Тягучая, как сироп, тишина расплылась меж людей и ветвей ближайших деревьев. Слышалось лишь прерывистое дыхание гонца, запыхавшегося, как и его лошадь.

Вот он конец Мира, подумал Старх. Его предчувствия, к сожалению, не только оказались верными, но и, в некотором роде, запоздали. Предпринимать столь радикальные меры, судя по всему, надо было пораньше.

- Это же болезнь, которая упоминается в Пророчестве, - прошептал Уинар, то ли спрашивая, то ли утверждая.

Ему никто не ответил. Это было и так ясно. Известие на какое-то время обдало их души смрадным дыханием, заставившим талхов осознать себя уязвлёнными и слабыми, даже несмотря на их "просветлённость" в сравнении с простыми смертными. Жуткое, непозволительное мгновение, казалось, жаждало длиться сколь угодно долго, но его прервал Старх:

- Продолжай.

Гонец медлил, и глава Ордена быстро спросил:

- Это всё?

Гонец в очередной раз поклонился.

- Есть непроверенные сведения, что мальчик, нужный Ордену, какое-то время был в руках гвардейцев Правителя, но они его упустили. От Драго не поступало сведений после того, как он покинул Антонию. Тот же человек в Лакаслии, согласившийся за плату передать сведения от Уда, сообщил, что они с Драго якобы покинули город. После чего прошло уже много времени, но больше от них ничего нет.

Каждая фраза, казалось, издала холодный свист меча, рассёкшего воздух у самого горла. Мальчика схватили псы Правителя! На мгновение Старх почувствовал холодок на спине, хотя от подобной реакции избавил своё тело ещё в юности. Драго и Уд канули в неизвестность, и молчание, исходившее от них, действительно длилось долго. Но мальчик...Где же сейчас мальчик? Вот почему ребёнок отклонился к северу. Его схватили! И повезли в Столицу! По дороге он сбежал! Как ему это удалось? Гвардейцы, в особенности те, кому поручили искать ребёнка, вряд ли были нерасторопными глупцами, они знали, кого им суждено везти с собой. И всё-таки мальчик перехитрил их.

Конечно, Старх не знал подробностей, и они могли всё просто объяснить, однако эта деталь, бегство мальчика, горячей иглой вонзилась в его мозг. Ощущение разбавил Луж, что-то заговоривший, помогая себе жестами.

Старх вскинул руку и произнёс:

- Подождите! Времени мало. Нам надо поспешить. К Лакаслии. У кого другое мнение и почему? - Старх обвёл взглядом членов Совета. - Так, вижу, возражений нет. Отлично. Детали обсудим по дороге.

3

Тряска была адская. Прежде они так не разгонялись даже на самых свободных участках. Карета неслась, прорезая собой лесную тьму, и за ней едва поспевали всадники.

Старх, молниеносно реагирующий на любую информацию, не позволил истратить на разговоры и лишней минуты. Ясно было, что остановки ночью не будет. Они получили новые сведения, и глава Ордена, до этого немного сдерживавший процессию, как будто наверстывал упущенное. В конечном итоге, он оказался прав, ведь решение, так или иначе, получилось бы именно таким.

Он сидел хмурый, и Луж с Унаром почему-то не решались прервать эту паузу. Между тем им было, что обсудить.

Наконец, Старх поднял голову, глянул на своих сподвижников, как бы говоря, что они могут прервать молчание.

- Старх, - заговорил Луж. - Я могу ошибаться, но не кажется ли тебе, что Уд и Драго снова могли отклониться к югу вслед за мальчиком? Раз уж он сбежал от гвардейцев?

Старх кивнул.

- Вероятность высока. Но это всего лишь вероятность. Надо ждать гонцов, и лишь затем что-то менять. Может случиться, что мальчишка где-то поблизости от Лакаслии, ведь так?

Луж кивнул. Старх добавил:

- Если так, чем раньше мы там окажемся, тем лучше. На месте мы разберёмся быстрее, кроме того, сокращается расстояние, которое необходимо преодолевать гонцам. Конечно, может оказаться, что мы спешили не в ту сторону, но точно также может оказаться, что мы потеряли время, когда остановились на ночлег.

Старх неожиданно сделал странный жест рукой.

- О, Небо! Всё это не важно, это всё мелочи. Вы думаете совсем не о том, талхи!

- Не о том? - недоверчиво переспросил Уинар.

- Как бы самой серьёзной проблемой не стало то, что мальчик сбежал от гвардейцев.

Уинар вопросительно смотрел на главу Ордена.

- Правителю не повезло, согласен, но что в этом такого серьёзного для нас?

- Ты считаешь, гвардейцы - раззявы? Да, они - не талхи, но стеречь мальчишку, это не самое сложное в их службе.

Луж и Уинар молчали, и Старх сказал:

- Как вы думаете, почему мальчику удалось сбежать?

- Могут быть разные причины, - осторожно заметил Луж.

- Да, объяснение может оказаться самым банальным, но мне почему-то так не кажется. Счастье для нас, если я ошибаюсь, но если нет, дела наши плохи.

- Почему? - спросил Уинар. - Прости, Старх, я не понимаю.

Глава Ордена кивнул, как бы принимая повинную.

- Они так долго гонялись за ним. Естественно будет предположить, что они позаботились о том, как его не упустить. И всё-таки мальчик сбежал. Не говорит ли вам этот малореальный факт, что это может быть как-то связано с Пророчеством? Ребёнку удалось совершить невозможное, мы пока не знаем, каким образом. Виновна ли в этом летучая мышь или причина в другом? Если спасение - в нём, логично предполагать, что само Небо спасло его, чтобы он продолжил путь.

Луж и Уинар угрюмо молчали. Старх добавил:

- Меня беспокоит, чего мы добьемся, даже отыскав его. Как мы с ним справимся?

Луж шевельнулся.

- Небо здесь ни при чём. Надо верить, что псы Правителя совершили самую грубую ошибку в своей жизни. Быть может, тех, кто виноват, уже казнили.

Глава Ордена на эти слова никак не отреагировал. Наступило длительное молчание. Каждый погрузился в размышления, и в них, конечно же, было много общего.

Так прошёл почти час. Снаружи послышались глухие голоса, и в дверцу кареты постучали. Луж выглянул наружу. Один из всадников арьергарда, не сбрасывая темпа скачки, прокричал:

- Кто-то мчится за нами.

Старх переглянулся с Уинаром, подался вперёд и приказал:

- Встретьте его.

Всадник кивнул и растаял во тьме. Старх обратился к Лужу:

- Скажи, чтобы сбавили темп.

Усевшись на прежнее место, Луж спросил:

- Думаешь, это не гонец?

- Посмотрим. Если нет, он, конечно, обречён. Надеюсь, это гонец с южного или восточного направления.

Несколько минут они ждали в молчании. Луж по-прежнему думал о предостережениях главы Ордена. Он отказывался проникать в их скрытый смысл. Конечно, Старх невероятно прозорливый, потому он и самый главный талх, но как мальчик, даже если он и творит чудеса, сможет сбежать, когда за ним будут круглосуточно наблюдать? Да, он многое может, и, возможно, о его способностях они до конца не знают, но реальность - не лёгко проходимая штука, она сопротивлялась и не таким кудесникам. В крайнем случае, думал Луж, мы должны почувствовать, что не справимся с ним, и тогда можно пустить в ход старую идею, ту, что они предлагали Драго - взять у мальчика кровь и попытаться создать вакцину.

Уинар прислушивался, ожидая известий. Глава Ордена использовал время для медитации. Он должен восстановиться, пока имелся подходящий момент. Кроме того, смысла что-то анализировать сейчас нет, прежде необходимо выслушать новые сведения.

В сотне шагах за ними пятеро талхов рассыпались цепью, укрываясь за деревьями, приготовили арбалеты, замерли сгустками темноты.

По-видимому, скакавший за ними был опытным воином. Он сбавил темп, наверное, что-то почувствовал или перестал улавливать топот процессии талхов. Однако он всё равно оказался окружён талхами, вынырнувшими из тьмы.

Это был гонец. Его провели к карете, уже остановившейся. Члены Совета ждали его, ничем не выказывая своего нетерпения. Гонец спрыгнул с лошади и опустился на колени. Старх жестом приказал ему подняться и говорить.

- Известия от Уда. Мальчик у него. Он идёт к Антонии, остановится у местного связного. Он передал это из одной деревни на пути к городу.