— Береженого, Вселенная бережет… Пошли отсюда.

Прихватив слонобой, Зотик пошел к выходу. Ареец поспешал следом. Судя по радиоперехвату, и таможенники, и полицейские патрули глазели на мастерские эволюции Арефа при выходе на орбиту, а потому посадку модуля позорным образом проворонили.

Катер приземлился неподалеку от модуля, но Зотик к нему не пошел, а устроился на краю лужайки, примостившись между толстенных корней какого-то дерева, в котором так и не смог опознать ничего знакомого. Ареец присел рядом, поежился, оглядываясь по сторонам.

— Чего озираешься? — спросил Зотик.

— Да как-то непривычно, на Венере — и без оружия…

— Ничего, моего слонобоя хватит. Скоро коров сдадим, и я тебя в консульство увезу.

Ареец помолчал. Судя по физиономии, у него внутри шла какая-то борьба; может быть между долгом перед отечеством и честью, без которой космическому бродяге долго не прожить.

Наконец он заговорил:

— Как бы там ни было, командор, вы слово держите, а потому и я вам кое-чем обязан.

— Ну-ну, продолжай, — с интересом поощрил его Зотик.

— Вы, наверное, знаете, что разведка Арея постоянно работает на Земле?

— Кто ж этого не знает?.. На Земле столько всяких разведок работает…

— Так вот, в прошлом году все резиденты разослали по агентурным сетям приказ, собирать информацию о некоем Зотике. Собирать любую информацию!

— Ну и что? — Зотик пожал плечами.

— А второй приказ означал подготовку к войне…

— Кого?! Арея с Землей?!. — Зотик захохотал, до того это показалось забавным.

— Нет, просто предписывались мероприятия для глубокой конспирации. Предполагается война всех против всех… Не мировая, конечно, но и не простая колониальная… И все это как-то связано с вашим именем и именем штурмана Арефа.

— Надеюсь, ты не думаешь, будто сообщил мне новость?

— Нет, не думаю. Но вот новостью для вас будет то, что военные Западной федерации втихаря расконсервируют свои законсервированные военные базы, а так же вспомогательные суда, спрятанные в других системах и полным ходом призывают резервистов космической пехоты.

— И все из-за меня? — скептически усмехнулся Зотик.

— Да, все из-за вас! — Твердо выговорил ареец.

— Ну, для меня и это не новость, — протянул Зотик. — Хотя и не очень верится…

— Знаете, командор, хоть я и рядовой, но я из клана шпионов, поэтому, если окажетесь в затруднительном положении, назовите мое имя любому арейцу и он обязан будет сообщить мне об этом, или сам окажет вам посильную помощь…

— Спасибо, конечно, но вольный астронавт никогда не обратится за помощью к арейцам…

— Я слово сказал, командор.

— Хорошо, я твое слово слышал…

Они замолчали. Прошло полчаса. Ареец вдруг нарушил молчание:

— Похоже, вы не шибко доверяете мистеру М?

— С чего ты взял?

— Ну, я так подумал…

— Ты слишком много думаешь, для рядового солдата…

Тут с неба спустился вкрадчивый шелест. Зотик вскочил, прижался спиной к дереву. Из приземлившегося среднего десантного катера в хорошем темпе сыпались люди в форме таможенной полиции. Спецгруппа мастерски накрыла место посадки модуля. Зотик оказался под прицелом аж пяти бластеров. Венерианская полиция шутить не умела. Если бы Зотика засекли при входе в атмосферу, или над поверхностью планеты, его накрыли бы сразу, но коли прошло полчаса после приземления, значит, полицейские действуют по наводке.

К Зотику шел какой-то высокий полицейский чин, посвистывая и пощелкивая стеком по голенищу высокого сапога. Зотик со злостью подумал, что угораздило попасться какому-то пижону. Со стеками любили щеголять и старшие офицеры Арея. Видимо тоже насмотрелись старинных фильмов о земных войнах.

— Попался, контрабандист! — весело закричал полицейский.

— Уважаемый, в контрабанде, так же как и в пиратстве, может обвинить только суд, — холодно выговорил Зотик. — А вы даже не удосужились посмотреть, чей это модуль торчит на поляне, и бросаетесь такими обвинениями.

— Ну, пришить вам этот модуль не составит никакого труда…

— Каким образом? Я частный детектив. Капитан Корабля эс пи эр два ноля пятнадцать, и к этому модулю не имею ни малейшего отношения.

Полицейский буквально впился взглядом в Зотика, как вампир с планеты Летящей Звезды Барнарда своим жалом.

— А на чем вы прилетели? — проскрипел он, будто ножом по стеклу.

— На катере, — Зотик пожал плечами. — Он в километре отсюда…

Полицейский зарычал, чуть повернув голову к сержанту, глыбой возвышавшемуся у него за спиной:

— Проверить!..

Сержант ушел, на ходу не торопливо раздавая приказы своим людям. Вскоре вернулся, доложил:

— Лейтенант, катер действительно стоит в километре отсюда, а модуль принадлежит капитану Гелиосу.

— Гелио-осу?! — горестно вскричал лейтенант. — Этого раздолбая в нашей коллекции только и не хватало… — он достал коммуникатор, включил, спросил: — Нашли что-нибудь?

— Никак нет! Разве что четыре тонны меда…

— Что они говорят?

— Ничего не говорят! Мальчишка и девчонка… Трясутся и твердят: спросите капитана, спросите капитана… А мед купили по дешевке на Тавриде. Похоже на правду. Мне говорили, что на Тавриде все можно дешево купить, если прорвешься сквозь арейцев…

Лейтенант выключил коммуникатор. В сердцах изо всей силы хлопнул стеком по сапогу, промахнулся, зацепил коленку, зашипел от боли, заорал, свирепо пуча глаза:

— Сержант! Ликвидировать очаг!

— Есть, лейтенант.

Полицейские побежали, на ходу вытаскивая из сумок термитки. Зотик тяжело вздохнул, вспомнив ласково-мечтательные глаза коров, в которых опрокинулось чужое для них небо Венеры. Четыре термитки загорелись под концами модуля, две внутри грузового отсека. Вскинулся дикий, полный ужаса рев, яркое пламя, звездной температуры, затмило солнце.

Через несколько минут на месте модуля тяжело булькало и отдувалось газовыми пузырями озеро расплавленной породы.

— У вас явная склонность к садизму, лейтенант, — грустно сказал Зотик.

— Инструкция… — буркнул лейтенант. — На сей раз, ты вылез сухим из воды… — и он пошел к своему катеру, сшибая стеком молодые ростки травы, обожженные звездным огнем термиток.

Ареец тихо сказал:

— Поверьте опытному разведчику, они шли на захват по наводке…

— Сам знаю, — буркнул Зотик. — Ладно, летим в консульство.

Когда шли к катеру, Зотик равнодушно спросил:

— А чего это вы лазили по Нейтральной зоне? Такой риск…

— Да все из-за вас, командор. Арею ужасно хочется знать, из-за чего сыр-бор разгорелся?

— Ну, и что вы узнали?

— Практически то же самое, что знают все. Правда, с маленьким уточнением; финансирование кампании против вас идет не напрямую из спецслужб, а через филиалы и представительства компании "Бубль-Гум".

— А вы что, не знаете, что мистер М крутит шашни с вашим Верховным казначеем?

— Знаем, конечно, потому и пытаемся взять его под колпак, чтобы уберечь деньги казначейства… Плохо удается… Скользкий, как болотный уж…

— Ну, а вы чего?..

— Мы, командор, ничего… Мы уже получили приказ выйти из игры, но наш резидент возомнил, будто может сорвать куш либо с вас, либо с мистера М.

— Н-нда-а… Интересный вы народ, арейцы…

— Никто не любит казначеев… Тем более, он вертит деньгами втайне от Генштаба. А там ведь кое-кто тоже не против получить навар…