— А ты?! Ты что, стоял в сторонке и наблюдал?!

— Ага… С бугорка неподалеку…

— И ты не вмешался?! Ты же не такой, Зотик! Ты не мог…

Зотик потрясенно наблюдал, как из глаз прожженной мошенницы быстро-быстро побежали бисеринки слез.

Он взорвался:

— А что я должен был сделать?! Эффектно погибнуть на копьях, мужественно бросившись на железный строй? Или ринуться с бластером в атаку?..

— Ну, почему же с бластером?.. Можно было и с парализатором…

— Ты не хуже меня знаешь, что кольчуги, и стальные шлемы прекрасно экранируют разряд парализатора.

Тереза стояла, сжав кулачки и беззвучно открывая и закрывая рот. Ареф сидел в проеме люка, болтал ногами и насмешливо смотрел на нее. Судя по тому, что он не встревал в разговор, он был полностью согласен с Зотиком, что случалось крайне редко.

Зотик проворчал совсем успокаиваясь:

— Даже пираты понимают, что вмешиваться в жизнь чужих цивилизаций надо очень осторожно. Пограбить, закасив под шайку местных разбойников — эт, пожалуйста. Но лезть с балстерами и слонобоями в чужие заварухи… Любой пират десять раз подумает, и не полезет. Кстати, мне профессор и еще про одну интересную вещь рассказывал. Он, между прочим, тоже не раз бывал на Валькирии. Ее открыли лет двести назад. Когда там впервые высадились вольные астронавты, там еще царила античность во всех цивилизованных странах. И вот, на протяжении каких-то двухсот лет — такой прогресс. А у нас, на Земле, есть просто потрясающий пример: Рим был основан в восьмом веке до нашей эры, а разрушен готами в пятом. Это согласно официальной истории. И за эти тысячу триста лет военная техника и оружие не претерпели никаких изменений, нисколько не совершенствовались. Хотя на Валькирии прогресс любой дилетант может заметить. А дилетантов среди вольных астронавтов не так уж и много. Мне приятель рассказывал, что история земной цивилизации искусственно удлиненна примерно на две с половиной тысячи лет. Он объяснял, как это делалось, но я, честно говоря, позабыл за ненадобностью.

— Чего-то ты шибко обширные познания в истории проявляешь?.. — саркастически выговорила Тереза.

— Я ж по Валькирии путешествовал… Надо было готовиться, чтобы не выглядеть среди тамошних рыцарей полным придурком… А так, расскажешь какую-нибудь байку из земной истории — и, пожалуйста, ты уже образованный и много путешествовавший человек.

Ареф легко соскочил на землю и пошел к лесу.

— Не отходи далеко! — крикнул ему вслед Зотик.

— С тобой невозможно разговаривать! — раздраженно бросила Тереза, и пошла на берег речки.

— Историки-теоретики… — проворчал Зотик. — Вы не видели, как атакует строй железной средневековой пехоты, глубиной в шесть рядов… Конница бессильна, кони на копьях повисают вместе со всадниками… Это ж надо удумать, какие-то кочевники в кожаных доспехах победили русских витязей… Или еще хуже; толпу "от мала до велика" выставить против конницы… Да им и в драку вступать не нужно будет, подскачут шагов на триста, и всю толпу положат из луков. И такое на Валькирии бывало…

Он оглянулся по сторонам, хмыкнул. Действительно, так и кажется, сейчас выедут из рощи воины в кольчугах и красных плащах на плечах. Правда, на Валькирии Зотик ни одного всадника не видел, чтобы у него одежда была ярких цветов. Вернее, знать там обожает яркие цвета, но после нескольких часов верховой езды, одежда приобретает специфически серый цвет от пыли, смешанной с конским потом, какого бы цвета до этого не была. Зотик поглядел на часы. Ему уже хотелось, чтобы этот час поскорее кончился, и можно было бы с чистой совестью стартовать к Тавриде. Что ж делать, война не только самое лучшее развлечение для настоящих мужчин, но и неплохой способ решения всяческих проблем — одни проблемы решаются, другие автоматически забываются в ходе боевых действий.

Однако прошло всего полчаса, когда скрипнул в коммуникаторе голос Шкипера:

— Командор, президент республики Вольный Крым на связи.

Зотик немного помедлил, злорадно ухмыляясь, и не торопясь, полез в люк.

На экране присутствовал лысенький, плюгавенький, даже на вид суетливый, мужичонка. Зотик ни разу не видел президента Вольного Крыма, а потому, усевшись в кресло, выжидательно уставился на мужичонку.

Тот не выдержал молчания первым, раздраженно спросил:

— Это вы хотели меня видеть?..

— Да нет, ваше превосходительство, не хотел я вас видеть… — лениво, врастяжку, заговорил Зотик. — Просто, по закону, я обязан выполнить некоторые формальности…

— Какие еще формальности?! — раздраженно вскричал президент.

— Напоминаю, что я командор, состою на службе у губернатора Тавриды. Видите ли, я обязан дать вам совет… Хотя, я уверен, что это бессмысленно… Отмените свой указ об отстранении от должности губернатора Тавриды, и отзовите следственную бригаду…

Физиономия у президента вытянулась, потом стала плаксивой, но в следующую секунду сделалась надменно-величественной. Однако надо отдать ему должное, он тут же вспомнил, что является президентом нищей карликовой страны. Терпеливо, как мудрый воспитатель ребенку, он сообщил Зотику:

— Я не могу отозвать следственную бригаду. Это в компетенции генерального прокурора…

Зотик не дал ему договорить, и затянуть себя в долгую чиновничью казуистику:

— Пользуясь своими полномочиями, я вынужден буду объявить о независимости Тавриды, а республике Крым объявить войну.

— Да как вы смеете?! — взвизгнул президент, враз потеряв лицо.

— Господин президент, — терпеливо прервал его Зотик, — вы сначала прикиньте, кто из федераций вас поддержит? Вы ж не Швейцария… Вам даже против Арея никто не помог… А вольные астронавты — это не Арей, это гораздо хуже. Кому захочется вести боевые действия против восемнадцати кораблей, экипажи которых закалены в сражениях? К тому же, традиционно считается, что борьба за независимость — благое дело… Да вы с моей эскадрой не в состоянии справиться! Которая уже находится вблизи Земли.

— Это что, ультиматум?

— Ага… — беззаботно обронил Зотик. — Как только ваша эскадра стартует к Тавриде, на Симферополь пойдет десант.

— Вы не посмеете!.. Вам не позволят!..

— У вашего Крыма почти со всех сторон территория Нейтральной зоны, для десанта нужны считанные минуты, чтобы достичь вашего дворца. Пока федерации разберутся, вы уже в анабиозной камере будете на пути к Тавриде.

Зотик блефовал. Так уж наглеть не следовало бы. Но президент Вольного Крыма, тесно соприкасавшегося с Нейтральной зоной, наслышан был о нравах вольных астронавтов. Они, бывало, перепившись, бесчинствовали на улицах Симферополя под самыми стенами президентского дворца, ни мало не смущаясь присутствием полиции.

Войны за независимость колоний всегда вспыхивали из-за пустяка, и начинались одинаково. Под давлением разбогатевших колонистов губернатор начинал вести самостоятельную политику, за это президент или парламент отстраняли его от должности, тут как тут появлялась эскадра вольных астронавтов, и после этого остановить уже было ничего невозможно. В принципе, президент мог бы и обмануть Зотика; обещать, что указ будет отменен, и все же послать эскадру к Тавриде. Но это ничего бы не изменило; ржавый крейсер, в сопровождении латаных перелатаных эсминцев, еще времен Четвертой колониальной войны, ничего не смогли бы сделать против пятнадцати кораблей Клешни Хропа и Косого Ганса.

— Послушайте, господин Зотик! Ну, нельзя же вот так сразу объявлять войну!

— Это почему же нельзя?! — возмущенно вскричал Зотик.

— Господин Зотик, я же ничего не знал! А вы, такой прославленный командор, даже не удостоили меня визитом. Согласитесь, вы ведь могли уделить часок, чтобы информировать президента страны о том, что такой доблестный воин поступил к нам на службу?

Зотик ощутил угрызения совести, уж таким проникновенным голосом заговорил президент! Но, тем не менее, он пока не заверял, что указ будет отменен, а потому Зотик проворчал сварливо:

— Меня не приглашали в президентский дворец…