— Да-а… — выдохнул Зотик. — Интересно, в такой катавасии могли бы выжить современные земные живые существа?
— Не могли бы! — отрезал Ареф. — Да и тут, собственно говоря, жизнь еще не зарождается, тут только происходит накопление органических веществ. Жизнь начнет зарождаться, когда планета немножко успокоится, небо очистится от туч, проглянет солнце. Там сейчас температура воды в океанах около восьмидесяти градусов. Да и вообще, жизнь на этой планете не достигнет высокого уровня развития, возле нее нет массивного спутника, как, например, у Земли. Тут жизнь не сможет выползти на сушу из океанов; для этого необходимы высокие приливы и отливы…
— Ну, ты, дядюшка, у-умный… — саркастически протянул Зотик.
— Чем от тебя и отличаюсь! — отрезал Ареф. — Есть одна теория возникновения жизни… Она создана еще в конце двадцатого века. Правда, среди ученых половина ее не признают. И все считают, что ни у тех, ни у других нет убедительных фактов подтверждающих, или опровергающих теорию. Я ее признал безоговорочно, а потому считаю, что для полноценного развития жизнь должна выйти на сушу. В воде дальше примитивных рыб и водорослей она развиться не может. Так что, давай-ка базу искать, племянничек…
— Чего ты все суешься?! — раздраженно выкрикнул Зотик. Он еще не насмотрелся на таинство творения. — Чего ты под ногами путаешься?!
— Это еще надо посмотреть, кто у кого путается… — противным голосом проскрипел Ареф.
— Ну, хорошо. Как найти базу? — злорадно спросил Зотик. — Что, кишка тонка? Это тебе не комаров пугать…
— Ну, положим, земных комаров пугать сложнее… — раздумчиво протянул Ареф. — А базу найти проще простого.
— Да-а?.. Ну-ну, научи нас, остолопов, — снисходительно усмехнулся Зотик.
— Пока гора на ночной стороне, надо на шлюпке сделать облет на малой высоте, и поискать тепловую аномалию. Если твой жареный цыпленок жив, он должен был активизировать систему обогрева пищевого блока, а также активизировать биотрон. А коли вся база не активизирована, защитный экран автоматически включиться не мог. Если он все же включился, ни один из известных детекторов не поможет обнаружить базу.
— Если бы это было так просто… — затянул Зотик.
— Он прав, капитан, — подал голос Шкипер. — Это единственная возможность обнаружить базу.
Зотик свирепо посмотрел в объектив над пультом, и прорычал:
— Вырубай кино про первый акт творения, — и, обращаясь к Арефу, скомандовал: — В шлюпку!
Поскольку Корабль вращался навстречу вращению планеты, посадочное маневрирование должно было занять не менее двух часов, но Зотик швырнул шлюпку в головокружительный вираж над отрогами горы, и умудрился сесть за пятнадцать минут.
Когда огромная масса горы заслонила полнеба, Ареф проворчал:
— Это, конечно, не мое дело, потому как я ничего не понимаю… Но попытка проникнуть внутрь базы может активизировать всю систему защиты…
— Ну и что? — дернул плечом Зотик, направляя шлюпку в облет подножия горы.
— А то, что первый удар будет нанесен по чужому звездолету в окрестностях планеты, — равнодушно обронил Ареф, разглядывая нагромождения скал на склонах горы.
— Шкипер! — заорал Зотик.
— Я слушаю, сэр, — прозвучал спокойный бас.
— Включи высшую защиту, отойди подальше от планеты, и ляг на гелиоцентрическую орбиту.
— Есть, сэр.
В ту же секунду дикие ущелья озарились ослепительным светом, но он тут же начал меркнуть. Корабль уходил от планеты не менее чем на тридцати жэ. Сила отдачи была такова. Что по склонам горы заструились обвалы.
— Идиоты! Кретины! — тихонько ругался Зотик сквозь зубы. — Что за помощничков послал мне господь бог и компания "Локхид"…
— Бог-то, Бог, ни и сам не будь плох… — ухмыльнулся Ареф. — Паршивому танцору всегда что-нибудь мешает…
— Что ты имеешь в виду? — с подозрением покосился на него Зотик. — От бабушки похабства нахватался?
— От мамули, — уточнил Ареф. — Как ты, наверное, знаешь, среди русской аристократии снова вошла в моду так называемая ненормативная лексика…
— Я тебя точно запечатаю в анабиозную камеру, — кровожадно прорычал Зотик.
— Ну и пропадешь без меня, — равнодушно бросил Ареф и отвернулся.
Тепловая аномалия нашлась в бездонной глубине расщелины, разверзшейся в подошве горы. Зотик направил шлюпку в непроглядную тьму и на глубине в полтора километра на мониторе высветился контур двери, а локатор тут же отметил визиром на каменной стене. И действительно, возле предполагаемой двери обнаружилась довольно ровная площадка, по размеру как раз подходящая для посадки военных орбитальных барж и мелких боевых судов. Когда шлюпка встала на площадке, Зотик переключил обзорный экран на инфракрасный спектр, и на темной стене проступило неясным красноватым сиянием пятно, очертаниями похожее на обычную шлюзовую дверь.
Планета почти не имела атмосферы, поэтому пришлось надеть скафандры. Зотик прихватил с собой громоздкий интравизор.
Ареф, равнодушно наблюдавший за ним, проговорил:
— Это, конечно, не мое дело, но снаружи дверь не открыть. А если начнешь взламывать, активизируется система внешней защиты базы.
Зотик проворчал сквозь зубы:
— И кто их только придумал, эти тайные военные базы…
— Не такие, как ты… Это ж любому ежу понятно, кроме тебя: в космосе любой объект за миллионы километров разглядеть можно, как ни маскируй. А на планете защитой служит сама секретность расположения…
— Что ты предлагаешь? — раздраженно осведомился Зотик, вглядываясь в монитор интравизора.
Тут он подошвами ощутил легкое подрагивание скалы. Подняв голову, озабоченно оглядел стены расщелины, проворчал:
— Не хватало еще обвала…
— Ты не туда смотришь… — почему-то напряженным шепотом произнес Ареф.
Зотик опустил голову, и тут увидел, что на них надвигается какая-то громада, чуть мерцающая то ли глазами, то ли еще чем. Зотик всегда отличался молниеносной реакцией, а среди пиратов не было ни одного, кто превосходил бы его по быстроте выхватывания оружия. Пять разрядов мощного армейского бластера бесследно канули в темной туше, ни на миг не замедлив ее движения. Самым ужасным было то, что громада уже отрезала Зотика с Арефом от шлюпки. Среди пиратов, да и вольных астронавтов тоже, бегство никогда не считалось делом постыдным, а потому Зотик не препятствовал естественной реакции живого существа на опасность.
— Бежим!!! — заорал он, включая силовую защиту скафандра и длинными, пологими скачками ринулся бежать вдоль каменной стены.
Сила тяжести была небольшой, прыжки получались метров по десять-двенадцать длиной, — как известно, при таком беге даже невозможно запыхаться, — а потому к Зотику быстро вернулось хладнокровие. Он рассудил, что где-нибудь можно будет сделать круг, а эта туша так и будет продолжать тащиться следом, нырнуть в шлюпку, а там уж можно будет поговорить с позиции силы.
В шлемофоне возник голос Арефа:
— Ты зря при посадке как следует не рассмотрел расщелину. Мы мчимся как раз в тупик.
Расщелина была едва-едва освещена отраженным от горы светом встающего светила, и вот этот полумрак озарился несколькими вспышками. Зотик, наконец, сообразил, что за ними гонится не живое существо, — да и откуда ему взяться на безжизненной планете?! — а боевой робот. И этот проклятый механизм открыл пальбу. Разряды нейтрализовались в защите скафандра, но Зотика с Арефом отдачей бросило вперед и вверх, на высоту метров пятнадцати. А когда приземлялись, нейтрализованный бластерный заряд с треском проскочил в землю, осветив еще раз все вокруг. Придя в себя от встряски, горе-сыщики помчались дальше. Зотик чувствовал себя в мышеловке, из которой не видел выхода, а потому помалкивал.
Нарушил молчание Ареф, хладнокровным тоном выговорил:
— Он еще пару раз пальнет из бластеров, а потом перейдет на бризантные орудия…
— Заткнись, а? — просяще протянул Зотик.
— Слушай, племянничек, а почему мы бежим? Греемся, да? Так я не замерз… — издевательски протянул Ареф, и резко остановившись, повернулся к чудовищу, со скрежетом и громом, даже в разреженной атмосфере весьма впечатляющими, расшвыривающему валуны далеко позади.