— В том-то и дело… Будто сам не такой… Штурманы приходят и уходят…

— Понятно… Ладно, Ареф, прояви-ка свои способности — рассчитай курс до этой звездочки. А, Хамелеон, я правильно угадал?

— Чего тут гадать… Из пяти звезд выбрать одну класса жэ… — хмуро проворчал Хамелеон.

— Ареф, ты, вроде, хотел попутешествовать в экстремальных режимах? Вот и рассчитывай режим разгона-торможения на шестнадцать жэ. Да прокладывай курс в обход облака. Не собственным же лбом вслепую пробивать коридор?..

— Есть, капитан! — молодцевато отчеканил Ареф, и уткнулся в штурманский монитор.

— Зотик отстыковал Корабль от причала станции техобслуживания, включил гравитрон и направил Корабль перпендикулярно к эклиптике, в сторону зоны разгона. Выбравшись из кресла, кивнул Хамелеону:

— Пошли в кают-компанию, — кивнул Зотик Хамелеону, — поужинаем пока.

Чтобы задобрить Хамелеона, Зотик достал из капитанского винного погреба бутылку драгоценного армянского коньяка, разлил по крошечным рюмочкам, пока робот-стюарт накрывал на стол. Хамелеон обалдело смотрел по сторонам, косился на робота-стюарта. Зотик взял рюмку, откинулся на спинку стула, насмешливо посмотрел на Хамелеона. Тот испуганно смотрел на рюмку. Перехватив взгляд Зотика, смущенно попросил:

— А в стакан нельзя?

— Нельзя! — безжалостно отрезал Зотик. — Ты, уважаемый, на Корабле суперкласса…

— Послушайте, капитан, вы не похожи на вольного астронавта…

— А на кого же я похож? — весело улыбнулся Зотик. — Ты что, Сидорова не знаешь?

— Ну-у… Сидоров, это Сидоров…

— А Зотик, это Зотик… Ну, давай мировую… — подавая пример, Зотик ловко опрокинул рюмку в рот.

Хамелеон осторожно взял свою, сосредоточенно понес ее к губам, не так ловко, как Зотик, выплеснул ее в рот, прислушался к своим ощущениям, проговорил:

— Такое пьют, наверное, один миллионеры?

— Ага. И то не все…

— Здорово… Только мало…

Зотик снова наполнил рюмки. Хамелеон уже ловчее осушил свою, многозначительно поглядел на бутылку.

Зотик усмехнулся, проговорил:

— Не увлекайся, мы ведь ужинать пришли. К тому же у нас впереди разгон в экстремальном режиме.

Хамелеон пренебрежительно фыркнул:

— Да я на двадцати жэ бутылку виски высасывал, и ни в одном глазу…

Зотик промолчал, решив, пусть для Хамелеона станет приятным сюрпризом наличие в графике разгона тридцатикратных ускорений.

Они заканчивали ужин, когда в кают-компанию вприпрыжку вбежал Ареф.

— Ты что, уже закончил? — удивился Зотик.

— А чего там сложного? Я нашел оптимальную траекторию, там почти нет гравитирующих масс. А пылевое облако гораздо экономичнее проходить в два прыжка, по самому краю, а не в три.

Хамелеон вытаращил глаза и потрясенно прошептал:

— Он что, и курс у тебя рассчитывает?!

Зотик окинул Хамелеона презрительным взглядом и медленно выговорил:

— А ты что, считаешь себя лучшим штурманом в Галактике?

— Ну, все считали, что я лучший штурман в Нейтральной зоне…

— Вот именно — считали… — хохотнул Зотик.

Стюарт тем временем расставлял перед Арефом тарелки. Зотик вдруг сообразил, что если Хамелеон увидит погрузку драгметаллов, это может привести к самым неожиданным последствиям. Не мешало бы либо запрятать его куда-нибудь, либо привести в бессознательное состояние. Зотик достал из посудного шкафа два больших коньячных бокала, сказал:

— Ну вот, теперь, после изысканного ужина, полагается пить коньяк из посуды побольше.

Он наполнил бокал Хамелеона до краев, себе плеснул чуть-чуть, перебрался в уютное кресло, и, вытянув ноги, принялся смаковать напиток, лениво наблюдая за Хамелеоном. Тот довольно быстро прикончил свой бокал, нерешительно поглядел на бутылку, Зотик гостеприимно поощрил его:

— Ты наливай, наливай, не стесняйся. В моем капитанском винном погребе полно такого коньяка.

Хамелеон не заставил себя упрашивать, набулькал еще бокал. После сытного ужина коньяк действовал убойно. Хамелеон осоловело моргал, силясь удержать глаза открытыми. Зотик вылез из кресла, приобнял Хамелеона, прошептал на ухо:

— Ну-ну, устал, бедолага, устал… Давай еще бокальчик на посошок, и пойдем отдыхать. До начала разгона еще долго…

Влив в Хамелеона еще бокал, Зотик отвел его в свободную каюту, уложил в спальный мешок, пристегнул как следует, чтобы Хамелеон самостоятельно не смог выбраться, шепнул в коммуникатор:

— Шкипер, заблокируй дверь. И вообще, не спускай с него объективов. Полный контроль за всеми передвижениями по Кораблю.

— Есть, сэр…

Зотик прошел в центральный пост, сел в кресло. Вскоре пришел Ареф, занял свое место, спросил:

— Проверять расчеты будешь?

— Зачем? — равнодушно обронил Зотик. — Чтобы ты и дальше на меня надеялся? А так, помучаешься в неизвестности, помандражируешь, глядишь, и всякий раз по пять рядов сам будешь проверять. Если штурман выживает после первой своей ошибки, то потом он уже никогда не ошибается.

Ареф насупился и уткнулся в монитор. Минут через десять откинулся в кресле, сказал:

— Порядок. Начало разгона через восемь часов. Как думаешь, они успеют нас нагнать, и хватит времени на погрузку драгметаллов?

— Должно…

Ареф помолчал, потом спросил:

— Как думаешь, тут ловушки нет?

— Сам голову ломаю! — раздраженно бросил Зотик. — Если бы у них были пиратские нравы, проще простого: с верными людьми хапнуть груз, а потом любимому боссу сказать, что это скотина Зотик удрал с куском в зубах… Ты вот что, когда подойдет десантный катер, сиди здесь и смотри в оба. Если что, я сам с абордажной командой буду справляться, а ты отсюда будешь их аварийными переборками отсекать от центрального поста, рассекать штурмовые группы. Ну, а я их по очереди истреблять. Такова диспозиция, штурман. Иди, поспи пока…

— Ты не сказал, что с Хамелеоном делать? — спросил Ареф, вылезая из кресла.

— Ничего. Пусть в каюте дрыхнет. Мне что-то не хочется, чтобы он у меня за спиной маячил.

Ареф ушел. Зотик поудобнее устроился в кресле, сказал:

— Шкипер, я пока посплю, а ты смотри по сторонам. Как только в пределах видимости появится десантный катер, или еще какое судно — немедленно буди.

— Слушаюсь, сэр.

Зотик прикрыл глаза и отключился.

Проснулся он рывком, мгновенно включившись в действительность.

— Капитан, средний десантный катер на подходе, — доложил Шкипер.

Зотик включил монитор каюты Арефа. Штурман сладко спал, приоткрыв рот.

— Штурман, подъем… — проговорил Зотик. Ареф лишь, как улитка, втянулся в спальный мешок. — Подъем, штурман, — позвал Зотик громче. — Абордаж проспишь…

Ареф открыл глаза и тут же вскочил, спросил:

— Сколько я спал?

Зотик глянул на часы:

— Ого! Шесть часов дрыхли. Давай быстрее. Средний десантный катер приближается. Если там нет драгметаллов, то и народу не шибко много.

Принимать на боевую палубу средние десантные катера Корабль не был приспособлен — и то хорошо. Такие крупные посудины можно было пристыковывать только к внешним стыковочным узлам. А через стыковочный шлюз ни одна абордажная команда быстро просочиться не может.

Зотик прохаживался по рубчатому металлу боевой палубы, изредка нервно ощупывая бластер в рукаве и меч в заднем кармане брюк. По спине привычно бегали мурашки, то и дело ероша волосы на затылке, кончики пальцев покалывало, будто статическим электричеством. Словом, знакомые и давно привычные ощущения перед боем. А возникли они из-за непривычности ситуации. Зотик просто не привык, чтобы вот так, кто-то совершенно обыденно, мог доверить ему драгметаллов на восемьсот миллионов галларов. Сумма такая, что он никак не мог представить этакого количества сверкающих слитков.

В кармане пискнул коммуникатор:

— Катер пристыковывается…

Металл донес лязг стыковочного замка. Почти сразу распахнулась дверь шлюза, и через комингс шагнул Кондрат Спиридоныч. У Зотика отлегло от сердца; уж чего-чего, а возглавлять авангард абордажной команды, штурмующей пиратский корабль, он бы не стал.