Однако клыки приближались, и Зотику ничего не оставалось делать, как нажать на спуск. За долю секунды до выстрела пес рыскнул в сторону, и разряд взбросил лохмотья дерна в стороне от него. Зотик от изумления замер на секунду. Еще бы! Промазать в такую мишень!.. Пес был уже совсем рядом. Зотик ясно видел, как жилистые лапы с мощными когтями рвут дерн и клочьями отбрасывают далеко назад. Ухватив бластер обеими руками, Зотик с невероятной, даже для себя, быстротой послал десяток разрядов в чудовище. И от всех оно увернулось! А пасть уже нависала над самой головой. Зотик прыгнул, в кувырке уходя в сторону. С каким-то железным звуком клацнули челюсти, правую руку оледенило мгновенной болью, будто с размаху зацепился за зубья огромной шестерни, бластер отлетел куда-то в траву. Зотик мимоходом глянул на руку. Слава Вселенной! Она оказалась целой. Видимо пес не успел сомкнуть челюсти, и Зотик всего лишь ушибся о клыки.

Взрыв землю всеми четырьмя лапами, пес затормозил, и тут же ринулся в новую атаку. Но Зотик уже выхватил меч, и, уходя в кувырке в сторону, полоснул лучом как раз по развилке шеи. Обе головы отлетели в траву.

— Так вот вы какие эксперименты тут проводите! — вскричал Зотик, с трудом унимая дрожь в руках и коленях. — А ведь это все незаконно…

Он сунул меч в карман и принялся искать в траве бластер, а когда выпрямился, к нему уже подбегал какой-то тип с венерианским мечом в одной руке, и венерианским револьвером — в другой. Ствол револьвера уже уставился Зотику в живот. Мимоходом представив, куда его может унести кумулятивный заряд пули, Зотик кувыркнулся в траву. Пуля смачно чавкнула, врезавшись в жирную землю, и тут же хлопнул резкий взрыв. Зотик привстал на колено и послал три разряда из бластера, но тут заметил, что тип одет в бронежилет из отражательной брони. Вот хитрая бестия! Сам неуязвим для бластеров и парализаторов, а от венерианского револьвера никакой бронежилет не спасет.

Зотик увернулся от трех пуль, и умудрился сблизиться с противником вплотную. Венерианский револьвер совсем не годится для ближнего боя; слишком сильная отдача подбрасывает руку высоко вверх, и этими паузами между прицеливаниями опытный боец может легко воспользоваться. Зотик и воспользовался. В стиле «поземка» подкатился противнику под ноги, подбил ногой его под колени, и борьба перешла в партер, где Зотик был царь и бог. Через секунду он пришпилил пастуха к земле его же собственным мечом и поднялся из травы.

Грузовой модуль стоял метрах в пятистах. Ареф сработал на славу; ближе садиться было нельзя, силовые поля расшвыряли бы всех коров, собирай потом заново… Зотик погнал коров к модулю, но до конца представления явно было еще далеко. Из-за края леса выскочили трое каких-то парней, и, прикрываясь щитами из пластброни, помчались к Зотику. Он сразу понял, что загнать коров в модуль не успеет, но решил подогнать их поближе, чтобы сразу после драки загрузить в модуль, и задать деру, потому как пастухи могут никогда не кончиться. Набегающие противники орали, свистели, оскорбляли Зотика самыми грязными словами, а коровы не спеша, тащились к модулю, и никакая сила не смогла бы заставить их ускорить шаг. Наконец противники приблизились на столько, что Зотик понял — дальше показывать им спину просто опасно. Он пожалел, что не прихватил венерианский револьвер. Интересно было бы посмотреть, что получается, от попадания кумулятивной пули в щит из пластброни. Для острастки он послал несколько бластерных разрядов, но ребята к этому были привычны, они лишь спрятали головы за края щитов, а шага не замедлили. Зотик сунул бластер в кобуру, и чтобы не демонстрировать раньше времени лучевой меч, лишь перемещался из стороны в сторону короткими шажками, стараясь держать пустые руки на виду, чтобы усыпить бдительность. Это ему удалось в полной мере, троица приопустила щиты, медленно обступая Зотика. Вооружены они были венерианскими револьверами, но не стреляли. "Волюнтаристы… — ухмыльнулся про себя Зотик. — Живым хотят взять…" И тут он разглядел, что все трое абсолютно одинаковы! Рост под два с половиной метра, плечищи, как у венерианских лесорубов, и глаза… Пустые равнодушные глаза! Ребята с такими глазами не просто убьют, они еще из этого и максимальную выгоду извлекут; то есть продадут твою шкуру скупщикам, а мясо скормят свиньям.

— Мать ва-ашу-у!.. — вскричал Зотик. — Да вы тут еще и клонированием занимаетесь! Да за такие делишки дают больше, чем за пиратство!

Один из троицы спокойно проговорил:

— Сдавайся, парень, и поживешь еще…

— У меня встречное предложение, — Зотик широко, доброжелательно улыбнулся, — валите отсюда, и поживете еще…

Троица разом, будто по сигналу ринулась в атаку. В кувырке, уйдя в сторону, Зотик выхватил меч, и через секунду все было кончено, бедняги даже сообразить не успели, что пришла смерть.

Зотик предполагал, что после победы над троицей близнецов проблемы не закончатся, но то, что началось после пристыковки модуля, проблемами мог назвать только слабоумный. Началась форменная катастрофа. Во-первых, держать коров в тесном модуле было абсолютно невозможно; ни накормить, ни убрать за ними. А потому, пока Ареф со Шкипером выводили Корабль на траекторию к зоне разгона, Зотик с Терезой отгораживали часть боевой палубы запасными аварийными переборками. Загон получился на славу. Не успели коров туда перевести, как вся боевая палуба заблагоухала. Перед мысленным взором Зотика замаячила ферма мускусных быков, затопленная навозом. По всем помещениям Корабля завывал сигнал биологической тревоги, и бестолково метались роботы-уборщики.

— Шкипер! — заорал вне себя Зотик. — Прекратить вой и всех уборщиков на боевую палубу!

Вой прекратился, и движения роботов стали осмысленными, но толку от этого не прибавилось. Они, бедняги, буквально тонули в кучах экскрементов. Но тут прибежал Ареф с примитивной титановой лопатой в руках.

"И где он ее нашел на Корабле?!" — изумленно подумал Зотик.

Ареф сунул лопату Зотику:

— Давай, работай. А я попробую со Шкипером роботов перепрограммировать…

Зотик орудовал лопатой, а перемазанная до ушей в навозе Тереза безропотно тащила за ним ручную тележку, применявшуюся для экипировки малых судов.

Когда справились с кучами, и роботы, наконец, заработали, подчищая, так сказать, вслед за свершившимся фактом, поволокли нагруженные навозом тележки в корабельный биотрон. Перегрузив навоз в отстойник субстрата, вернулись на боевую палубу. Роботы деятельно суетились под ногами коров. Однако радоваться было рано. Не успели справиться с одной напастью, как навалилась другая: коровы вдруг начали орать, поглядывая на Терезу огромными, добрыми и беззащитными глазами.

— Чего это они? — испуганно спросил Зотик.

— Есть хотят, — откликнулась Тереза. — А ты ведь так и не прихватил кормов с планеты…

— Шкипер! Ты задействовал все резервные секции биотронов?

— Так точно, командор!

— Рассчитай, хватит ли суточного прироста биомассы, чтобы прокормить коров?

— Есть, командор! — он немного помедлил, после чего обескуражено сообщил: — При осуществлении замкнутого цикла, коровам не хватит примерно двадцати процентов рациона…

— Ничего, у нас есть консервированные растительные продукты, сушеные фрукты, крупы… Прокормим!

Тереза поедала Зотика восторженным взором.

Пока Ареф со Шкипером пытались перепрограммировать уборщиков, чтобы они еще и кормили коров, Зотик с Терезой таскали биомассу из корабельного биотрона: груды моркови с ботвой, редиски, репы с редькой, охапки нежной зелени злаковых, открывали банки с компотами, вареньями, повидлом, все это посыпали мукой и крупами…

В полной прострации от изнеможения, Зотик сидел на платформе ремонтной тележки, Тереза пристроилась рядом, жестом умаявшейся крестьянки отирая пот со лба тыльной стороной ладони. Коровы уютно хрустели сочной едой, доверчиво поглядывая на пиратов. До сих пор некогда было об этом думать, но тут до Зотика, наконец, дошло: если каждый день будет заполнен такой работой, то ни его, ни его экипажа на долго не хватит. Ведь с таким грузом не станешь разгоняться на шестнадцати жэ! То есть, продолжительность рейса увеличивается ровно в шестнадцать раз!