— Интересно, за каким лешим выращивать растения в биотронах, кормить ими животных… — Зотик саркастически хохотнул. — Не проще ли сварганить какой-нибудь синтезатор? По-моему, теоретически это вполне возможно…
— Это было возможно еще в двадцать втором веке, — проговорил Ареф, — но все уперлось в ка пэ дэ.
— Ку-уда?!
— В коэффициент полезного действия.
— Эт, как?
— Очень просто. Ка пэ дэ фотосинтеза, ну и, естественно, растений, как синтезаторов, почти сто процентов, ни один электрон зря не пропадает. А у искусственного синтезатора ка пэ дэ неизбежно будет во много раз ниже. Оказалось, что выращивать растения в биотронах, тратя энергию на интенсивное освещение, гораздо экономичнее, чем тратить ее на прямой искусственный синтез. То же самое и с синтезом животных белков. Корова, как синтезатор, во много раз экономичнее… Ну, и еще одно: в живых организмах ведь синтезируются миллионы всевозможных биологически активных веществ, витаминов, микроэлементов. А при искусственном синтезе можно получить только чистое вещество. Чтобы обогатить его микроэлементами и прочим, синтезатор придется надстраивать дополнительными системами. Короче, эффективность стремительно падает и приближается к нулю…
— Все равно… — Зотик скептически покачал головой. — Что-то не верится, что перегонять в навоз такие горы корма гораздо эффективнее прямого синтеза…
Ареф промолчал, о чем-то напряженно раздумывая.
— Что за козни ты строишь? — с подозрением спросил Зотик.
— Какие козни?! — возмутился Ареф. — Для Шкипера коляску обдумываю. Он, правда, все еще сомневается… Опасается кого-нибудь напугать…
— Да уж… — Зотик ухмыльнулся. — Среди вольных астронавтов такой экзотической личности еще не появлялось… — он широко, с хрустом, зевнул. — Ладно, господа вольные астронавты, я пойду беседовать с арейцем. Квартирмейстер меня страхует, штурман страхует нас обоих из центрального поста, Шкипер страхует нас всех.
— Ты что, так боишься этого арейца?! — изумился Ареф.
— Я не боюсь его, — строго выговорил Зотик, — но он уже находится внутри Корабля. Достаточно совершенно идиотской случайности, вероятность которой одна миллионная, и мы все покойники. Так что, смотрите в оба.
— Может, тогда сначала выспимся, а потом займемся арейцем?
— Не выйдет. Часа через четыре надо будет вскакивать, кормить коров, потом доить, потом убирать… Так что, я пошел.
У вольных астронавтов существовала простая, но достаточно эффективная методика ломки пленников. До сих пор она почти не давала осечек. Но, вытянуть какие-нибудь сведения — это одно, а заставить человека, тем более арейца, выполнять тяжелую, монотонную работу — совсем другое дело.
Зотик забрался в катер, скомандовал:
— Шкипер, переключи на обзорный экран катера панораму с корабельной обзорной сферы, — и пошел в медотсек.
Когда откинул крышку саркофага, сразу наткнулся на злобный взгляд арейца. Добродушно улыбаясь, спросил:
— Как спалось, милый?
— Чего надо?
— Ну, чего, чего… Можем поторговаться…
— Смотря что тебе надо…
— Ну, милый! Что у тебя может быть такого, на что ты можешь выменять свою жизнь?! Единственное, что я тебе могу предложить это выбор: легкая смерть, либо отправиться в спасательной капсуле в пустынную область Галактики.
— Пожрать дашь?
— Ну, дак ты еще не выбрал. Если выберешь легкую смерть — жрать тебе вовсе незачем. Если выберешь капсулу — там и нажрешься. В ней же биотрон рассчитан на четверых, вот и будешь жрать за четверых…
Ареец почти не колебался. Да и всегда существует, хоть и маленькая, возможность, что кто-то услышит сигналы бедствия капсулы, тащащейся сквозь пространство с субсветовой скоростью.
— Я выбираю капсулу. Только скорость — не три девятки от световой.
— Ну-у!.. Четвертую девятку еще выторговать надо… — протянул Зотик. — Итак, меня интересует совершенно мизерная деталька; вы нашли бармена из охотничьего парка?
В глазах арейца что-то мигнуло, хоть выражение лица и не изменилось, правда, оно будто закостенело в своей невозмутимости, к тому же, Зотика, будто горячей и тяжелой волной обдало. Так всегда бывает, когда невинный, с виду, вопрос вызывает у собеседника бурю эмоций. Тут было что-то не так; немножко не так бы себя вел ареец, если бы речь шла о бегстве какого-то мелкого бармена с гигантской суммой в сто двадцать миллионов галларов, которые арейцы уже считали своими.
Действовать надо было быстро. Это — как космический абордаж. И Зотик, будто в абордажный люк вперед головой, бросился в атаку:
— Бармен, вовсе не бармен! Кто он? Из ваших? Ну! Похоже, ты готов выбрать третий вариант: тяжелую, долгую, поганую смерть…
Ареец с деланным равнодушием пожал плечами:
— Да ради бога. Тебе до него все равно не добраться… Он действительно ареец из клана военных казначеев. Сейчас пошел на повышение, потому что вовремя отступил и сумел спаси добытые деньги.
— Имя! Как его имя?!
— Григорий Газмагомаев.
— Где он сейчас?
— Я говорю, тебе до него не добраться…
— Ты скажи, а я сам решу, добраться или нет?
— Он сейчас замом командира астероидной базы… — ареец помедлил. — Он движется из созвездия Скорпион в сторону Арея с субсветовой скоростью. Как ты понимаешь, никто не хочет терять время перелета, лет шестьсот. Там работают пленные. Говорят, сущий ад. Ускорение — два жэ. Двигатель вечно перегревается и накаляет тело астероида…
— Так вы, крысы, уже не первый век воруете чужую собственность?! — вне себя заорал Зотик.
— Кто бы говорил?!. Пират затраханный…
Ареец тут же пожалел о вырвавшейся наружу застарелой ненависти, но было поздно, от могучего удара зотиковой длани он вылетел из медотсека, пролетел короткий коридор и на излете вкатился в рубку управления. Парень оказался крепким, несмотря на слабость, после анабиоза, тут же вскочил на ноги и встал в стойку. На его щеке наливался алым пламенем отпечаток ладони. Войдя вслед за ним в рубку управления, Зотик ласково проговорил:
— Я, конечно, пират… Но вот — затраханный… Эт, ты зря… Ты одним этим словом аннулировал свою ставку. Так что, давай заново торговаться.
Все еще не теряя надежды, ареец заорал:
— Давай!.. Один на один!.. Насмерть!..
Зотик равнодушно пожал плечами:
— А мы и так тут вдвоем. Ты разве не заметил?
Ареец оглянулся на пилотский кокон, и ни секунды не медля, ринулся на Зотика, как бык на тореадора. Пропустив мимо себя, Зотик могучим пинком в зад ускорил его движение. Бедолага опять пролетел весь коридор и врезался лбом в дверь санузла.
Идя вразвалочку по коридору, Зотик врастяжку произнес:
— Ты что, не понял? У тебя ж против меня никаких шансов… Или, ты надеешься, что я тебя по запарке пришибу? Не надейся милый… Я могу тебя долго бить, тебе будет очень больно, но если ты мне и тогда не предложишь первоклассный товар, придется тебе вколоть чего-нибудь эдакого… — и Зотик многозначительно повертел пальцами перед носом арейца. — Но уж тогда никакого торга не будет.
Растирая ушибленный лоб, Ареец зло выкрикнул:
— А тебе можно верить?!
— Естественно… Ты ж меня первым оскорбил, а я веду себя корректно, как и положено с пленниками, которые готовы заплатить выкуп.
— Ладно, давай торговаться заново. Что тебя еще интересует?
— Меня интересует вольный астронавт по имени Фока Леший…
— Ну, это-то не дорого стоит!..
— Как сказать… Может, информация о нем как раз и стоит капсулы и скорости в четыре девятки световой…
Ареец насторожился, но постарался этого не выказать. Это был один из чисто пиратских приемов; за какую-нибудь мелочишку предложить жизнь. Любой, даже кремень-человек, на этом непременно ломался.
Ареец, пренебрежительно усмехаясь, заговорил:
— Этот лопух скрывался на Венере, но его начало здорово припекать, и он не придумал ничего умнее, чем попросить убежища у Арея. Господин Демидов не сумел использовать его для игры, потому как он напрямую в консульство обратился. Его отправили на астероид вместе с Григорием Газмагомаевым.