Зотик прыгнул к стене расщелины и прижался к ней спиной, бластер прыгал в его руке, как живой; будто стремясь вырваться, и ринуться в бой самостоятельно. Ареф вскинул вверх руки и чудовище, к изумлению Зотика, резко остановилось.

— Враг там! — крикнул Ареф, задействовав все диапазоны своей рации и усилив голос до оглушающе-нестерпимого вопля. — Космическая шлюпка эскадры противника!

Тупой механизм, созданный для убийств и разрушений, послушно повернулся на одной гусенице, и с той же скоростью, с которой преследовал незадачливых сыщиков, ринулся назад. Зотик с Арефом побежали за ним.

— Как ты догадался, что с ним можно так просто справиться? — смущенно осведомился Зотик.

— Проще некуда. Если на базе заперт опасный пират, а снаружи ее сторожит робот, то есть смысл предположить, что у него отключена система идентификации врага. То есть, врагом для него является любой, кто приблизится к базе, и, тем более, откроет стрельбу. А другом — всякий, кто не кинется наутек, и не примется стрелять.

Зотик, наконец, осознал всю глубину своего кретинизма, и принялся размышлять, как бы так повести себя с Арефом, чтобы тот не ощутил своего превосходства.

Тем временем в резком оранжевом полусвете рассвета разгорелась битва киберов. Атакующий боевой робот саданул по шлюпке из всех видов лучевого оружия. Шлюпка, похожая на огромную каплю ртути, ничем не отреагировала, разве что выпустила причальные захваты и вцепилась ими в скалу. Могучий энергетический плевок бесследно канул в ее силовых полях, только ближайшие валуны раскалились докрасна, и принялись гулко лопаться на ста двадцати градусном морозе.

— Ложись! — заорал Ареф, плашмя кидаясь на щебенчатую почву.

Зотик распластался рядом. Прижаться к земле мешало защитное поле. Зотику казалось, что он лежит на гигантском воздушном шаре. Поле прогибалось неравномерно, и Зотик переваливался с боку на бок.

— Да выключи ты поле! — прошипел Ареф. — Или ты вообразил, что у тебя генераторы полей неуязвимого дредноута?!

Зотик, наконец, выключил поле, и плашмя шмякнулся на землю. Вовремя! Первая очередь бризантных снарядов, отраженная мощными защитными полями шлюпки, ударила в стену расщелины. Сыпанули ливнем и запрыгали по камням слепяще-яркие осколки, повалились скалы, загремели обвалы.

Ареф проговорил:

— Как бы этот монстр не угробил нам шлюпку…

— Ничего, вызовем катер… — оптимистично протянул Зотик. — Да и в атмосфере невозможно разогнать бризантный снаряд до штатной скорости… Тут опасность другая; если эти электронные кретины будут драться больше десяти минут, нас тут попросту завалит камнями, и не выберемся…

Боевой робот тем временем задействовал все свое оружие. На шлюпку обрушился ливень снарядов, пуль и суммарный импульс лучевого огня, способный испепелить полпланеты. Однако снаряды и пули разлетелись во все стороны, а от лучевого удара только расплавились камни вокруг шлюпки. Тогда робот выдвинул из-за лобового броневого щита бивень контактного дезинтегратора, и ринулся в рукопашную. Он влип в бок шлюпки и замер.

Зотик поднялся, проговорил:

— Ну, слава Вселенной… — и пошел к месту схватки.

Дезинтегратор увяз в пассивном защитном слое, и не достал до внутреннего корпуса. Так что, дыра затянется без следа и не причинит в дальнейшем никаких хлопот.

Включи автоматическую настройку на УКВ, — проговорил Ареф.

— Зачем? — удивился Зотик.

— Тоже мне, дитиктив… — фыркнул Ареф.

Зотик пожал плечами, но настройку, все же, включил. И почти тотчас услышал старинную английскую матросскую песенку: "Янки плыли вверх по речке…" Песенку исполнял донельзя писклявый голос, при этом неимоверно фальшивя. Да еще исполнитель, видимо, помнил только две строчки, а из английского языка знал лишь те слова, которые входили в эти строчки.

— Ну и что? — проворчал он. — Какой-то дурак забыл выключить проигрыватель, а диск с дефектом…

— Сам ты с дефектом, племянничек… На этой планете, кроме тебя, может быть только один дурак — твой Хон-Гриль. А эта дурацкая песенка — обычные позывные радиомаяка.

Зотик чуть не взвыл от злости; опять он так глупо попался на крючок этого малолетнего бандита.

Переключив рацию на УКВ, Зотик проговорил в микрофон:

— Зотик вызывает Хон-Гриля, Зотик вызывает Хон-Гриля… — включив это на автоматическую передачу на волне маяка, Зотик проговорил: — Должен же он предусмотреть ответ на свои позывные…

— Потрясающая прозорливость… — не преминул подпустить шпильку Ареф.

Подойдя к боевому роботу, замершему у борта шлюпки подобно гигантскому клещу у бока коровы, Ареф философским тоном изрек:

— Меня всегда потрясала тупость электронных систем… Особенно боевых.

— А чего ж ты так долго от него бегал? — ухмыльнулся Зотик.

— За компанию…

— Ладно, потрясенный дитиктив, — передразнивая Арефа, проговорил Зотик, — полезли в шлюпку. А вообще, в следующий раз надо будет пойти на катере… Глупо, в конце концов, на дикие планеты высаживаться на шлюпке.

— Что ты собираешься делать? — с подозрением осведомился Ареф, не трогаясь с места.

— Дверь открывать…

— Сначала отправь меня на Корабль, а потом открывай, — твердо заявил Ареф. — Сторожевая система военной базы, это тебе не полудохлый робот.

— С чего ты взял, что она может активизироваться от попытки взрезать скалу со стороны черного хода? — раздраженно осведомился Зотик.

— Знаешь, племянничек, береженого Бог бережет… К тому же, руководствуясь здравым смыслом, я думаю, что черные ходы должны лучше всего защищаться автоматикой. Потому как всякие диверсанты и пираты как раз и норовят залезть через черный ход. Так что, давай-ка лучше подождем, пока твой жареный цыпленок не откликнется…

— А если он долго не откликнется? Если он тут давно сидит, то, наверное, приемник включает уже раз в месяц…

В рубке управления Зотик бросил взгляд на индикаторы уровня зарядов энергонакопителей генераторов защитных полей и присвистнул. Оранжевые столбики указателей упирались в самый верх шкалы.

— Вот это да! — воскликнул он. — Нам теперь лет двадцать не надо будет подзаряжаться; она всю энергию из робота вытянула.

— А этот твой Шкипер не такой уж и тупой, — протянул Ареф. — Эй, Шкипер! — окликнул он.

В ответ — гробовое молчание пульта.

— Ты что, оглох?! — раздраженно крикнул Ареф.

Тут Зотик почувствовал неладное. Кинувшись к пульту, он лихорадочно зашарил взглядам по дисплеям, мониторам и индикаторам. На первый взгляд все было нормально; системы функционировали в штатном режиме, система связи была включена, но сигналов от Корабля не поступало. Похолодев, он опустился в кресло, уставившись неподвижным взглядом в равнодушно мерцающие мониторы пульта.

— Неужели система защиты базы активизировалась?.. — прошептал он потерянно.

— Если бы она активизировалась, нас бы уже вместе со шлюпкой распылило на атомы, — проворчал Ареф. — А гибель Корабля такого класса, такой энерговооруженности, выглядела бы со стороны, как взрыв сверхновой.

— Куда тогда делся Корабль? — резонно возразил Зотик.

— Спроси своего тупого кибера, — парировал Ареф.

Зотик машинально включил систему аварийной связи, которая должна была включаться лишь в случае бедствия, и проговорил в микрофон:

— Капитан Зотик вызывает свой Корабль… — он тут же поперхнулся, потому что так и не удосужился запомнить регистрационный номер своего Корабля и галактические позывные. Шлюпка, хоть и лишенная электронной души корабельного мозга, тем не менее функционировала безупречно. Вытянув остатки энергии из присосавшегося к ней боевого робота, она слова Зотика превратила в панический вопль и на всех диапазонах выпустила в пространство.

— Куда же он делся, черт побери?.. — растерянно протянул Зотик.

Ареф, как ни странно, промолчал; видимо он тоже не знал.

Зотик, страдальчески морщась, смотрел на пульт, пытаясь сообразить, что же теперь делать? Ему совсем не улыбалось, в обнимку с Арефом проваляться несколько лет в анабиозной камере, пока шлюпка будет телепаться к Земле на субсветовой скорости. Может, тут какое-то заколдованное место для кораблей? Они тут неожиданно сходят с ума и панически убегают от своих капитанов… Может, и Хон так же попался?