Когда Зотик запихивал в катер последнего аборигена Садов Господних, и руки, и одежда его, даже почему-то лицо, были скользкими от вонючего жира, которым мазались людоеды.
— Ну и воняют же они! — вскричал Зотик, оглядываясь по сторонам, чем бы обтереть хотя бы руки.
— А чего ты хотел? — хохотнул Ареф в коммуникаторе. — Они ж из каменного века… — Зотика итак мутило, а тут еще Ареф подпустил шпильку: — Ты знаешь, что они мажутся человеческим жиром?
Зотика скрутило пополам от рвотного спазма, но он нашел все же в себе силы, чтобы взвыть благим матом:
— Заткни-ись!!!
Ареф, как ни в чем не бывало, продолжал:
— Считается, что злые духи не смогут удержать в лапах намазавшегося человеческим жиром… Внимание! — вдруг оборвал он сам себя: — Два малых десантных катера на подходе.
Сейчас же, будто сквознячок пролетел, и по сторонам поляны проявились два катера. Из них посыпались быстрые, ловкие ребята в камуфляжных комбинезонах. Судя по всему, Зотик влип. Катер наверняка под прицелом, и чертовы бистонцы не стреляют только потому, что опасаются за целостность галларов в огне взрыва. Ну что ж, значит, не обойдется без рукопашной. За спиной Зотика висел слонобой, в рукаве — бластер. Так что, поглядим…
Бистонцев было человек десять, но они совершили непростительную ошибку для вояк такого класса. Они были вооружены бластерами, а под камуфляжем угадывались бронежилеты, но Зотик-то был вооружен слонобоем! Разумеется, универсальный бронежилет из плстброни выдерживает попадание бронебойной пули из слонобоя, не выдерживает биологический объект, на котором надет бронежилет.
Бистонцы понимали, у кого преимущество, а потому ненавязчиво, неторопливо, не сводя глаз с Зотика, перемещались по поляне, стараясь занять удобные позиции для броска. Они не хуже Зотика понимали, что преодолеть в броске двадцать метров под огнем слонобоя, задача почти не реальная, но, тем не менее, по их поведению ясно было видно, что намерения у них серьезные, подкрепленные восемнадцатью миллионами галларов. Как помнил Зотик арейские законы, теперь Демидов обязан будет разделить между ними эти деньги. Зотик вогнал себя в боевой транс и стоял неподвижно, глядя поверх голов противников, однако ясно чувствовал и то, что у него творится за спиной. Бистонцы замкнули круг. Это тоже была ошибка, они запросто могли перестрелять друг друга, но иного выхода у них не было, не к чему было прижать Зотика. Казалось, само пространство натянулось как струна, готовая лопнуть. И струна лопнула. Зотик уловил этот мгновенный перепад потенциалов. Прыгнув в сторону, перекинул ружье из-за спины в руки, перекатился и выдал первую серию из трех выстрелов. Он не смотрел, куда попали заряды, главное — темп! Еще бросок — еще три выстрела. Он опережал бистонцев на полмгновения! Еще бросок… Бластерные разряды совсем близко вскидывали пласты земли. Оставшиеся в живых бистонцы не выдержали, отступили и укрылись за ближайшими деревьями. Их осталось трое или четверо. Над поляной повисла тишина, тихонько потрескивая, горели останки хижин. Зотик лежал, припав к земле за толстенным дубовым стволом, лежащим на краю утоптанной площадки, и выжидал.
Из внешних динамиков одного из катеров послышался спокойный голос Демидова:
— Стреляешь ты неплохо… А каков ты на ножах? А? Слабо?..
Не высовываясь, Зотик крикнул:
— Хочешь узнать? Ну, так вылазь!
Демидов упруго соскочил на землю, и не спеша, направился на середину поляны, где совсем недавно плясали людоеды.
Зотик в полголоса проговорил в коммуникатор:
— Штурман, поглядывай, что делают бистонцы? Если начнут проявлять желание кинуться в драку — свистни…
— Есть, капитан…
Не спеша поднявшись с земли, Зотик пошел навстречу Демидову. Они встретились на середине утоптанной площадки, смерили друг друга оценивающими взглядами. Демидов был повыше Зотика, но потоньше. Это ни о чем не говорило. Зотик видывал бойцов ростом едва ли себе до подмышки, но тягаться с ними поостерегся бы. Например, Васька Клешня Хропа…
— Ну что, капитан Зотик? На ножах? Победителю достается все состояние побежденного?
— Ты ж не ареец! А почему хочешь драться по их правилам?
— Тебе-то, какое дело?!
— Потому как я тоже не ареец! И не собираюсь драться по их правилам. Тем более что тебе все равно нечего поставить на кон.
— Как это нечего?! — возмутился Демидов. — Да я стою сто двадцать миллионов!
— Ты?! Да ты дешевка! Ни черта ты не стоишь! Ишь, устроил аттракцион… Вонючие инопланетяне землян жрут… Какого черта ты их привез на Венеру?
— Ты, полегче! У меня все честно было, все могли брать любое оружие…
— Ладно, честный ты наш, ненаглядный… — Зотик положил на землю ружье и выдернул из ножен саморез.
— Ага, вот это дело! Так ты ничего не ставишь? — еще раз осведомился Демидов.
— Я пират! — хмуро бросил Зотик. — И кишки тебе выпущу задарма. Так сказать, из альтруизма по отношению к человечеству. Да и перед теми ребятами, которых поджарили твои людоеды, я имею некоторые обязательства. Ты разве не знаешь, что это ничего не значит, когда вольные астронавты между собой дерутся? Против общего врага они моментально выставляют весьма боеспособную эскадру. Так что, тебя бы все равно грохнули… Это был только вопрос времени. Не появился бы я, появился бы кто-нибудь другой…
Г-н Демидов бросился в молниеносную атаку; с перехватами ножа из руки в руку, с финтами и обманными движениями. Но его стиль не имел ничего общего с пиратским, а потому сразу стало ясно, что шансов у него немного. Однако он был чудовищно быстр! Зотик нырнул вниз, крутнулся, подбил его ногой под колени. Демидов попытался извернуться и уйти в сторону перекатом. Но это было единственно возможное движение, которым можно было уйти из-под удара. И Зотик его ждал. В некотором отношении с профессиональным бойцом, имеющим высокую выучку, даже легче, чем с каким-нибудь жлобом-костоломом; всегда можно предугадать действия противника. Нож Зотика пришелся в аккурат в узкую щель между затыльником шлема и воротом бронежилета. Схватка была столь молниеносной, что бистонцы замерли на несколько секунд, парализованные страхом, а затем с шумом бросились к катерам, попрыгали в них и рванули наутек.
Зотик устало накинул ремень ружья на плечо, подошел к Шелапугину, вольно, как русский богатырь из былин, раскинувшемуся на красноватой земле Венеры, постоял над ним, усталым движением стащил с головы шлем, выговорил медленно:
— Прими Вселенная души вольных астронавтов… Да и всех остальных, зверски сожранных инопланетными людоедами… — и быстро зашагал к катеру, не оглядываясь.
Подойдя к катеру, Зотик постоял. Люк не открывался. Он достал коммуникатор, вызвал Шкипера:
— Шкипер, ты что, уснул? Открой люк!
— Минуточку, капитан; при открытии люка возможен побег пленников.
— Какой побег?! — заорал Зотик, теряя терпение. — Парализатор вырубает минимум на час. А ну открывай люк!
Крышка со звоном отскочил, из люка вместе со злобным, — поук-пш-ш, — выпал каннибал с закаченными глазами. За его спиной виднелся Ареф с парализатором в руке. Губы его прыгали, он закричал срывающимся голосом:
— Меня тут чуть не сожрали!..
Зотик схватил людоеда за руку и за ногу, одним махом закинул в переходную камеру, запрыгнул сам.
— Что тут творится?
— А я знаю?.. Я сидел в рубке, вдруг врываются трое… Еле успел…
— Эт что же, они только минут на десять отключаются?!
— Ково, на десять?.. На пять!
— Штурман, где у нас снадобья Терезы?
— Да ты ж их в оружейный шкаф засунул на Корабле!
— Тфу, черт… Ну, давай вязать их, что ли…
Ареф умчался, через минуту вернулся с рулоном липкой ленты. В две минуты людоеды были связаны по рукам и ногам, мимоходом обысканы, но Зотик не нашел у них ничего колющего ли режущего. Да и много ли спрячешь в их скудных одеждах? Он распределил их между свободной каютой и санузлом, свалив кучей друг на друга, задраил двери, проворчал под нос: