После того, как были составлены эскадры, составлены списки эскадр, ножи разобраны, вольные астронавты обмыли договор, уничтожив все запасы спиртного в салуне. Поскольку на общий сход капитанов и командоров не допускались не то, что рядовые, но даже и старшие офицеры, Ареф с Терезой дожидались Зотика в катере. Представив, как они с ума сходят от беспокойства, Зотик решил отправиться на катер. Он вышел из продымленного и прокуренного зала салуна на веранду, вдохнул свежего ночного воздуха. Вслед за ним на веранде появился Клешня Хропа, тут же нарисовался и Бык. Зотик спросил:
— Ты чего здесь, Клешня? А вдруг арейцы к Тавриде заявятся?
— Ну, заявятся… Дак что? Там и Косой Ганс справится. А если он не справится, то мы и вдвоем не справимся. Нам позарез корабли нужны. Надо было тебе Порт-Харкорт разваливать!.. Сейчас бы на эти деньги лишний корабль прикупили…
— Ничего, зато шпана теперь поутихнет. А то, ишь, распоясались… Решили, будто лев помер, собрались попинать… Ладно, Клешня, ты сколько кораблей собрался купить?
— На два мы с Гансом наскребли, у губернатора, ты сам понимаешь, в казне пусто.
— Я на три денег даю. Да надо купить настоящие, военные, а не переделки. Обратись к Сидорову, он поможет.
— Пара грузовиков нужна, — степенно выговорил Васька. — Кое-какое горное оборудование увезти. Арейцы же успели взорвать оборудование в астероиде… Я слышал, у тебя договор с Быком?
— Ага…
— Я так полагаю, он пойдет со мной к Тавриде?
— Нет, он пойдет со мной. Не исключено, что придется штурмовать еще одну астероидную базу.
— Чью, опять?
— Арейскую, естественно.
— Ну, Зотик, ты дае-ешь…
— А что? Лучшая защита — это нападение. Арейцы уважают только силу. У меня же дуэль была с ихним Верховным… Так что, рано или поздно они бы меня прищучили. Но теперь, слава Вселенной, мы их можем в грош не ставить. Договор ножей, эт тебе не шутка… Арейцы теперь будут вилять хвостом при виде всякого корабля вольных астронавтов. Они ж не знают, и никогда не узнают, кто участвует в договоре. Это у Акулы Пита арейские шпионы прямо на ушах висели. А чего это ты, Клешня, таким осторожным стал?.. — Зотик насмешливо прищурил один глаз.
— Станешь осторожным, когда целая золотая гора в кармане… — мрачно проворчал Клешня. — Ты вполне прав, но расклад может всякий случиться. Вселенная мастерица в покер играть… Так что, корабли нам поскорее нужны…
— А я что, против? Давай, я прямо сейчас перекину на твой счет деньги, и ты уж не медли с покупкой.
Зотик с Клешней вернулись в салун. Сидоров о чем-то оживленно толковал с Мафусаилом. Перечислив на счет Клешни деньги, Зотик нерешительно поглядел на Сидорова, тот призывно помахал рукой. Зотик робко приблизился к парочке стариков. Что ни говори, а он слегка робел перед старыми вольными астронавтами, даже перед Сидоровым, который неожиданно оказался его дедушкой.
Мафусаил заинтересованным взглядом оглядел Зотика с ног до головы, проговорил:
— Надо же, заполучить себе ни с того, ни с сего такого внучка… Я много слышал о тебе, Зотик.
Зотик неопределенно пожал плечами, терпеливо дожидаясь продолжения.
— Знаешь, Зотик, — заговорил медленно, раздумчиво, Мафусаил, — я участвовал почти во всех объявленных и необъявленных колониальных и космических войнах. Все они начинались с пустяка, но, ох, как трудно было их заканчивать!.. Это очень опасно, когда собралась такая силища пиратской вольницы… Смотри, будь осторожен. Такой силой не только пользоваться опасно, но ее очень трудно даже в руках удержать. Не зря же говорят: была бы эскадра, а повоевать с кем, найдется…
— Если уж быть честным, — хмуро заговорил Зотик, покосившись на Сидорова, — не я собирал флот, не я объявлял договор ножей. Я, знаете, привык полагаться только на себя…
— Ну, ладно, ладно… Не кипятись! Ваньку тоже можно понять, ему не хочется лишаться такого внучонка… — Мафусаил внимательно оглядел Зотика, покосился на Сидорова, усмехнулся чему-то своему, уже хотел, было, что-то сказать, но передумал, только пробормотал задумчиво: — Боюсь, что даже этого флота тебе окажется маловато… — кивнув Сидорову, он пошел прочь, прямой, элегантный, твердо ставя ноги в изящных итальянских туфлях ручной работы.
Сидоров проводил его взглядом, покачал головой, сказал:
— Что-то он знает… Да, определенно что-то знает… К нему министры и директора департаментов в очереди стоят, чтобы продать информацию… Он же за всякую мелочевку бешеные деньги отваливает… Но почему-то говорить не хочет…
Зотик ухмыльнулся, сказал с подначкой:
— Вот потому у него и полсотни кораблей, что он за информацию денег не жалеет… А у тебя сколько?..
Сидоров пропустил это мимо ушей, сказал озабоченно:
— Вот что, Зотик, тот крейсерок уже у причала моей станции, а экипаж пьянствует в моем ресторане. Осталось только выбрать капитана. Есть три кандидатуры, но я бы тебе порекомендовал Авенира Крука… Или, ты хочешь назначить Арефа?
— Командир корабля — это не штурман… Нет, со мной он целее будет. Я сейчас слетаю к мистеру М, а потом явлюсь к тебе и произведу смотр экипажа.
Зотик подозвал Быка, тот вразвалочку подошел. Похоже, это был прежний Бык, каким он был до свей несчастной любви и службы у м-ра М; уверенный в себе, истинный вольный астронавт и капитан.
Зотик сказал:
— Бык, ты отправляйся к Сидорову и жди меня. Часов через десять стартуем. Пойдем тремя кораблями. Дело обещает быть опасным, но и весьма прибыльным. Астероидная база Арея, — и Зотик после паузы добавил многозначительно: — Астероид металлический…
Бык присвистнул, проговорил медленно:
— Если повезет, там можно будет взять пару тонн драгметаллов…
— Вот именно… Надеюсь, ты набрал надежную абордажную команду и расторопный десантный отряд?
— Откуда я знаю, насколько они надежны и расторопны? — пожал массивными плечами Бык. — Этого не узнаешь, пока на абордаж не сходишь…
Абордажная команда и десантный отряд различались выучкой. Редко бывает, что боец одинаково владеет навыками абордажей и десантных операций. Так что, на абордаж обычно кидается абордажная команда, а десантный отряд ее поддерживает, наступая следом. В десант же, наоборот, первым идет десантный отряд, абордажная команда прикрывает тылы.
Когда Зотик появился в рубке управления своего катера, Тереза с Арефом одновременно накинулись на него с одним вопросом:
— Ну, чем дело кончилось?!
— Дело не кончилось, а только начинается… Да так, как мне и в голову не могло прийти. Договор ножей!
— Эт-то еще что такое?! — округлила глаза Тереза.
— Это, знаешь ли, дело серьезное… Договор без срока давности. Вокруг меня собрался флот, численностью в сотни кораблей. Я даже приблизительно сосчитать не могу.
— Ну и ну-у… И что теперь будет?
— Договоры ножей вольные астронавты обычно заключали накануне крупных заварух, вселенского масштаба… Чтобы противостоять объединенным флотам федераций и Южно-Азиатского союза. А сейчас еще и арейцы набрали силу и до предела обнаглели, свою политику пытаются варить и навязывать людям, еще и апейронцы… Вот бардак, так бардак начнется, если Арей с Апейроном союз заключат…
Зотик без всяких церемоний поднял катер по баллистической траектории и через полчаса уже снижался над Нео-Вавилоном. Чтобы не нервировать лишний раз диспетчеров, включил маскировочное поле и спланировал на одном гравитроне прямо на парковку. При виде Зотика охранники быстро переглянулись, один из них что-то забормотал в коммуникатор.
Проходя мимо, Зотик лучезарно улыбнулся, проговорил радостно, будто провожал с Меркурия отработавших свое каторжан:
— Уважаемые, я вам настоятельно советую подыскать себе другую работу…
Охранники переглянулись, но промолчали. В приемной, рядом с секретаршей, сидела пума, неподвижно глядя желтыми глазищами в пространство. Когда Зотик приблизился, пума уставилась на него, и, вдруг ощерившись, глухо зарычала. Секретарша злорадно ухмыльнулась.