Уд наклонился к нему и прошептал:

- Да он ведь труп. Ты его что, перепутал с больной крестьянкой?

Мальчик не отреагировал, он явно не слышал талха.

Уд оскалился и приподнял мальчика. Тот засопротивлялся. Талху пришлось приложить заметное усилие, ребёнок будто вцепился в изувеченное тело Драго, не желая отстраняться от него. В конечном итоге, Уд разъединил их, глянул на Драго. Рана была такой же неумолимой, разве что кровь стала сворачиваться.

Уд подумал, не ткнуть ли для надёжности Драго в живот, но тут голоса, после некоторой паузы, стали ещё ближе. Зашевелился мальчик, возвращаясь в прежнее сознание. Попытался вырваться, и Уд решился. Он вытащил небольшую коробочку, открыл её и ткнул мальчика носом. Подержал несколько секунд, отпустил, когда ребёнок начал задыхаться. Мальчик закашлялся, пару раз чихнул, после чего как-то быстро обмяк. Это был усыпляющий порошок, о существовании которого знал лишь узкий круг людей. Теперь мальчишка отключён на ближайшие восемь-десять часов. Но и после "пробуждения" он не вернётся в прежнее состояние несколько дней.

Уд не хотел использовать это средство, порошок мог вызвать последствия, но талх всё-таки пошёл на риск. Он прочувствовал по первым брыканиям, что мальчик станет сопротивляться долго и упорно, и рано или поздно его всё равно придётся оставить без сознания. Уж лучше сейчас. Уд не собирался больше его отпускать, рассчитывая на болото. Один раз ему повезло, в другой раз мальчишка может совершить новое чудо. К тому же на этот раз, в предстоящем разговоре с крестьянами, он мог запросто положить мальчика у своих ног, не опасаясь, что это не позволит ему быть мобильным.

Так и вышло.

Уд не прошёл и двадцати шагов, когда впереди, сквозь листву, замелькали тени. Талх остановился, положил мальчика на землю, вложил стрелу в арбалет. Он проделал всё это, не торопясь, как если бы готовился к долгожданному привалу. Крестьяне тем временем приблизились, став более заметными. Их было трое, и они пока не видели человека с арбалетом. Двое были вооружены вилами, третий держал в руках короткий меч.

Уд не стал медлить. Он не собирался вступать с ними в разговоры. К сожалению, они никак не разминутся, а талх понимал, что никто не должен его запомнить. Один из них вышел на открытое пространство и заметил талха, но стрела в ту же секунду вонзилась ему в шею. Они шли, немного растянувшись, и двое других заметили происшедшее лишь, когда убитый мягко опустился на землю. Затем они обнаружили талха, оцепенев, не зная, что делать, и застыли, как парализованные.

Уд, не спеша, вложил вторую стрелу. Крестьяне не двигались. Когда крестьянин с мечом в руке глухо вскрикнул, схватившись свободной рукой за древко стрелы, торчащей из груди, третий, наконец, развернулся и побежал. На этот раз Уд прицелился более тщательно. Убегавшего наполовину скрыла листва, но талх всё-таки достал его. Стрела вошла в спину, и человек повалился на землю.

Уд спрятал арбалет под плащ, подхватил мальчика, двинулся вперёд.

Оказалось, крестьянин был ещё жив. Он полз, издавая хрипящие звуки, подтягивался одной рукой, затем всем телом, и так преодолел несколько шагов. Хотя Уд догадался по звукам, что крестьянин долго не протянет, он всё-таки отклонился в сторону, выхватил меч и, не останавливаясь, добил раненого.

После чего талх двинулся в направлении припрятанной в чаще повозки. Мальчик, переброшенный через плечо, по-прежнему находился в бессознательном состоянии.

ГЛАВА 16

Звенья одной цепи

1

Драго видел, что в тёмном зеркале громадного вечернего озера находится дыра. Ровно посередине. Это казалось противоестественным, но талх, созерцавший водную поверхность, видел её отчётливо.

Дыра постепенно сжималась, уменьшалась в размерах, края сходились друг к другу, но медленно, не так, как хотелось монаху. Каким-то образом Драго чувствовал, что это очень важно, от этого зависит его жизнь, но ускорить процесс он не мог. Он был настолько измотан, что даже не ощущал собственного тела. Оно как бы отсутствовало, что, впрочем, монаха удивляло меньше, нежели можно было представить. Он лишь сосредотачивался на лениво плывущих друг к другу краях.

Он наблюдал их, но так и не увидел, как дыра исчезла окончательно, когда его податливое сознание вернулась в прежнюю реальность. Драго приоткрыл глаза и, несмотря на то, что уже наступил вечер, болезненно зажмурился.

Так он лежал около часа. Просто лежал, возвращая себе из файлов памяти последние события. Это оказалось нелегко. События, словно стебли подводных растений, были опутаны тиной забвения. Драго терпеливо снимал настырную слизь, не желавшую возвращаться к равновесию.

Сначала монах вспомнил уродливое, жуткое лицо человека, когда-то приведшего Драго в башню Совета Ордена. Омерзительные бородавки долго фокусировали на себе внимание монаха, прежде чем пришло понимание того, что он обнаружил слежку, начавшуюся с первого дня, так поздно. Мудрый Старх с самого начала повёл двойную игру. Драго явился у Совета Ордена чем-то вроде тарана, за которым двигался тот, на кого и возлагались одежды. Именно Драго принял на себя все отрицательные последствия поисков мальчика. В финале, заказанном Советом Ордена, Драго должен был умереть. От рук гиганта-урода или нет, не важно. Драго, наконец, понял, почему нечто внутри у него не успокаивалось в течение долгих недель с момента, как он покинул монастырь. Драго так и не объяснил себе, за что был удостоен раскрытию важнейших секретов, связанных с Пророчеством. Он ведь даже не достиг ступени Учителя, не говоря уже о месте приближённого к Совету. Только лишь потому, что он был выдающимся воином, переросшим по мастерству многих более опытных талхов? Но ведь были среди них явно ни в чём не уступавшие Драго.

Не являлось ли основной причиной то, что ему легче было выдать за истину её искажения? Или, быть может, он подписал себе этот необычный смертный приговор, столь растянутый во времени, тем, что совершил в Час Бдения в библиотеке Ордена?

Сейчас Драго мог лишь гадать. Так или иначе, талхи отказались от него. Вычеркнув его из своих рядов, они вычеркнули его, прежде всего, из жизни. Драго знал это и не испытывал иллюзии по поводу счастливого поворота событий. Возможно, поэтому его организм, вместо панических движений, призванных хвататься за последний уступ жизни, спокойно перебирая руками, всё-таки выкарабкался. Ему было всё равно, и эта мелочь, как ни странно, оказалась решающей.

Конечно, ему помог мальчик. Драго смутно, как прошлогодний сон, вспоминал ребёнка, проходившего мимо, и всё же присевшего рядом, чтобы испытать на умирающем по сути монахе свою силу. Драго знал, что это не сон, лишь потому, что не ушёл в царство теней. Зачем мальчик сделал это? Просто потому, что не смог сдержать свою сущность?

В любом случае скольжение вниз прекратил именно мальчик. Он остановил кровь и вынудил у Драго обратный процесс на месте ранения. Правда, он не довёл дело до конца, и Драго смутно ощущал, что виной тому тот, что всё это время шёл по его следу. Однако его помощи всё же хватило. Смерть отступила, а талх знал, как увеличить расстояние ещё больше.

Он просто лежал, время от времени отключаясь от мыслей, чем давал дополнительный ресурс организму для самовосстановления. Ему надо было выдержать сутки. Только спустя этот срок он сможет встать и идти, не рискуя, что тем самым совершит самоубийство. Конечно, следующие несколько дней он будет слишком слаб, но иных вариантов не предвиделось. Во всяком случае, он сможет действовать. Пока же Драго не пытался даже решить, что именно он будет делать. Прежде он должен прочертить толстую линию между собой и старухой с косой.

Минула долгая ночь, за ней утро и день. Наступил вечер. Драго чувствовал, дела идут на поправку. Он уже полностью контролировал собственный организм. Рана практически закрылась. Какой-нибудь крестьянин на его месте лежал бы так неделю, но талх, достаточно обученный в некоторых отношениях, всё интенсивнее помогал себе сам. В конце концов, он окреп настолько, чтобы задавать себе серьёзные вопросы и, отрешаясь от остального, находить ответы. Идти можно будет, когда он прояснит собственное ближайшее будущее.