю, чтобы из-за меня дрались насмерть…

— Леди, — вольный астронавт, стоящий на стойке бара учтиво поклонился, — вызов был брошен, вызов был принят. Изменить уже ничего нельзя. Надо было раньше думать. Извините, но это бедствие, когда красивая, но недостаточно умная женщина попадает в Нейтральную зону. Был бы я помоложе… — он мечтательно прикрыл глаза. — Возможно, и я скрестил бы боевой топор с мистером Зотиком… Итак, — голос его стал резким, повелительным. — Принесите топоры! И — все на улицу, начнем, пожалуй…

На лужайке за салуном быстро очертили круг, обычный дуэльный круг диаметром тринадцать шагов. Притащили два генератора отражательного поля. Пока секунданты регулировали поле по окружности арены, Зотик прохаживался перед кучкой претендентов, хищно приподняв верхнюю губу. Когда толпа зевак и дуэлянты с секундантами вываливали из салуна и пробирались к месту дуэли, претендентов осталось лишь человек двадцать пять. Маленький, шустрый пират, только что в салуне замеченный Зотиком среди самых активных претендентов, притащил два боевых топора, прислонил их к дереву, и отошел к толпе болельщиков с таким видом, будто он тут вовсе ни при чем.

Зотик остановился, широко улыбнулся, сказал:

— Послушайте, пацаны! Вы заметили, что среди вас больше не осталось опытных бойцов? Остались одни желторотики, которые надеются, будто у каждого следующего больше шансов на победу, чем у предыдущего? — Зотик довольной улыбкой проводил шесть или семь претендентов, поспешно присоединившихся к болельщикам. Половина банды золотоволосого с удовольствием рванула бы следом, но у них не было пути к отступлению. Скатиться на самое дно, страшнее, чем погибнуть в честном поединке. Да к тому же со знаменитым капитаном. Окинув плотоядным взглядом мясника, оценивающего окорока и филейные части туши, стройную фигуру золотоволосого, Зотик ласково промурлыкал: — А тебя, красавчик, я оставлю на закуску. Ты будешь двенадцатым… Успеешь полюбоваться, как я распластаю топором одиннадцатого…