— Господин Зотик, мы же вас просили не торопиться! — укоризненно заговорил он. — Еле-еле нагнали…

Зотик удивленно поднял брови:

— А я и не торопился…

Из двери появилась согнутая от напряжения спина. Человек пятился, тяжело шаркая подошвами по палубе. У второго лицо было искажено от напряжения — они вдвоем тащили плоский слиток весом не более центнера.

— Куда?.. — прохрипел один из носильщиков.

— Куда складывать? — обратился Кондрат Спиридоныч к Зотику.

— Да кладите здесь, рядом с дверью, — равнодушно махнул рукой Зотик, усмехнувшись, спросил: — А чего это у вас такие хилые десантники, под сотней килограмм пыхтят, как от полутонны?..

— Это наша самая лучшая спецгруппа.

— А чего ж они такие слабосильные? Вы что, не тренируете их в космосе на запредельных перегрузках? — но Зотик тут же прикусил язык.

Зачем подавать идею? Получалось, что таких бойцов в нормальном космическом абордаже любой вольный астронавт мог перемолоть не менее сотни. Выходит, Апейрон не так страшен, как о нем говорят?..

— А почему у вас такая крупная расфасовка? — ловко сменил тему Зотик.

— Чтобы не стибрили слиточек, — стеснительно улыбнулся Кондрат Спиридоныч, и в его мертвых глазах мелькнуло что-то человеческое; видимо он и сам был бы не прочь стибрить слиточек.

Он достал из кармана комбинезона смятый серый листок бумаги, протянул Зотику:

— Распишитесь здесь.

— З-зачем?! — удивился Зотик, разглядывая бумажку.

— Ну-у… Это накладная… Она свидетельствует, что груз принят.

— Да, но подтверждение можно послать по радио…

— И через полчаса вы станете центром целого роя претендентов на приз.

— У вас что, закрытых каналов нет?

— А что это такое? — с любопытством спросил Кондрат Спиридоныч.

Зотик поперхнулся, мгновенно сообразив, что соответствующее оборудование будет предметом следующей сделки апейронцев и мистера М.

— Ладно, давайте, чем расписаться…

Кондрат Спиридоныч протянул Зотику стилос древней конструкции, который, наверное, должен писать настоящими чернилами. Зотик начертал на бумажке свое имя, спросил:

— Ну что, формальности соблюдены?

— Разумеется. Счастливо долететь, — и Кондрат Спиридоныч скрылся за дверью вслед за своими людьми.

Зотик стоял над тускло блестящим штабелем слитков стоимостью в восемьсот миллионов галларов и рассеянно свистел, покачиваясь с пяток на носки. Рухнули все домыслы, все логические построения, возведенные Арефом, да и им самим, по поводу неких тайных замыслов мистера М.

Однако до начала разгона оставалось меньше часа. Зотик подогнал ручную тележку для аварийных работ к штабелю, сложил на нее слитки, отвез к обойме спасательных капсул, и одну из них битком набил слитками. Конечно, с таким грузом катапульта вряд ли сработает, но Зотик на всякий случай заблокировал пусковой автомат. Никому и в голову не придет искать драгоценный груз в капсуле.

После этого Зотик отправился в центральный пост, по пути заглянув в каюту Хамелеона. Тот безмятежно дрых, храп слышался аж в коридоре. Ослабив ремни пристежки, Зотик прошел в центральный пост, сел в свое кресло, кивнул Арефу:

— Разбуди Хамелеона, скоро разгон…

— Вскоре в центральном посту появился ничего не подозревающий Хамелеон. Он отчаянно зевал, безуспешно пытаясь продрать слипающиеся глаза.

Включая предстартовый контроль систем, Зотик проговорил:

— Послушай, Хамелеон, если возле той звездочки не отыщется следов Быка, то все четыре разгона-торможения и профилактический ремонт будут за твой счет. Это справедливо?

Хамелеон что-то пробурчал себе под нос, возясь в кресле, явно намереваясь опять заснуть. Однако, после первого же тридцатикратного импульса ускорения, он просипел, с трудом отдыхиваясь:

— Ребятки, вы что, очумели?..

— А мы всегда так летаем… — безмятежно обронил Зотик.

Несмотря на два прыжка, путешествие показалось Зотику на удивление коротким. Хоть он и опасался, что Ареф мог здорово ошибиться в расчетах курса, однако Корабль вынырнул из т-состояния совсем близко от звезды. Пришлось тормозиться тоже в экстремальном режиме.

В одну из передышек Зотик спросил:

— Хамелеон, как хоть планету назвали?

— Эльфида…

— Ка-ак?!

Хамелеон, смущенно опустив голову, повторил:

— Эльфида…

— А что это значит, и на каком языке?

Ареф, весело скалясь, сказал:

— Это можно перевести, как земля эльфов.

— Да-а?! А там что, и правда, эльфы живут? И как же они выглядят?

Хамелеон промолчал.

Зотик вывел Корабль на высокую орбиту вокруг третьей планеты. Индикатор метрики пространства показывал, что на орбите уже крутится какой-то корабль.

Шкипер доложил:

— Капитан, на запросы не отвечает, признаков боевой активности не проявляет.

— Как думаешь, кто это? — безразличным тоном осведомился Зотик у Хамелеона.

Тот ошарашено глядел на обзорную сферу. Зотик включил максимальное увеличение.

— Крит! — вдруг заорал Хамелеон. — Это же наш корабль!

— А ты говорил, что Бык погиб, — ухмыльнулся Зотик.

— Он же меня теперь грохнет… — потерянно пробормотал Хамелон.

— Не гро-охнет… — оптимистично протянул Зотик. — Ладно, пошли на катер. Похоже, Бык на планете. Ареф, а ты останься, и смотри в оба, — многозначительно добавил Зотик.

Ареф понимающе кивнул.

Хамелеон робко спросил:

— Капитан, может, и я останусь? Знаете, мне как-то не хочется встречаться с рассерженным Быком…

— Ничего, он будет рад, что ты живым вырвался с Апейрона. К тому же, кто мне покажет местонахождение вашей базы? Или, на ней круглосуточно маяк пищит?

Хамелеон вздохнул, и замолчал, покорившись судьбе. Заговорил только, когда катер уже шел на посадку:

— Знаете, капитан, вы уж поосторожнее. Тут есть летающие растительные острова… Они в воздухе держатся за счет мешков, наполненных водородом. Такой, знаете ли, зигзаг эволюции…

Действительно, примерно на высоте в десять тысяч метров над поверхностью планеты величественно плыла гигантская клумба. К светилу тянулись огромные листья-опахала, бутоны цветов горели всеми мыслимыми оттенками спектра, а под клумбой колыхалась бахрома тончайших нитей.

— Красиво… — потрясенно выдохнул Зотик. — Это вся природа планеты такая?

— Да нет, на поверхности давление в четыре атмосферы, жара, духота, вечные туманы, и ползают чудовища одно кошмарнее другого… Венерианские джунгли — ухоженный скверик по сравнению со здешними…

— Интересно, что это занесло сюда Быка? Никто ж не додумался, устроить базу на планете Летящей Звезды Барнарда… Ее и колонизировать никто не додумался…

Хамелеон промолчал. Ткнув пальцем в карту планеты, наспех составленную Шкипером по результатам сканирования поверхности, он проговорил:

— Рули сюда. Здесь горный массив. Высота некоторых пиков больше десяти тысяч метров, а на высоте в семь тысяч — жить вполне сносно. База там, на горном лугу, на плато…

Жилищем Быку служил стандартный бронированный купол с четырьмя стыковочными узлами. Конструкция была удобна тем, что на планете, не пригодной для жизни, не нужно было, всякий раз, когда желаешь перейти в десантный катер или шлюпку, надевать скафандр. На идиллически-прекрасном зеленом лугу живописно стояли: сам жилой купол, пристыкованные к нему шлюпка, катер и приличных размеров грузовой модуль. Один из стыковочных узлов был свободен.

Зотик включил экспресс-лабораторию, вгляделся в дисплей, проговорил:

— Интересно, зачем ему герметичный купол? Кислорода аж двадцать шесть процентов, водорода, правда, многовато, но ведь не гремучая смесь…

Хамелеон промолчал. Зотик включил общую связь на интернациональной частоте, заговорил:

— Капитан Зотик вызывает капитана Быка, отзовитесь…

Почти сразу послышался грубый, хрипловатый голос:

— Ну, слыхал я про одного Зотика… Только, приятель, нечего тебе делать на моей планете…

— С чего это она твоя? Ты ее что, застолбил? Бык, не кочевряжься. Мы как раз над твоей базой, а на орбите мой Корабль. Орудий, правда, на нем всего два, зато калибр подходящий, любой рейдер позавидует. Бык, я с тобой только поговорить хочу, никаких драк и разборок — слово вольного астронавта.