Утешало неограниченное количество попыток трудоустройства — если Эрис не понравится дяде с первого или даже двадцать первого раза, ему надо будет просто изменить внешность и закинуть удочку в двадцать второй.

Так что Арден, Тиану, я и сладкая парочка Эрис — Эмит сидели у меня в комнате на ковре, жевали яблоки и бутерброды, украденные с кухни парой остроухих воришек, и обсуждали, на какой кривой кобыле подъехать к лорду Фирданну. Кстати о бутербродах — у малолетних шалопаев обнаружился талант фуражиров. Если мне когда-нибудь придется воевать, я попрошу у Ардена взаймы эту парочку и заброшу в тыл врагам. Эрис с Эмитом поработают саранчой, и, после того как они слопают всё, враги сдадутся сами.

Первым делом решили, как избавиться от дядиных собственных протеже, которых он наверняка попытается подсунуть. Спасибо Ти и юриспруденции, выход мне пришел в голову быстро — тот самый параграф сто двадцать третий уложения «Об устройстве императорского двора», по которому прислуживать принцессам могут только непорочные девицы. Искать девиц среди дядиных фавориток было можно долго, упорно и совершенно напрасно — их там не было, да и быть не могло.

Значит, если я буду отвергать на совершенно законном основании его шпионок, и одновременно доводить ежедневными жалобами на невозможность бедной принцессе причесаться и одеться без посторонней помощи, ему придется искать подходящую девушку.

Вторым вопросом стала внешность будущей камеристки. Эрис, желая позабавиться, захотел стать рыженькой лукавой красоткой с бюстом, на котором можно носить завтрак без помощи подноса, но Арден привел его в чувство, напомнив о ссылке к северным гномам в случае провала. В результате внешность кандидатки упихнули в среднестатистические рамки. Вышла бедная дворяночка-сирота из южных провинций — приятной внешности шатенка с пухлыми розовыми щечками, чуть хитроватая, но внушающая доверие. Семейство тер Свонн обогатилось еще одной незваной родственницей. Назвать девушку решили Ирис — созвучно с Эрис.

Теперь надо было сообразить, как половчее подсунуть Ирис тер Свонн дяде. Пока доели бутерброды — придумали два варианта. Решили следить за лордом Регентом, не выходит ли он в город. Казалось более естественным устроить первую «случайную» встречу на улице, чем караулить дядю за углом в замке. Одновременно следить за леди Фрейм, как за вторым возможным путем. Если суметь оказать ей услугу и понравиться, был шанс, что она сама представит кандидатку лорду Фирданну. Тиану должен был бойцом невидимого фронта следовать за Эрисом, и, в нужный момент, покопавшись в дядиной голове, помочь лорду Регенту принять нужное нам решение.

Начало операции «фрейлина принцессы» назначили на завтра.

Вечером я свернулась клубком под боком Ти.

— Ти, а как ты думаешь, что сейчас делает Лана?

— Думаю, сейчас ей не до нас, — хмыкнул Ти. — Но либо она спит, либо… не спит. — Ти снова хмыкнул.

— И, конечно, если я попрошу рассказать, как именно она «не спит», ты ответишь, что мне знать об этом еще не положено? — хихикнула я. Пальцем правой руки я начала писать на голой груди лежащего рядом блондина «не спит», «не спит»… Тиану заерзал. Похоже, я навела его на какие-то очень беспокойные мысли.

— Ти, что ты ерзаешь, у тебя завелся муравейник в штанах? — поинтересовалась я. Гмм… чего он так завозился? Похоже, случайно я попала в самую точку.

— Бель, тебе так хочется узнать, что у меня в штанах? — уставился на меня в упор, очевидно, желая смутить, эльф. Его покрасневшие уши чуть ли не светились в сумраке спальни.

— Ну, в общем-то, да, — честно ответила я. — Ты так прячешься, что любому стало бы интересно. Ты ж меня видел, когда я превращалась из единорога?

— Видел, — вздохнул парень. — И забыть не могу.

— А зачем забывать? Ты хочешь забыть? — продолжала копать я. Правой ладонью я легонько гладила выступающие ключицы парня.

— Бель, искушение мое… Ну почему ты не хочешь подождать?

— Может… — задумалась я, — потому что любопытна от природы? А если бы знала, чего жду, мне было бы легче не проявлять нетерпения?

— Я вот знаю, — хмыкнул Ти. — И как, похоже, что мне легче?

Честно говоря, на это было совершенно не похоже. Может, Тиану прав, и «меньше знаешь — крепче спишь»? Не-а, не прав. Перестав задавать вопросы, я перестала бы быть собой.

— Ти, а расскажи мне на драконьем языке о том, что меня интересует? Я ж пока знаю не больше двух слов из десяти, вот ты и выскажешься, а я все равно не пойму? — коварно предложила я. Ну же, давай! А я постараюсь запомнить и завтра попробую перевести… Вдруг получится?

Моя ладонь спустилась по рельефной груди эльфа ниже, и я занялась рисованием ромашки вокруг его соска. Ти тихонько застонал.

Но разговаривать на драконьем блондин не захотел. Вместо этого он резко приподнялся, уронив меня на подушки, и навис надо мной. Потом двумя пальцами, глядя мне в глаза, потянул вверх подол моей туники. И, приподняв, положил горячую ладонь мне на голый живот.

— Ты ведь не успокоишься? — поднял он бровь, разглядывая меня в упор.

Я помотала головой, потому что не могла говорить.

Ладонь Ти скользнула по моим ребрам под тунику и накрыла холмик груди. Парень слегка сжал пальцы, обозначив происходящее, потом сдвинул ладонь лодочкой чуть вниз, и его большой палец стал описывать спирали вокруг моего соска. Теперь уже беспокойно заерзала я. Но все равно я бы не хотела, чтобы он отодвинулся. И я продолжала удерживать его взгляд.

Глаза нависшего надо мной Тиану были колодцами тьмы, синевы в них почти не осталось — только чернота. Его волосы сияющей ширмой отгородили от меня остальной мир… Я нервно облизнула губы.

Ти глубоко вздохнул и накрыл мой рот поцелуем. Вторая его рука двинулась вслед за первой, натянув не слишком широкую тунику. Я оттолкнула Ти и потянула подол наверх. Невероятно, но эльф не стал меня останавливать. Он помог мне стянуть тунику через голову, и она комком полетела куда-то в темноту.

Теперь ничто не мешало нам целоваться, бродить друг у друга по телу руками, гладить, прижиматься грудь к груди, кожа к коже. Когда Тиану прерывал поцелуи, я слышала, как он шепчет мое имя. Внезапно Ти остановился.

— Бель?

— Ти?

— Бель, ты целуешь меня, потому что тебе нравятся поцелуи, или потому, что тебя тянет именно ко мне? — серьезно спросил парень.

Вот так вопрос! И что ответить? Наверное, правду.

— Ти, я никогда не целовалась ни с кем, кроме тебя. И мне совсем не хочется целоваться с кем-то еще. Так что правильный ответ — второй, — я чувствовала, что краснею.

На губах глядящего на меня Тиану расцвела медленная улыбка.

— Бель, после того, как кровь призовет тебя и появится твой дракон, ты хочешь выйти за меня замуж?

Я почувствовала, что умираю от счастья… Но все равно решила повредничать для порядку и спросила:

— Это вопрос или предложение?

— Так «да» или «нет»? — Ти, перестав улыбаться, очень серьезно смотрел на меня.

Я не могла видеть его боли, мне хотелось развеять все его сомнения.

— Да! Очень хочу! Но, Ти, ты мне ни разу не сказал…

— Ох, Бель, конечно «да»!

— Что «да», скажи вслух!

— Бель, я тебя люблю. Очень люблю. Я в тебя влюбился с первой встречи. Неужели ты не поняла?

Я снизу вверх смотрела на склонившееся надо мной лицо Тиану, и чувствовала, как по моим щекам скатываются слезинки. Подняла руки и запустила пальцы в волосы Ти, лаская, гладя. Тиану, мой Тиану… Мой прекрасный единорог, мой друг, мой учитель, мой любимый…

Ти короткими поцелуями осушал мои слезы.

— Ну чего ты плачешь, глупая? — ласково спросил парень.

— Я думала, ты никогда не скажешь…

— Я не хотел смутить тебя. Если б я тебе не нравился, а начал бы тебя добиваться, подумай, как бы ты себя чувствовала? Как бы я смог оставаться твоим учителем? Мне надо было быть уверенным, что ты испытываешь то же, что и я.

— Ты так скрывался, что понять, что у тебя в голове, было невозможно, — засмеялась я. — И, Тиану, ты мне не просто нравишься. Я люблю тебя.