— Господа, господа! — возмущенно вскричала Тереза. — Вы о людях говорите, как о каких-то баранах, или оленях!..

Ареф проговорил:

— А чего тут голову ломать? Ежу понятно, что в человеческом обществе биологические законы не отменяются, а всего лишь на них накладываются социальные законы и маскируют их…

Прогрессор потрясенно выговорил:

— О, Вселенная! Так емко, и так кратко сформулировать величайшее открытие в области философии…

— Какое еще открытие?! — изумленно выговорил Ареф. — Это цитата из Теории живой материи Фомина…

— Какого еще Фомина?! — еще больше изумился прогрессор.

— Того самого философа из двадцать первого века, который открыл сущность жизни…

— А-а… Ну, его теория пока не доказана…

— Что, не выведена искусственно жизнь в пробирке? — ядовито осведомился Ареф. — А это кто-нибудь пробовал? Я читал, что в двадцатом веке целый институт экспериментировал с коацерватными каплями. Экспериментировал, экспериментировал, почти сотню лет, еще и в двадцать первом поэкспериментировал, но так никто и не додумался изготовить большую герметичную емкость из стекла, намешать туда всякой гадости, из которой состоит так называемый первичный бульон, и периодически облучать ярким светом, в который побольше ультрафиолета добавить. Ведь жизнь возникала на вращающейся Земле, где периодически день сменялся ночью. К тому же сутки были протяженностью часов шесть.

— Слушай, а почему бы тебе не пойти в науку? — спросил прогрессор.

— Вот еще… Чего я там забыл? Закончу астроакадемию, тогда, пожалуй, поступлю в университет… Там видно будет… У меня на Корабле отличная лаборатория…

Утомленный научным спором, г-н Сидоров подозвал официанта, тот сбегал за бумагой. Письменные договоры вольные астронавты заключали лишь в особо серьезных случаях. Формирование эскадры как раз и было особо серьезным случаем.

Когда Зотик с Быком поставили под договором свои подписи, г-н Сидоров, как заправский тамада, налил всем вина, провозгласил:

— За нашего новоиспеченного командора!

Осушив свой бокал, прогрессор сказал:

— Ну, коли уж речь зашла о делах… Иван Ильич, я полагаю, тот кораблик у причала, для меня предназначен?

— Разумеется. Ты ж просил приобрести корабль для тебя и при этом не скупиться… Вот и попалась посудинка…

— Да-а… Посудинка серьезная… — протянул прогрессор. — Только, на ней не везде появляться можно. В Солнечной системе только к твоей базе и можно причаливать. Все остальные поостерегутся принимать такой корабль. Никому не понравится такой корабль в частных руках, к тому же у прогрессоров. Никто не любит прогрессоров… А космические силы России не предъявят на него претензии?

— Не должны. Кракен Вилли сделал все возможное и невозможное, чтобы его никто не узнал. Да к тому же корабль официально значится среди погибших. Даже свидетели есть.

— Ну, вы, пираты, дае-ете… — покачал головой прогрессор. — Как это вам удалось захватить такой крейсер?..

— Это кто тут пират?! — мгновенно взвился Бык, будто ему показали красную тряпку.

Прогрессор невозмутимо проговорил:

— Из сидящих за столом, только про одного можно уверенно сказать, что он не пират…

— Да я тебя!.. Да я тебе!.. — Бык принялся хвататься за бок, где у него обычно висел бластер.

Зотик похвалил себя за то, что позабыл его вернуть Быку.

Прогрессор ухмыльнулся, спросил ласково:

— На дуэль вызовешь? Так ведь прогрессоры не дерутся на дуэлях. Я тебе просто физиономию набью…

Зотику показалось, что Бык сейчас лопнет; он побагровел, на шее надулись жилы, набрав полные легкие воздуха, он не мог его выпустить, и сидел, надувшись, как сухопутный осьминог с Планеты Летящей Звезды Барнарда в момент опасности.

Сидоров поморщился, сказал:

— Да уймись ты, Бык, как мальчишка, право… — Бык с шумом выпустил воздух, трясущимися руками наполнил бокал, залпом выпил, а г-н Сидоров продолжал: — Никто этот корабль не захватывал. Его, можно сказать, экипаж добровольно передал в надежные руки. Эскадра из тяжелого крейсера и двух легких была в дальнем патруле. Как водится, случайно натолкнулась на удачливого старателя, который натолкнулся на гигантские россыпи странных, но, несомненно, драгоценных кристаллов. Я нисколько не склонен приукрашивать своих соотечественников. Наши военные астронавты ринулись в десант, но оказалось, что старатель только разведал контуры россыпей и установил горное оборудование. Так что, склады оказались пусты. И наши незадачливые пираты-любители принялись сами добывать камни. А тут, как обычно бывает по законам подлости, то ли случайно объявилась в виду системы мощная эскадра Западной Федерации, а может, и не случайно, может, старатель успел послать пакетбот? Короче говоря, корабли россиян были взяты на абордаж, а на планету пошел десант. Но, господа, вы ж знаете, каковы в драке русские! Чтобы сломить сопротивление русских на планете, адмирал бросил в бой всех. На своих кораблях оставил лишь по одному вахтенному. А тут в виду планеты объявился скромный, неприметный кораблик вольных астронавтов… Представляете — ситуацию? На планете кипит жестокий бой, вахтенные не отрываются от мониторов, помогают своим, чем могут, грех было не воспользоваться ситуацией…

— Как, пираты взяли на абордаж целую эскадру военных кораблей?! — прогрессор вытаращил от изумления глаза.

— Аж две… — невозмутимо обронил г-н Сидоров.

— Слишком много случайностей… — с сомнением покачал головой Зотик. — Слишком много… Так не бывает…

— Правильно, — г-н Сидоров тонко усмехнулся, — случайность была всего одна — старатель случайно натолкнулся на россыпи драгоценных камней на планете, которая в этом смысле считалась бесперспективной. Кстати, вы знаете, что до сих пор не удается получить искусственно ни одного алмаза чистой воды? Получаются, в лучшем случае, грязно-серые кристаллики.

— Иван Ильич, не тяни кота за хвост! — воскликнул Зотик. — Что дальше было?

— А что дальше? — г-н Сидоров усмехнулся. — Оставшиеся в живых, и русские, и американцы, сообща трудятся на руднике, добывают камешки. С вольными астронавтами у них договор; когда месторождение истощится, ровно за половину добытого вольные астронавты их вывезут с планеты. Разумеется, спасательные экспедиции ищут бедолаг, но совсем в другом районе. А возле той звездочки в ближайшие сто лет вряд ли кто появится. Но они сами виноваты; пойдя на противозаконное деяние, сами не верно указали в контрольном сообщении свое местонахождение.

Тереза жалостливо вздохнула:

— Бедненькие… Как же они там одни, без женщин?..

Зотик ухмыльнулся, проговорил:

— Квартирмейстер, ты можешь в любой момент расторгнуть договор со мной и потребовать, чтобы я тебя туда отвез.

Тереза подскочила, ощетинилась, как дикая кошка, но тут же осела, покачала головой:

— Как же так можно?.. Ну, там, арейцы… А тут же свои, земляне…

— У космоса свои законы… — пробормотал Зотик.

— Ну, почему ж, без женщин?.. — ухмыльнулся г-н Сидоров. — Увезли им пару десятков красоток из биотрона… Пара лет в обществе молодых парней сделают из дикарок светских дам. Кстати, расходы по перевозке окупились в первую же неделю; производительность труда возросла раза в три.

Ареф вдруг встрял ядовитым тоном:

— Иван Ильич, вы с такими подробностями об этом рассказываете, что можно подумать, будто это вы и есть, тот ловкий пират…

Г-н Сидоров с притворным сожалением покачал головой:

— Вот что значит, доверить воспитание ребенка непутевому сорвиголове…

— К тому же собственному внуку… — Зотик весело хохотнул, но тут же посерьезнел и заявил: — Иван Ильич! Я тоже хочу такой кораблик. Ты говорил, там их было два?

— Н-ну… Да…

— Иван Ильич, ты ж слышал, что я собираю эскадру, так что, к моему Кораблю, хоть и суперкласса, но все ж таки сугубо гражданскому, не мешало бы присоединить такой симпатичный крейсерок.

— Послушай, Зотик, я хоть и не нищий, но и мне затруднительно вот так, сразу, с бухты-барахты такие подарки дарить. Нужно время, чтобы собрать нужную сумму для переделки подобного корабля…