Судя по тому, что он называл Зотика то на «вы», то на «ты», он явно был старшим офицером, и имел право тыкать капитану.

Однако Зотик спросил со скепсисом:

— Что так? С капитаном не ладил?

— Да нет, с капитаном мы лет двадцать вместе ходили. Похоже, он погиб вместе с кораблем при прорыве. По крайней мере, когда он уходил, над эклиптикой здорово сверкнуло, вроде как корабль погиб… Капитан, у меня достаточно денег…

— Не в том дело… — Зотик изобразил на лице отражение жестокой внутренней борьбы. — У меня, понимаешь, есть опасения, что ты подсадка или живец. Я тебя попытаюсь вывезти, а меня — клац, в клетку.

— Капитан! Я не прошу тащить меня через таможню. Скажите только, на какой стоянке ваша шлюпка, и я буду ждать вас где-нибудь поблизости, прыгну в люк только после досмотра, прямо перед стартом.

— Ладно, по рукам. Только представься, а то я тебя никогда не видел.

— Сашка Хамелеон, к вашим услугам, капитан.

Зотик еле сдержал изумленный возглас. Как можно равнодушнее спросил:

— А чего ж контрабандисты тебя не вывезли?

— Да вы что, капитан?! Контрабандистов не знаете? Хоть они и называют себя тоже вольными астронавтами, они ж воспользовавшись моментом, три шкуры сдерут! Просил я одного… Этот гад потребовал все, что у меня есть…

Зотику несказанно повезло. Он и представить не мог, что такие случайности бывают. Получалось, что Бык все же довез груз до места назначения, и даже сдал его тут. Но, похоже, клиенты не пожелали рассчитываться, и Быку пришлось в пожарном порядке смываться отсюда, оставив штурмана.

— Ладно, — Зотик смерил взглядом Хамелеона, — я о тебе слышал. Так уж и быть — вывезу.

— Капитан! — Сашка Хамелеон горячо схватил его за руку. — Как знал… Как знал… Что кто-нибудь появится… Потому и крутился столько времени возле этого кабака… Такой риск… — Зотику показалось, что Хамелеон сейчас падет на колени и начнет лобызать руки.

— Ладно, потом отблагодаришь. Подозрительно, так долго торчать в туалете. Говорят, тут все на всех стучат.

— Да тут и стучать не надо, — горько усмехнулся Хамелеон, ткнул пальцем в «визу» на руке Зотика. — Эта штука позволяет следить за каждым шагом, и подслушивать все разговоры.

— Да это грогану понятно, — проворчал Зотик. — Иначе, зачем бы ее надевали? Слушай номер стоянки…

Назвав номер, Зотик направился к выходу из туалета.

— Да как же я там вашу шлюпку найду?! — взвыл Хамелеон. — Там же этих шлюпок десятки…

— Найдешь… Суперкласса — всего одна.

Зотик с Арефом вернулись к столу. Зотик полагал, что он уже накрыт, но это оказалось не так. Еще добрых четверть часа они прождали официанта. Наконец он появился, белый и надменный, как гусь. Для надменности у него имелась масса причин; мясо оказалось пережаренным, к тому же принадлежало корове, умершей от истощения в глубокой старости. Все остальные блюда тоже разительно напоминали стряпню пиратских поваров. Зотик не помнил случая, чтобы на корабле вольных астронавтов женщины занимались стряпней. Женщины-бойцы считали ниже своего достоинства, заниматься на корабле стряпней, а женщины "для психологической разрядки" быстренько смекали, что могут вообще ничего не делать, только капризничать и привередничать. Однако Зотик не испытал приступа ностальгии по своей юности, проведенной в составе многочисленных экипажей. А испытал он жгучее сожаление от того, что не вернулся в кондиционированный уют шлюпки, со свежими овощами и фруктами, только что из биотрона, с простыми, но вкусными блюдами, законсервированными с помощью последних изысков научной мысли. Но тут же одернул себя; он сюда приехал вовсе не обедать, а искать следы Быка, и, что интересно, следы тут же сами нашли его. Осталось только не торопясь вернуться на шлюпку, и подождать у открытого люка — Сашка Хамелеон сам прыгнет в него. А там… Либо сам все расскажет, либо допросить его по пиратской методике… Зотик ни на грош не верил, что Бык погиб. Это ж старинный пиратский трюк, чтобы сбить со следа возможную погоню: загрузить в спасательную капсулу несколько термоядерных мин и оставить ее за кормой, а потом врубить форсаж. Получается полная видимость гибели корабля…

Через ресторанный за быстро и целеустремленно шагала троица каких-то людей, и направлялась она явно к столу, за которым сидели вольные астронавты.

Ареф, брезгливо ковыряя вилкой в тарелке, проворчал:

— Надо было сразу сматываться, вместе с Хамелеоном. А то мало нам расстройства желудка, сейчас еще и драться придется…

Троица остановилась перед столом. Крепкие ребята, под старомодными пиджаками, на пару размеров больше, чем нужно, явно поддеты бронежилеты, а под мышками наверняка висит целый арсенал. Зотик смотрел на них и тоскливо размышлял: сумеет он прорваться к шлюпке из этого проклятого ресторана, или придется сложить голову на этой гнусной планете? А что, можно и не прорываться к шлюпке… Прямо сюда вызвать десантный катер… Не такая уж у них мощная ПКО на ближних подступах… Они сильны на дальних… Добраться до Корабля… Вот там и начнутся сложности: захвачен Корабль, или еще нет?

— Капитан, вам надлежит пройти с нами, заговорил один из троицы, сухопарый мужчина с жестким костистым лицом. Глаза у него были равнодушными, холодными, и даже как бы мертвыми. Зотик передернул плечами; такой, даже не прерывая дружеской беседы, перережет глотку и не поморщится.

— Какие проблемы, уважаемый? — делая вид, будто совершенно спокоен, осведомился Зотик. — Я — капитан Зотик. Здесь нахожусь по делам фирмы. Виза в порядке, вот она…

— Мы знаем, — терпеливо ответил мужчина. — Прошу проследовать с нами.

— А мой штурман тоже должен проследовать с вами?

— Ваш штурман может отправляться в гостиницу.

Зотик внутренне ухмыльнулся; похоже, прямо сейчас его убивать не собираются, а в тюрьму так вежливо не приглашают — по большей части заламывают руки и волокут волоком.

— А можно моему штурману отправиться на шлюпку? Судя по качеству еды в вашем лучшем ресторане, в номере вашей гостиницы наверняка придется не спать, а всю ночь гонять местных клопов, которые наверняка пострашнее вампиров с планеты Летящей Звезды Барнарда.

— Мы считаем, что портовые кабаки и гостиницы сойдут и такие. После тесных корабельных кают, это роскошно. Если вы полагаете, что вашему штурману будет уютно в тесной каюте шлюпки, пусть отправляется.

Зотик повернулся к Арефу, проговорил на интерлинге:

— Ареф, езжай к шлюпке и жди меня в полной боевой готовности. Если что, я подам сигнал тревоги. Ты сразу вылетай в экстремальном режиме, жми к Земле, к Сидорову. Он соберет эскадру и Апейрону мало не покажется. Десяток кораблей могут наглухо блокировать все зоны разгона и выхода. А без контрабанды Апейрону и трех месяцев не протянуть, к тому же под непрерывным обстрелом. Кто ж за него вступится, если он уже всех достал?..

Посланец явно понимал интерлинг, но и бровью не повел, пока Зотик инструктировал Арефа.

У входа в ресторан стоял симпатичный флаер, хоть и не последней модели, но на таких лет двадцать назад на Земле любил путешествовать средний класс из дому на работу и обратно.

Прикинув стоимость контрабандной машины, Зотик ухмыльнулся:

— Богато живете, господа хорошие…

— А у вас, капитан, что, такого нету? — равнодушно спросил посланец.

Зотик расхохотался. Еле-еле успокоившись, проговорил:

— У меня Корабль суперкласса, а на счету столько, что я мог бы купаться в роскоши до конца своих дней, а потом еще одну жизнь купить…

— Чего ж не купаетесь? — насмешливо прищурился посланец.

— Тебе этого не понять… — протянул Зотик. — Ты не видел Вселенной… Ты всю жизнь прожил в тюрьме… — посланец будто не заметил выпада. В уютной кабине флаера Зотик сделал вид, будто расслабился, спросил: — Ну, если уж ты разговорился, не будешь ли так любезен, и не сообщишь ли мне, по какому поводу меня желает видеть твой босс?

— Прилетим — узнаете, — коротко обронил посланец.

Зотик все еще опасался подвоха. Однако на что-то надо было решаться, и он заговорил, как бы посмеиваясь, врастяжку: