20. Начало темных дней.

   Я сидел у камина. Окно было почти полностью замуровано толстым слоем смеси глины и чего-то еще. Осталось только небольшое отверстие и то для каминной трубы. Аркетт лично обошел все комнаты и убедился, что везде именно так.

   Все, сегодня ребята внизу закладывают еще и вход камнями, соединенными тем же раствором с глиной. Я остался здесь. Пользы от меня все равно никакой. От нечего делать продолжил изучение этарика. Как же удобно, когда все под рукой!

   Свест с Неем зашли немного усталые и какие-то притихшие.

   - Все, закончили? - спросил я.

   - Да, все - от входа осталась узкая щель и та забита циновками и ватой. Можно зимовать - ответил Свест

   - Рин, пойдем-ка с нами, чтобы ты знал, где нас искать.

   - Вы куда-то уходите?

   - Да, на пару, тройку дней. Идем.

   Мы спустились куда-то ниже входа, в пещеры, находящиеся ниже уровня земли. Параллельно нам двигались и другие наэрлы. Я сначала подумал, что это будет какое-то общее сборище. На праздник похоже было мало. Здесь, практически в подземелье, может и было теплей, чем на улице, но все равно прохладно. Оказавшись в нижнем зале, Свест и Ней отошли чуть в сторону и легли на холодный пол. Так же поступали и другие наэрлы. Я тоже лег рядом с Неем. Появилось ощущение, что холод, идущий от камня начинает буквально вползать в меня.

   - Что вы делаете? - спросил я у Нияста.

   - Надо остыть, - ответил мне тот, - видишь ли ты же спрашивал, почему нам зимой не нужна кровь. Так вот именно поэтому. Через некоторое время организм перейдет на зимний режим и мы сможем жить и так. Ты, кстати, не мерзни, уходи. Мы вернемся.

   - И сколько вы здесь будете лежать?

   - Два-три дня, как получится.

   - И вам не холодно?

   - Холодно, еще как... Но это лучше, чем к весне истлеть.

   Свест передвинулся поближе:

   - Рин, лучше иди, поддерживай огонь, чем-нибудь займись, а там и мы вернемся. Сейчас попозже зайдут последними жрецы и прежде чем лечь потушат факелы. Будет кромешная тьма и тебе будет сложно найти выход, еще заморозишься.

   Я поднялся, холод и правда жуткая вещь, а если еще вот так почти голым лежать неподвижно на полу... Но сразу не ушел, просто присел на корточки.

   - Сейчас, увижу что жрецы вошли и сразу на выход, - сказал я.

   Ней перевернулся на спину. Его лицо слегка исказилось.

   - Как знаешь. Можешь там в углу циновку взять и присесть на нее, другую накинь на себя. Так теплей.

   Я свернул циновку втрое и сел, завернувшись в другую. Так действительно еще ничего.

   - А потом можно к вам заглянуть?

   - Ну если пройдешь в темноте... ладно, вон входит жрец. Уходи! - настоял Свест.

   Пройдясь по комнатам приятелей и зайдя в свою я едва смог заставить себя сначала немного поразбирать слова в учебниках, затем начать плести. После я заснул, проснулся. Понял, что не знаю сколько прошло времени, какое время суток. Я обратил внимание, что камин горел... Значит не так много. Я прошелся по комнатам и везде подложил дрова в огонь, посидел долго рассматривая красные всполохи. Снова оказавшись в своей пещере я достал еду, начал жевать... А ведь они там и есть, кажется, не собираются. Аппетит окончательно пропал. Не помню, когда мне еще было так одиноко. Может я все же пройду в темноте? Факел я прихватил с собой. И оделся потеплей.

   Дойдя до подземелья я шел с факелом пока не добрался до зала. Там я позволил себе только быстро осветить все вокруг и тут же погасил огонь. К счастью мои друзья остались не далеко от входа и я смог пройти вдоль стены никого не задев.

   Когда я подошел Нияст сидел на циновке, обхватив себя руками, а Свест будто спал все так же, на ледяном полу.

   - Дал себе передышку, - увидев меня прошептал Ней, - я все же не каменный.

   Я сел рядом, дотронулся до него. Каменный, не каменный, но на ощупь его, должно быть, можно было принять при других обстоятельствах за труп.

   - Не утерпел, пришел, - сообщил я, - даже не знаю, сколько времени прошло.

   - Чуть меньше суток, жрецы всегда объявляют начало нового дня, а сейчас вообще сообщают сколько прошло и любое время суток. Они еще и за часами ухитряются сейчас следить... День был давно. Мы легли ближе к вечеру, значит сутки почти.

   В этот момент раздалось какой-то звук.

   - Все, - сутки, - прокомментировал Ней - слушай, дай тебя за руку подержать.

   Я протянул, он прижал ее к своей щеке...

   - Теплая!

   - Ты потом-то отогреешься?

   - Конечно, у камина. Знаешь, даже говорить об этом пока тяжело. Сейчас встану и уйду отсюда. А ведь главное механизм зимовки запустить и можно быть в тепле. Месяц, бывает больше. Да, только не думай, что мы так же можем студить себя летом. Это надо еще и на солнце не бывать... даже теплой лунной ночи будет достаточно.

   - Да я бы никогда и не предложил...

   - Ладно, все, отдохнул.

   Ней перебрался обратно на пол. Свест, который действительно спал, словно попытался прижаться к нему, но Нияст отодвинулся.

   Даже одетому и на циновке мне было не слишком тепло, но и уходить не хотелось.

   - Вот бы заснуть... - заметил Ней.

   - Хоть помечтай - откликнулся Свест, - чуть забудешься и снова от холода приходишь в себя. Рин, ты опять здесь?

   - Да...

   Теперь Свест перебрался на циновку. Обхватил меня холодным кольцом и тут же вернулся назад.

   - Гнать не стану, раз в темноте прошел, значит и выйти сможешь как замерзнешь.

   - Я вам не мешаю?

   - Да нет, вносишь некоторое разнообразие. Конечно, нельзя проявлять особой активности, но если еще и молчать, то вообще не выносимо.

   - Мы еще что, - произнес Ней, - а вот молодь, которые первый-второй раз в зимовку по-взрослому входят... Там и слезы и боль.

   - А дети как?

   - А наши дети как и ваши - засыпают как только солнышка меньше становится и просыпаются к весне. Только еду в рот иногда клади.

   - Молчать! - прошипел Свест, - это я о еде...

   - Ладно, пойду я лучше, - понял я, - не буду искушать.

   - Ладно, давай - попрощался Ней, - буду надеяться, что мы скоро.

   ***

   Я успел несколько раз коснуться всех доступных мне занятий, в том числе пройтись по комнатам Нияста и Свеста, поесть, поспать и т.п. Убийственно не хватало суточного ритма. Я уже начал подумывать не пойти ли опять в подвал. И ту они появились на пороге. Мне показалось, что сюда они бежали бегом. Ворвавшись ко мне, щурясь от света, они бросились к камину. Их колотила дрожь. Я быстро поставил на очаг ковш с водой. И только тут заметил, что что-то не так. Я еще раз глянул на приятелей и увидел, что они светлокожие! Серый окрас полностью исчез. Свест первым понял, что я разглядел:

   - Так мы больше похожи на людей? - спросил он.

   - Из твоих уст естественней бы звучало "меньше похожи", - отметил я.

   - Теперь будем такими до весны... - вставил и Ней.

   Свест распустил подкрылки, на них отчасти сохранился серый цвет:

   - Конечно, не все изменилось, - пояснил он.

   Я уже протягивал им чаши с отваром, они начали маленькими глоточками отхлебывать.

   В этот момент ко мне без стука зашел еще один гость. Им оказался Аркетт. Жрец и без стука. Впрочем и особо приветствовать его никто не стал.

   - В гости звали? - с порога начал он.

   - Да, заходи, погрейся, - позвал Нияст.

   Жрец зашел, его тоже начала бить дрожь и он тоже сел поближе к камину, отпевая завар.