— Господин Зотик! Война — дело серьезное. Нельзя, вот так, легкомысленно, с бухты-барахты… Десант… То, се… А позвольте спросить, откуда у губернатора Тавриды взялись такие деньги, чтобы нанять целую эскадру кораблей вольных астронавтов?

Зотик лицемерно изрек:

— Вольные астронавты не всегда за деньги сражаются! У нас партнерский договор с губернатором Тавриды…

— Уж не тот ли это договор, на совместную разработку астероида? — президента вдруг, будто по голове стукнули: — Позвольте?! Так астероидная база Парос находилась в системе Тавриды?! О, господи! Господин Зотик, вы нас втянули в войну с Ареем!

— Ну да, и дальше платить дань Арею, было бы гораздо лучше… — пробормотал Зотик, вскинув голову, он воскликнул: — Ну, нельзя же быть таким трусом, господин президент! Никто вас не втягивает в войну с Ареем. Вы можете предоставить Тавриде независимость, и останетесь в стороне. Хотя опасности никакой нет и для Тавриды. Неужели вы думаете, что Арей посмеет схлестнуться со всей Нейтральной зоной?!

— Как, со всей?!

— Кроме меня в деле участвуют еще Клешня Хропа и Косой Ганс…

— О, боже!.. Ну и имена… Так и повеяло духом бандитских притонов…

— Вы поосторожнее, ваше превосходительство, это уважаемые люди… Если поведете правильную политику, то и метрополии отломится кусочек астероида… Это хоть и не платиновая мечта, но драгметаллов в нем — завались. Так что, решайте. У меня времени мало…

— Чего именно вы просите?

Зотик взорвался. Вперясь в экран бешеным взглядом, он заорал:

— Я ничего не прошу! Я вас уведомляю: если следственная бригада стартует к Тавриде, это будет означать начало войны!

— Хорошо, хорошо! Я отменяю указ.

— Прекрасно, ваше превосходительство, — Зотик учтиво поклонился. — Почту за честь, получить приглашение на ближайший официальный прием, — и отключил связь.

Тереза стояла в дверях рубки управления и изумленно смотрела на Зотика.

— Это ты в таком тоне разговаривал с самим президентом?! — прошептала она потрясенно.

— Ага. Но всего лишь Вольного Крыма. Собственно говоря, с некоторых пор он никто. В нашей власти объявить его императором, или вообще сместить с должности. Порядок! Где Ареф? Летим, узнаем, как обстоят дела в нашей финансовой компании.

Ареф отозвался не сразу, Зотик спросил раздраженно:

— Где ты шляешься? Нам лететь надо…

— Я на дереве сижу… — безмятежно откликнулся Ареф. — Щас слезу и приду…

Тереза спросила:

— Зотик, а откуда на Валькирии лошади?

— Лошади?.. А… Ну, они там по-другому называются. Они даже на лошадей не похожи. Скорее на российских лосей. Но копыта, как у лошади, а на голове небольшие изящные рожки, которыми они в битве очень ловко пользуются.

— Зотик, а мы слетаем на Валькирию? Так хочется поглядеть на настоящих графов и герцогов…

— Там еще и настоящие патриции есть… — усмехнулся Зотик.

Наконец пришел Ареф и Зотик поднял катер.

На сей раз, диспетчер даже не пискнул. Зотик посадил катер на лужайку перед фасадом офисного здания, вылез из кресла, собираясь идти, но Тереза вдруг задумчиво сказала:

— А если там группа захвата притаилась?..

Зотик помедлил в раздумье, но тут же хохотнул весело:

— Да ну, не такой он дурак, с вольными астронавтами ссориться… Если бы губернатор Тавриды с какой-нибудь мелкой шушерой связался, тогда еще следовало бы оглядываться на мнение федераций, а имея в своем распоряжении флот из восемнадцати кораблей… Так что, он маленько успокоится, поразмыслит, и поймет, что наконец-то, и именно ему, выпал покер.

— Зотик, ты считать разучился? — удивленно спросила Тереза. — У тебя же всего два корабля, и у Клешни пятнадцать.

— Долго еще один купить?.. — ухмыльнулся Зотик.

— Ладно, допустим — восемнадцать… Но ставка в игре — кусок золота размером с Эверест!

— Ну и что? Ваське достаточно свистнуть, и к Тавриде соберется флот, численностью не менее чем в сотню кораблей. Ну и я уже запросто смогу собрать десятка три. Так что, в открытом космосе мы уже можем тягаться с любыми экспедиционными эскадрами.

— Ладно, ты иди, а я тут посижу…

— Ареф, ты тоже останешься? — насмешливо спросил Зотик.

— А чего я тут не видал?.. — пробурчал Ареф, направляясь к переходной камере.

Перед входом в здание стояли два помятых полицейских мобиля и обшарпанный флаер, с огромной дырой в борту, кое-как залатанной, с безобразными наплывами металла на сварочном шве. Сами полицейские толпились на крыльце перед дверями. Наверняка и в офисе был выставлен пост.

Зотик с постной физиономией шел прямо на полицейских. Сержант, обалдело разинув рот, смотрел на него.

— В чем дело, сержант? — осведомился Зотик, останавливаясь перед полицейским, поскольку тот не освобождал дорогу. — Надеюсь, вы знаете, что я командор и состою на службе в колониальных вооруженных силах Вольного Крыма?

— Так точно, господин командор! — вытянулся сержант. — Но я обязан связаться с начальством. Служба…

— Связывайтесь, связывайтесь, сержант… — снисходительно обронил Зотик, осторожно отодвигая его в сторону.

Сержант нехотя посторонился и Зотик прошел мимо, слыша за спиной, как полицейский что-то бормочет в коммуникатор. Когда Зотик подходил к дверям офиса, из них торопливо вышли двое полицейских, видимо тот самый пост, что стоял в офисе.

— Ну вот, чуть повеяло запахом золота, так и президент Вольного Крыма моментально поумнел… — проговорил Зотик, входя в приемную.

Секретарша, ставшая еще элегантнее из-за дорогого делового костюма, вскочила и пошла Зотику навстречу, ослепительно улыбаясь:

— Добрый день, босс! Как путешествие?..

— Зовите меня — командор… А путешествие прошло просто великолепно, дорогая… — произнес Зотик, быстрым взглядом окидывая обстановку приемной.

В ней добавилось недешевой мебели ручной работы из натурального дерева, а на столе секретарши стоял дорогой компьютер, совмещенный с дорогущим многоканальным визором. Такая установка мгновенно обеспечивала связь с любым уголком Земли и Солнечной системы.

Пока секретарша обменивалась любезностями с Арефом, обращаясь к нему не иначе как "господин Ареф", Зотик прошел в кабинет управляющего. Дмитрий Аристархович вскочил из-за стола. Видимо с вольными астронавтами он общался чаще секретарши, идя навстречу, сияя улыбкой, он воскликнул:

— Добрый день, господин командор!

— Добрый, добрый… Ну, чем порадуете? Как успехи?

— Капитал компании в настоящий момент составляет более ста миллионов галларов, — с гордостью сообщил управляющий. — Но вы говорили, что вернетесь через пару месяцев, а отсутствовали почти полгода…

— Когда отправляешься в космос, нельзя гарантировать на сто процентов, что вообще вернешься оттуда… — назидательно проговорил Зотик. — А поработали вы неплохо, очень даже неплохо… Ну что ж, готовьтесь к главной акции, через несколько дней приступим…

— Господин командор, а позвольте узнать, против кого атака?

Зотик смерил Дмитрия Аристарховича презрительным взглядом, спросил брезгливо:

— Разве ты уже член моего экипажа? Проверен в деле? Такие вопросы задаешь…

— Но, командор!.. — Дмитрий Аристархович скорчил обиженную гримасу.

— Любезный, я представляю, сколько может отвалить за подобную информацию тот парень, которого я собираюсь обчистить. Поэтому ты узнаешь объект атаки в последний момент. И не обольщайся, что рядом с тобой будет сидеть изящная Тереза. Она тебе, не дрогнувшей рукой, моментально горло перережет, как только ты вздумаешь повести свою игру. Даже если ты уже нанял десяток громил, лучше заранее расторгни с ними контракт. Тереза ходила на абордажи, так что перерезать десяток земных крыс она сможет одной левой в пять секунд.

— Командор! Я тоже свято исполняю условия контрактов, — гордо выпрямился Дмитрий Аристархович.

— Ты меня, конечно, извини, но я был бы форменным идиотом, если бы поверил мелкому мошеннику.

— Командор, но я уже не мелкий мошенник! Насколько я понял, я уже заработал более трех миллионов. Нельзя ли их получить в виде аванса?