После чего Уду пришлось отскочить в сторону к ближайшему дереву. И вовремя. Стрела просвистела в том месте, где талх только что находился. Следующая вонзилась в ствол на уровне головы талха. Уд оскалился, присел и выстрелил в того, что находился с Мороном слева. Тот уже мчался к талху, выставив перед собой меч, и лицо выражало крайнюю свирепость. Разбойнику пробило живот и отбросило в сторону, как тряпичную куклу, какие делали юным баронам для получения первых навыков в фехтовании.

Морон приник к земле и попятился. При желании Уд, потратив время на прицеливание, мог его достать, но ему надо было исходить из практических соображений и стрелять в тех, кто представлял существенную опасность. Пока он расправлялся с напарником Морона, разбойник с арбалетом перекатился, сменив позицию, и очередная стрела царапнула Уду плечо. Талх метнулся к соседнему дереву, с более широким стволом.

Предводитель группы что-то кричал, мечась на открытом месте, и талху показалось, что успокаивать в первую очередь надо его самого. В ствол дерева одна за другой вонзились две стрелы. Вооружённый арбалетом держал Уда на прицеле, не позволяя ему действовать свободно. Предводитель тем временем подбирался к дереву всё ближе. Он оглянулся, ошеломлённый, что поддержки практически нет, заметил отползающего Морона и заорал:

- Морон, вепрь тебя раздери! Ты куда?! Назад! Или я скормлю тебя оголодавшим псам!

Это подействовало. Морон тут же развернулся и...даже выдавил некое подобие улыбки. Он даже принял вертикальное положение, двинувшись назад к Уду.

Человек с арбалетом вновь сменил позицию, и талх едва успел сместиться, чтобы его закрыл ствол дерева. Предводитель радостно заулюлюкал, бросившись к врагу - Уд находился к нему боком и не мог выйти из-за дерева. За ним приближался и Морон.

Уд сохранял положение до самого последнего момента, правдоподобно делая вид, что боится высунуться. Он мог, конечно, отступить, причём несколько раз, ожидая, когда человек с арбалетом будет вынужден, наконец, подняться и открыть себя врагу. Талх не сделал это потому, что этим растянул бы стычку. Кроме того, ему уже пришла неплохая мысль, как поставить точку на затянувшемся спектакле.

- Я держу его! - кричал вооруженный арбалетом. - Держу!

Предводитель, осмелев окончательно, подступил вплотную и совершил неразумно широкий замах. Уд ждал именно этого. Его нервы ничуть не дрогнули, когда лезвие, сверкнув, понеслось в его сторону. Краем глаза Уд заметил, что Морон приостановился, не поверив подобной податливости со стороны человека, уже убившего трёх из шести.

Уд резко пригнулся. Удар шёл высоко, похоже, разбойник жаждал одним ударом отрубить именно голову, и талх с лёгкостью ускользнул. После чего быстро ткнул разбойника в незащищённую грудь.

Тот всхлипнул, выронив меч, пошатнулся, хватаясь руками за воздух, словно не мог определить уже расстояние до дерева. Уд не дал ему возможности осесть на землю. Талх подхватил его, левой рукой крепко взявшись за одежду на груди, и, прикрываясь, как щитом, вышел из-за дерева. Талху не пришлось даже сгибаться - разбойник был с него ростом. Поверх его плеча Уд видел, как растерялся вооружённый арбалетом.

Слева застыл парализованный Морон. Арбалет Уда был заряжен, но если бы Морон рискнул напасть, талх выпустил бы стрелу в него, после чего не смог бы зарядить оружие снова, не отпустив умиравшего разбойника. Однако Морон вовсе не собирался отдавать собственную жизнь ради человека с арбалетом. Он наверняка спасался бы бегством, если бы не страх, опутавший ноги.

Уд, не торопясь, двигался вперёд, к арбалетчику, раздавленному новым поворотом событий. Талх практически нёс предводителя. Тот был ещё жив, пытался что-то сказать, но изо рта выходила лишь кровавая пена. Взгляд мутнел, голова болталась из стороны в сторону. Пока тряпично и безвольно не опала на плечо.

Арбалетчик, похоже, справился с оцепенением и выпустил стрелу. Конечно же, её встретило тело умирающего человека. Арбалетчик издал неясный гортанный возглас, снова вложил стрелу. Выстрелил. Она просвистела поверх плеча погибшего, но талха не задела. Уд при желании мог нанести ответный удар, но арбалетчик по-прежнему вжимался в землю, и талх решил действовать наверняка. Надёжнее сначала сократить расстояние.

Ещё через пару шагов талх догадался, что противника охватила паника.

Тот стал выпускать одну стрелу за другой. Предводитель дёргался, как будто всё ещё был жив. Две стрелы, пробив тело насквозь, высунулись угрожающими зазубринами в опасной близости от груди талха. Уд слегка отстранился. Ещё несколько шагов, и он оказался к арбалетчику почти вплотную. Прежде чем что-то предпринять, Уд понял, что у противника закончились стрелы.

Талх ухмыльнулся, отбросив ставший ненужным щит из мёртвой плоти. Предводитель мягко упал в траву, спиной к небу. Он напоминал манекен, на котором тренировались одновременно с десяток лучников. В правой руке Уд держал арбалет, готовый к действию.

Противник приподнялся, в ужасе глядя на талха, отбросил свой арбалет, выхватил меч. Уд даже позволил ему замахнуться, заметив в его глазах мелькнувшую надежду, лишь затем выстрелил. Арбалетчик оказался умнее других, лучше других сражался, и Уд позволил ему легче других умереть. Стрела пробила лоб, сразу же поразив мозг, и смерть наверняка была мгновенной.

Неожиданно сзади раздался рёв. Это Морон вышел из своего продолжительного транса.

Возможно, он догадался, что шансов уйти нет, но, скорее всего, попытался воспользоваться тем, что Уд оставил свой меч у дерева, за которым скрывался от стрел, и дождался момента, когда талх выпустит стрелу. На секунду-другую Уд оставался безоружным. Этих мгновений могло хватить Морону. Замахнувшись, исторгая вопль, он бросился на врага.

Уд ловко присел, выхватил меч у мёртвого арбалетчика и успел его вскинуть. Удар был силён, но талх слегка накренил лезвие, меч Морона соскользнул и погрузился в землю, а его обладатель, не справившись с инерцией, повалился следом.

В любой другой ситуации Уд растянул бы удовольствие видеть ужас в глазах слишком прыткого горожанина, по сути оказавшегося предателем. Этот человек заслужил право умирать медленно. Однако в данный момент надо было спешить за мальчиком и уходить из этих мест.

Единственное, что позволил себе талх, это отрубить Морону кисть руки, не отпускавшую рукоять меча даже после падения. Морон не успел огласить лес воплем - второй удар отсёк ему голову.

После чего Уд, быстро окинув поверженных противников взглядом, двинулся за мальчиком.

4

Кашляя и спотыкаясь, Дини бежал прочь. Он не знал, почему тот жуткий, уродливый человек его отпустил, но думать об этом сейчас был не в состоянии. Мальчик просто убегал подальше, гонимый страхом и рвущимся наружу плачем. Особенно подействовало присутствие такого количества вооружённых мужчин, каких-то нереальных воплощений холодного, равнодушного зла. Дини казалось, что они все готовились кинуться за ним следом, и лишь отсутствие топота множества ног убедило его в обратном.

Это вернуло ему некое подобие хладнокровия, и мальчик осознал, что всё происходит из-за него. Слух уловил смутные крики. Они искажались густой листвой и казались воплями заблудших приведений. Но кричавшие люди находились на некотором расстоянии, не рядом.

Дини перешёл на шаг. Впереди его снова ждало болото, и быстрый бег мог лишь повредить. Мальчик пытался отстраниться от того, что осталось позади и в скором времени непременно последует за ним, пытался изгнать из души страх, пытался вновь представить лицо отца, услышать его голос. В некотором роде это удалось. В голове тихо, усыпляюще зашуршал голос.

Когда мальчик увидел прежний расплывчатый образ отца и почуял запах той самой трясины, боковое зрение уловило человека.

Человек лежал на траве, и одежда его была заляпана кровью. Это был тот самый мужчина, что преследовал его ещё много дней назад. Дини вздрогнул, хотел изменить направление, но та тропа, которую он уже чуял, которая должна вывести его из болот, лежала впереди, и мальчик остановился. Ему надо идти вперёд, иначе есть риск, что иное место в трясине потребует дополнительных усилий, прежде чем та пропустит его.