— Разве так бывает?! — изумился м-р М. — Ведь давно уже никто не летает на субсветовых скоростях…

"К тому же, — продолжал размышлять Зотик, — быть пиратом — одно, а шарить в Нейтральной зоне, будучи сыщиком, со-овсем другое дело! Но Ареф, чертов сорванец, смылся, унося в зубах добычу, и наверняка уже ополовинил коробочку, сидя с дружками на своей половине сарая, которая служит ему мастерской. Все, обратной дороги нет…" — обречено вздохнул Зотик.

Увидев вопросительный взгляд голубых глаз, переспросил:

— Что вы сказали? Ах, про субсветовые скорости… При чем здесь это? Просто, его мамочка, а моя бабушка, обладала уникальным здоровьем, неизбывной жаждой жизни, и тягой к романтическим и опасным приключениям. Она вбила себе в голову идею, что непременно должна увидеться со мной и кинулась разыскивать меня в Нейтральной зоне. По пути влюбилась в вольного астронавта… Или в нее влюбилось человек пять… Короче говоря, во время перестрелки в нее попал шальной разряд бластера. Перед смертью она поручила мне своего сына, а моего дядюшку. Ее волю передал мне один из оставшихся в живых возлюбленных, или влюбленных, а потом и он куда-то исчез… — Зотик на ходу сочинил, на его взгляд, достаточно правдоподобную историю, лишь бы она не выглядела банальной.

На самом деле он никак не мог объяснить себе, каким образом его, весьма аристократичная бабушка, попала в сомнительную компанию вольных астронавтов, которые от пиратов отличались только тем, что вызывали на дуэль всех, кто отваживался назвать их пиратами. Ареф тоже толком объяснить не мог. Говорил, что бабушка среди ночи погрузила его вместе с гирей на шлюпку, потом они пересели на корабль, куда-то долго летели, потом началось что-то невообразимое. Это невообразимое Ареф пересидел в спасательной капсуле, так что толком ничего не видел.

— Как романтично!.. — вскричал м-р М., сморкаясь в огромный носовой платок, расцвеченный сочными, разноцветными бутонами цветов.

— Это у нас семейное, — гордо сообщил Зотик.

— Итак, вы приступаете к работе?

— Разумеется, с достоинством изрек Зотик. — Последний вопрос: каковы ваши потери от космического разбоя?

— Потери?.. — м- р М замялся. — Вообще-то, это коммерческая тайна… Но вам, я полагаю, знать необходимо. То, что вы получите в виде гонораров за конкретные операции, плюс — почасовая оплата, составят лишь мизерную часть наших потерь.

С этими словами м-р М выкарабкался из кресла и выкатился из офиса.

Несмотря на свои опасения, Зотик ощутил, как дыхание его сперло в груди, и он почувствовал, что взлетает. Взлетев, запорхал в густой стае шелестящих радужных бумажек, всеобщей валюты — галларов. Галлары порхали, порхали, как яркие бабочки, щекотали его тело, ставшее необыкновенно чувствительным, и это было невыразимо приятно.

— Ты что, оглох?! — ворвался в его сон противный, ломкий мальчишеский голос. — Я тебя спрашиваю, это был клиент? Тебя, наконец, наняли?

— Да, наняли! — с вызовом бросил Зотик, с трудом переведя дух от сказочного видения, посетившего его. — Сегодня же я начинаю расследование. А тебе придется купить компьютерного наставника. Дело у меня опасное…

— Я под твоего наставника подсуну пиропатрон и отправлю в космос. Вот еще, на каждом шагу слушать: — "Не шмыгай носом… Вытащи руки из карманов… Это слово плохое, его нельзя употреблять в разговорной речи…" Тьфу, пакость… Придется тебе, племянничек, из двух зол выбирать меньшее: либо я буду под твоим неусыпным присмотром, либо останусь вообще без присмотра. Твоей бабушке очень бы не понравилось такое непочтительное отношение к родному дядюшке.

— Шантажист, пират, негодяй… — с неизбывной тоской проныл Зотик.

— А племянничек-то в меня… — гнусно усмехаясь, протянул Ареф, но тут же став серьезным, потребовал: — Покажи контракт.

Зная, что от Арефа так просто не отвязаться, Зотик выудил со дна девственно пустого ящика стола контракт, и протянул Арефу. Мгновенно пробежав глазами бумагу, Ареф восторженно вскричал:

— Ты что, совсем кретин?! Ты разве не понимаешь значения фразы: "Все имущество, и движимое, и недвижимое"? После того, как мы найдем мамино завещание, ты со своей доли целую эскадру кораблей сможешь купить…

— Не болтай чепухи! — разозлился Зотик. — У бабушки было кое-что скоплено на старость, но она все успела промотать. При этом заявляла: — "Схоронят, на земле не оставят…"

— Перед тем, как сунуть меня в капсулу, она сказала, что у нее очень большое состояние, и она его все завещает нам с тобой, пополам.

Зотику вдруг стало страшно, но он тут же натужно хохотнул, проговорил:

— Да ну, ерунда какая! Если я потеряю корабль, заплачу за него из бабушкиного наследства… Если, конечно, оно есть…

— Об этом ты с адвокатами дядюшки Бубль-Гума будешь говорить! Если ты потеряешь корабль, даже еще не найденное наследство автоматически станет принадлежать дядюшке Бубль-Гуму, — отрезал Ареф.

— Ну, ты шибко много знаешь! — зло вскричал Зотик.

— Побольше тебя, — отрезал Ареф. — Я пошел собираться, — и резко развернувшись, исчез за дверью.

Зотик несколько минут посидел неподвижно, собираясь с мыслями. "С чего начнем?" — мысленно задал он вопрос, пододвигая к себе карманный пульт управления. Тут он сообразил, что на столе чего-то не хватает. Когда м-р М. укатывался за дверь, на столе лежало три предмета: карманный пульт, кредитная карточка и початая коробочка со жвачкой. Коробочка исчезла.

— И когда он успел?.. — потрясенно прошептал Зотик. — Ну, погоди! Ну, я тебе покажу… — тут же спохватившись, растерянно пробормотал: — И откуда это у него?.. — Вздохнув. Зотик пробормотал: — Ладно, после вздую… Ну-с, и с чего же мы начнем, мистер частный детектив?..

О том, с чего начинать, он не имел ни малейшего понятия. А потому для начала решил войти в права собственности. Он поклялся себе, что корабль будет его, во что бы то ни стало. Зотик приложил пальцы к четырем красным кружочкам. Расположенным полукругом на тыльной стороне пульта. На панели тут же засветились разноцветные огоньки и мужественный, низкий голос дубленого корсара, грозы космических океанов, зазвучал в комнате:

— К вашим услугам, сэр!

— Выйти на круговую орбиту вокруг Земли, подать шлюпку.

— Параметры, сэр?..

— Чего?..

— Я запрашиваю параметры орбиты, сэр.

— А-а… ну-у… э-э… — Зотик от волнения никак не мог сообразить. — Над моим коттеджем, по пеленгу… — наконец выпалил он.

— Свободный уровень… Апогей… Перигей… Наклонение… Высылаю шлюпку. Конец связи.

— Ууу-ф… — Зотик отер пот со лба. — Надо же, какой прокол… Хорошо, Ареф не видел, а то перестал бы верить, что я штурманом ходил…

Развернув кресло, он придвинулся к телексу, бездействовавшему с самого момента его покупки, вложил в щель терминала кредитную карточку, подождал, пока на мониторе появится изображение. Появилась невероятной красоты блондинка, с декольте до пояса.

— Я вас слушаю, сэр? — чарующим голосом пропела она.

Зотик ощутил еще один мощный прилив энергии и уверенности. Блондинка на мониторе, после предъявления кредитной карточки, свидетельствовала о необыкновенном финансовом успехе клиента. Большинство граждан на мониторах видят озабоченных молодых людей, когда обращаются в сферу обслуживания. А тем, чей счет на последнем издыхании, обычно являются безобразные старухи.

— Чего изволите заказать? — еще более чарующим голосом осведомилась блондинка.

— Стандартное снаряжение частного детектива высшей категории для работы в полевых условиях, — стараясь придать голосу как можно больше солидности, отчеканил Зотик.

— Через двенадцать минут ваш заказ будет доставлен, — многообещающе, будто отвечая на любовное признание, пропела блондинка и исчезла.

Вытащив из щели терминала кредитную карточку, Зотик оглядел свой убогий кабинет, проговорил задумчиво:

— Ну вот, и начинается новый виток в моей жизни… Что-то шибко круто вверх он загибается…

Он уже ощущал на своем лице попеременно, жаркие и ледяные дыхания чужих планет, треск бластерных разрядов в защитных полях, азарт погони и радость побед. И томный отдых на самых фешенебельных курортах.