- Ты уже знаешь, мальчик исчез, - прервал молчание Старх.

Уд чуть кивнул, не говоря ни слова.

- Случилось непостижимое. То, чего я и боялся. Судя по всему, мальчик прошёл сквозь стену.

Пауза. Старх не отводил взгляда от громадного уродливого человека. Уд никак не отреагировал на это сообщение, как если бы Старх сказал, что мальчика упустили из-за беспечности охраны. Казалось, ему было всё равно.

- Этот его первый опыт дался ему нелегко. Сейчас он наверняка в бессознательном состоянии. Мы не можем обойти все дома в городе. Может, десяток-другой и проверили бы против воли хозяев, но это не выход. Поэтому, несмотря на поиски, надо подстраховаться.

Снова пауза.

- Уд, сегодня я возлагаю на тебя слишком много, я скажу об этом сразу. Поэтому, если у тебя ничего не получится, никто из Совета Ордена не скажет в твою сторону ни слова.

Уд чуть кивнул, давая понять, что принимает это.

Старх продолжил:

- Признаюсь, я почти осязаю, что первыми мальчика найдут комендантские стражники. Их больше, чем нас. Кто-нибудь из горожан выдаст им мальчика в надежде на солидное вознаграждение. Им, не нам. Что-то ещё витает в воздухе, я никак не пойму, что именно. Так или иначе, мальчик, скорее всего, окажется у них. Они найдут его, но это не значит, что мы не можем его отнять. В конце концов, ребёнок нужен Правителю, но Правитель далеко отсюда. Однако эскорт может быть слишком велик. Надёжнее было бы перехватить мальчика уже здесь, в Антонии.

Старх перевёл взгляд на Лужа, снова посмотрел на Уда. Луж не шевелился. Старх не обсуждал с ним то, что сейчас говорил Уду.

- Я не посоветую тебе ничего определённого, ты должен действовать, полагаясь лишь на свои возможности и отталкиваясь от обстоятельств. Скажу лишь, что желаю, чтобы ты проник как можно ближе к коменданту. Каким образом, не важно. Если не сможешь быть в непосредственной близости, контролируй всё, что будет иметь отношение к его дому. Там уже находятся двое талхов, но ты должен действовать, как только поймёшь, что мальчик найден. Подобное легче совершить в одиночку, нежели группой. Понимаю, я будто кидаю тебя в самое пламя, но я знаю твои возможности. Кроме того, на карту поставлено всё, что только можно поставить.

Старх замолчал. Уд понял, что глава Ордена закончил непривычно длинную для него речь, кивнул и повернулся к двери. Выдержал паузу, изучая улицу, и покинул дом.

Наступила тишина. Луж смотрел на Старха. Тот сидел с полуприкрытыми глазами. За дверью послышался шорох. Луж подумал, по какой-то причине вернулся Уд, хотя это не было на него похоже, однако на пороге возник Рапфия, наиболее приближённый к Совету Ордена талх. Он тяжело дышал. Казалось, он пробежал на скорость две тысячи локтей, что, конечно же, было немыслимо на улицах города. В следующую секунду талхи, смотревшие на него, поняли причину.

- Я видел Драго, - выдохнул Рапфия.

Луж вздрогнул. Этого никто не видел, но Луж всё равно не оценил маленького везения. Это уж слишком. Ладно, чудеса мальчишки, он всё-таки ребёнок из Пророчества, но Драго... Луж был единственным из Совета Ордена, кто выступал против кандидатуры Драго. В глубине сознания, несмотря на доводы разума, у него была неприязнь к этому монаху. И то, что Драго проник в тайник библиотеки Ордена и никому об этом не сказал, тем более настраивало Лужа против. Он был в меньшинстве, и Совет избрал Драго. Луж не особенно противился этому. В конце концов, Драго являлся всего лишь тараном в поисках, и его участь была предрешена. Если бы не эта деталь, реакция Лужа вышла бы совершенно иной.

Старх позволил себе один-единственный вопрос:

- Скажи, ты убедился, что ошибки быть не может?

Рапфия уверенно кивнул.

- Это был Драго. Мне ли его не знать? Он делал всё возможное, чтобы его не узнали, но мне повезло.

Старх кивнул.

- Значит, Занл не ошибся.

- Что? - вырвалось у Лужа.

Старх смотрел в пол.

- Занл сказал мне, что по пути к городу его интуиция уловила что-то нехорошее. По прибытии сюда Занл, убедившись, что мальчик на месте, погрузился в транс. И всё-таки он не был уверен, что увидел то, что было в реальности. Я тоже решил, что он ошибся. Так изредка бывает. Выходит, Драго выкарабкался с того света.

- Уд же сказал, что он труп, - заметил Луж.

Старх покачал головой.

- Ладно, позже решим, как такое случилось. Сейчас важно другое. Что Драго собирается делать? - Страх ухмыльнулся, чего Луж не помнил за ним уже лет пять. - Вот я и нашёл причину своего беспокойства.

ГЛАВА 21

Дом связного

1

Мэль, комендант города Антония, задумчиво смотрел на сержанта личной охраны. Сержант только что разговаривал с посыльным от стражи, что контролировала Западные ворота. Весть, что он принёс, вызвала тихий, шуршащий по углам сознания шок.

Где-то в городе, у него под боком, находились талхи. И не просто талхи, а кто-то из Совета Ордена. Если только это не было невероятно тонко подстроенной провокацией.

За долгие годы своей нелёгкой, хотя и почётной, денежной службы, Мэль привык ничему не удивляться. Особенно, если это удивление не шло на пользу ему самому, городу и Правителю. Тем не менее, данный случай был слишком скользким, и потому особенным. С одной стороны, если не знаешь причину, почему кто-то направил тебя по ложному следу, это не значит, что причины нет. Она есть, только сокрыта от глаз. С другой стороны, если благодаря везению стала известна истина, и талхи, действительно, в городе, это предполагало, к сожалению, далеко не один вариант возможных действий.

Предположим, размышлял Мэль, талхи в том доме, который указал некий незнакомец. Что из этого следует? Мэль знал, что Правитель послал ноту протеста Ордену, требуя встречи с самим Стархом. Тот пока никак не отреагировал. Конечно, талхи искали мальчика, как и гвардейцы Правителя. Как и воины самого Мэля. Если так, они опасны. Мэль не верил, что в Антонии инкогнито оказался сам Старх, но даже захватить кого-нибудь из Совета Ордена было бы невероятным успехом.

Даже просто уничтожить. Не считая обычных плюсов, Мэль, таким образом, избавился бы от конкурентов в собственном городе. Очень серьёзных конкурентов. Пожалуй, более сильных, нежели гарнизон Антонии. Ситуацию выравнивал лишь факт малочисленности талхов.

При этом Мэль понимал, не всё так просто. Ему противостояли талхи, не простые смертные и даже не члены какой-нибудь банды. Решив потушить огонь, Мэль рисковал обжечься сам. Чтобы блокировать талхов в доме, тем более, уничтожить их, понадобится много воинов. Прежде надо ослабить, причём значительно, охрану ворот. Если бы речь шла лишь о толпе недовольных горожан, Мэль мог рассчитывать, что оставшиеся стражники справятся. Однако присутствовало одно скверное обстоятельство.

Талхи просчитывают на много ходов вперёд. Как они этого добиваются, другой вопрос. Своими трансами, медитациями, своей звериной, нечеловеческой интуицией, неизвестно, они всегда умело хранили свои секреты. Каким бы невероятным это не казалось, поведать о присутствии талхов в городе, могло быть их собственным ходом. Кто знает, не обнаружили они мальчика и теперь добиваются ослабления стражи у ворот? Быть может, они даже сдали дом, где на самом деле проживал их связной. То, что таковой в Антонии был, Мэль не сомневался, он давно смирился с этим, как с неизбежным злом. Могло оказаться, что никого из Совета Ордена в городе не было, но талхи закинули приманку, чтобы комендант не сомневался, заняться ли тем домом или нет. В этом случае Мэль упадёт в вырытую для него яму.

Если же он игнорирует весть о доме на одной из тихих улочек, в дальнейшем это превратится в удар в спину.

Сержант переминался с ноги на ногу. Пауза затянулась. Воин с беспокойством смотрел на коменданта.

Наконец, Мэль нарушил продолжительное молчание:

- Позови Таля.

Сержант поклонился и вышел.