Зотику снился ужасный сон, бессвязный, мрачный. Будто он блуждал по какому-то подземелью, весьма похожему на то, в которое его занесло на Валькирии в заброшенном городе Морского Герцога, прославившегося за пару веков до открытия Валькирии, грабя все корабли, что проплывали ближе, чем в неделе плавания от его владений на полуострове. В подвале он обычно содержал заложников, за которых получал выкупы. А если не получал, то там и оставлял, только стража уже не приносила им ни воды, ни еды. В конце концов, он так достал всех купцов континента, что они скинулись, наняли небольшую, но весьма боеспособную армию и взяли штурмом город, в котором половина жителей промышляла пиратством на кораблях герцога, вместо жалования получая процент с добычи. Спаленный город так больше никто не заселил, место считалось проклятым. Туда даже не залазили искатели кладов. Только Зотик из любопытства пробрался в развалины, потом еле оттуда выбрался, и долго вспоминал скелеты, прикованные к стенам подземелий, и скелеты, валявшиеся по улицам города; погибших при штурме пиратов никто не озаботился похоронить, так и провалялись два века, бедолаги… Наверное, до сих пор там лежат… Да и то сказать, если два века не хоронили, то кто озаботится сейчас? К пиратам на Валькирии относятся без всякого пиетета, пытаются искоренить полностью. Знали бы правители, что над ихними головами, на супер-звездолетах носятся по Галактике такие же джентльмены удачи, что и плавают на деревянных кораблях в их морях. После блуждания по лабиринту, среди оживающих скелетов, Зотик вдруг оказался в корабле, загаженном, затянутом паутиной, мрачном и ржавом. На этом корабле он пытался оторваться от эскадрильи врагов, целого роя кораблей, самых невероятных конфигураций. Они гнались, настигали, вытягивали жутко иззубренные абордажные захваты. А двигатель Зотикова корабля не мог развить тяги даже на одно жэ. И вот они настигли, сомкнули захваты… От толчка Зотик вылетел из койки и проснулся. Черт! Над Арефом смеялся, а сам не пристегнулся… Когда начал подниматься с палубы, катер опять резко качнуло — Зотик вновь покатился по палубе, больно треснулся лбом о задрайку двери.
— Что за чертовщина?.. — пробормотал он, бросаясь в рубку управления.
— Катер подвергся нападению живого существа, идентифицируемого мною, как венерианская горилла.
Судя по тому, что Шкипер откликнулся почти мгновенно, связь между Кораблем и катером осуществлялась через нуль-пространственные каналы. Радиоволны от Земли до Венеры пролетают, кажется, минут за десять? Зотик точно помнил, что выключил нуль-пространственную связь, когда пошел спать. То есть, Шкипер самовольно переключился на нуль-пространственную связь. Похоже, пора с ним серьезно поговорить. Слишком уж он самостоятелен для компьютера…
Во всю боковую сферу обзорного экрана красовалась кошмарная рожа венерианской гориллы; и не подумаешь, что она произошла от милой и забавной земной зверушки. Тварь была ростом метров пять, и чуть поменьше — поперек. Это был явно вожак стаи. Зотик подумал мимоходом, что люди наверняка вырастут до таких же размеров через пять- шесть поколений. Уже на Венере встречаются гиганты больше двух с половиной метров ростом, из первых поселенцев.
Постанывая, охая и хватаясь за что попало, в рубку вполз Ареф; заспанный и в одних трусах. Зотик, впрочем, был даже без трусов. Была у него такая слабость — спать совершенно голым. Тем временем горилла подняла свои ручищи четырехметровой длинны, заканчивающиеся кулачищами, похожими на винные бочки из знаменитых Новороссийских винных пещер, и с маху саданула ими по катеру. Зотик еле успел вцепиться в подлокотники кресла. Однако его так мотнуло, что он чуть не впечатался физиономией в пульт. Ареф уже сидел в кресле, зафиксировавшись, как для боя.
Зотик растерянно проговорил:
— Чего это он?.. Обычно гориллы к людям относятся довольно лояльно. Колонисты говорят, за своих детенышей принимают… Слушай, на Земле ведь гориллы по деревьям не лазают?!
— Во-первых, он перед собой не человека видит, а какой-то непонятный предмет, которого на дереве быть не должно. Во-вторых, они на деревьях только ночуют. А в-третьих, ты прилепил катер как раз на тропе, по которой стая пробирается с места ночевки на кормежку.
— Что ж теперь делать-то? — в полном замешательстве проговорил Зотик. — Если я сейчас включу силовое поле или гравитрон, этот дурак свалится и расшибется в лепешку…
— Тебе что, его жалко? — удивился Ареф.
— Не в том дело… — Зотик смутился. — Не люблю я убивать просто так…
— Хм… Почти вся Венера поделена на охотничьи угодья… Сюда каждый год летают на охоту несколько миллионов землян…
— Ну и что? Теперь бить всех подряд? Это ведь вожак стаи. Никто не убивает вожаков. Тут на ветках вокруг нас сидят еще штук двадцать самок с детенышами. Мало того, что если я включу гравитрон, они вниз посыплются, но и те, которые уцелеют, потом без вожака не выживут. Пока у них выявится новый вожак, стаю истребят. У них замещение вожака происходит по очень сложной схеме… Новый вожак потом еще долго-долго удерживает возле себя состарившегося, вроде как в советниках… А этот, судя по шерсти, еще совсем молодой.
— Ну, ты его и не убивай, отпугни…
— Чем его отпугнешь? Он теперь весь день вокруг нас плясать будет… У них же естественных врагов нет. Местные леопарды боятся их, как огня.
Катер мотнуло так, что Зотик испугался, как бы при следующем ударе его не сорвало с ветки.
— Ни фига себе! На что же похож местный леопард?!
— На киску, с которой лучше не встречаться в лесу…
Ареф подумал с минуту, разглядывая гориллу, которая уже пробовала на зуб абордажный захват, потом изрек:
— Все обезьяны боятся змей.
— На что же должна походить змея, которую испугается… — Зотик осекся.
Он вспомнил темные, путаные рассказы своего приятеля колдуна об ужасе, живущем в болотистых джунглях. Этот ужас похож на гигантскую змею, которая может завлечь взглядом к себе в пасть даже сильного колдуна, ил разогнать стаю волков, напустив на них слепой темный ужас. Уже кого-кого, а венерианских волков трудно испугать, это все знают.
Но делать было нечего, надо было попробовать любую возможность.
— Эй, Шкипер, у тебя есть запись змеиного шипения?
— Разумеется. Какой вид змей вас интересует?
— Н-ну, скажем… — удава.
— Что прикажете предпринять?
— Выдай запись на внешние динамики и усиль раз в сто.
В то же мгновение гигант вожак кинулся наутек, а вслед за ним помчалась толпа самок, у большинства которых на спинах висели детеныши, вцепившись в длинную шерсть всеми четырьмя руками. Стая явно процветала. Слава Вселенной! Ни одна обезьяна не сорвалась вниз.
Задумчиво поглядев вслед умчавшимся родичам, Зотик проговорил:
— Это ж как должен выглядеть удав, который за ними охотится?..
— А ты когда-нибудь читал статистику, сколько охотников пропадает без вести в венерианских джунглях?
— Чего мне ее читать? Я и так знаю. Даже опытные, отстрелявшие не один сезон охотники, и те пропадают без следа. Колонисты, между прочим, без особой нужды в леса не суются. Ладно, пора и на ферму лететь…
Ареф принялся выкарабкиваться из кресла. Зотик насмешливо спросил:
— Что, болят косточки?
— У тебя будто в первый раз не болели… — огрызнулся Ареф. — Ты вот спишь голышом, а вдруг кто на абордаж полезет?..
— Мне что же, в боевом скафандре спать?.. — растерянно спросил Зотик.
Ареф проглотил подначку и пошел в каюту, одеваться.
В переднем секторе обзорного экрана бесконечным зеленым полотном, тут и там вспученном кронами дубов мутантов, мчались джунгли. Вдруг они оборвались, и под катером раскинулась лазурь океана. Зотик вдруг с каким-то мистическим ужасом вспомнил, что воды венерианских океанов — это бывший спутник Сатурна, Каллисто, и еще какая-то мелочь из его спутников. Каллисто — что-то Зотику напоминало, но он никак не мог выковорить из памяти смутный образ. Когда-то безжизненные, скованные космическим холодом воды, теперь кишели жизнью. На такой скорости невозможно было разглядеть несметные косяки рыб в прозрачной воде и стаи гигантских китов, но Зотик не раз охотился на рыб. На Венере рыбу не ловят, на нее охотятся, так же как в земных войнах двадцатого века на морях охотились за подводными лодками. Зотика всегда поражало это буйство жизни на Венере. Вселенная не дала ей собственной жизни, — да она, наверное, тут и не могла бы возникнуть, согласно таинственным законам мироздания, — но перенесенная с Земли, жизнь за каких то пару сотен лет захватила всю сушу, все моря и океаны, которые все еще кое-где кипели от вулканов. Мантия планеты все не могла успокоиться, после сброса на планету такого количества астероидов. Но атмосфера Венеры остыла удивительно быстро, и теперь на ней был ровный климат, с вечным летом в тропиках и субтропиках, и мягкими зимами возле полюсов. Океанические течения поддерживали равномерную температуру на поверхности планеты, охлаждая экватор и подогревая полюса. Колонистами Венера была заселена довольно редко, земляне переселялись сюда неохотно, мало кого прельщала жизнь в постоянной опасности, что тебя нечаянно раздавят или съедят. Занимались колонисты в основном сельским хозяйством, добывая всякие экзотические вещества органического происхождения. Кое-кто, из самых отчаянных, работали проводниками охотничьих экспедиций. Если выживали в первые три года, потом за десяток лет сколачивали состояние, позволявшее жить безбедно весь остаток жизни. Количество желающих поохотиться на Венере год от года увеличивалось, несмотря на то, что из леса не возвращалась каждая пятая охотничья экспедиция. Еще не было случая, чтобы спасатели нашли хотя бы следы исчезнувших людей. На Венере так; либо ты выйдешь из леса живой, либо исчезнешь без следа.