Есть шанс, что ребёнка засосёт трясина, прежде чем Драго достанет его.

Не желая рисковать, на ходу монах достал хлыст. Расстояние велико, сокращая его, Драго произведёт шум, напугает ребёнка, заставит его оступиться против воли. Цель монаха была так близка, и он решил действовать наверняка.

Драго взмахнул хлыстом.

В последнее мгновение мальчик что-то почувствовал. Он дёрнулся, пригнулся, и конец хлыста вместо того, чтобы охватить его за талию, оказался на шее. Мальчик упал, погружаясь в зеленоватую массу.

Драго слегка потянул хлыст на себя, и ребёнок захрипел. Монах ослабил натяжение, мальчик тут же уцепился за хлыст. Драго потянул на себя снова, и хотя ребёнок держался за хлыст руками, его опять придушило. Он задёргался, колотя руками по влажной земле.

Звук, возникший сзади, явно принадлежал врагу. Это не мог быть Морон. Морон ждал его на выходе из деревни. В крайнем случае, он окликнул бы Драго. Монах имел в своём распоряжении доли секунды, но чтобы этим воспользоваться, он должен был освободить хлыст. Однако в этом случае Драго рисковал задушить мальчика. Выбор пал в пользу того, чтобы не повредить мальчику. Драго шагнул в сторону, выпустив рукоять хлыста и нащупав кинжал.

Но всё равно опоздал.

Что-то рассекло воздух, и у Драго успела мелькнуть мысль, что так быстро и почти беззвучно действуют только монахи Ордена талхов. В груди образовалась пустота, и, казалось, прошло несколько минут, прежде чем сквозное отверстие, образованное стрелой, пронзившей тело, заполнилось горячим, уплотняющимся, давящим и обжигающим одновременно.

Какое-то время Драго боролся, но непреодолимая сила всё-таки склонила его к земле, и монах опустился на колени. Реальность удалилась, как дым, отгоняемый монотонным ветром. Чтобы удержаться в ней, Драго пришлось завалиться на бок.

Это помогло. Драго получил отсрочку. Несмотря ни на что, он собирался бороться. Он подключил все свои ресурсы, но, услышав приближающиеся шаги, не удержался и взглянул на человека, так подло его атаковавшего.

Мозг, ослабленный, направивший остаточные усилия совсем на иное, не сразу подсказал Драго, откуда он знает человека. Монах лишь отметил, что подбородок мужчины пересекает фиолетовый шрам, а лицо изуродовано бородавками причудливой формы.

5

Уд приближался медленно, осторожно, будто подходил не к человеку, смертельно раненому, а выискивал в густой траве ядовитую кобру. Он видел стрелу, торчащую в груди, но это была грудь талха, не простого смертного. К тому же не последнего талха. Воины Ордена могли творить чудеса даже при смерти, и Уд подстраховался.

Он вложил стрелу в арбалет и смотрел на поверженного противника, не отводил даже взгляд, чтобы определить состояние хрипевшего неподалёку мальчика. Уд видел, как Драго борется с болью и страхом смерти, естественным для любого живого существа. Сложно было определить, на что он ещё способен, хотя Уд не сомневался, что рана, так или иначе, отправит человека в мир иной. Уд и воздерживался использовать вторую стрелу для уверенности в собственной безопасности. Кто знает, не совершит ли Драго перед смертью чудо и увернётся от выстрела, чтобы успеть совершить ответный выпад?

Их взгляды встретились. Уд слегка расслабился. Он видел руки Драго, и в них ничего не было. Противник был в его власти. Кроме того, рана действительно была смертельной. Стрела вошла слишком глубоко.

- Ты в самом деле верил, что тебе рассказали в Совете всё? - прокаркал Уд. - Ты думал, мудрые старцы изготовят вакцину, и её хватит на всех? Тогда ты глуп сильнее, чем я думал.

Драго не ответил, но, скорее всего, понял смысл сказанного.

Неожиданно раненый обхватил рукой стрелу, ладонь тут же окрасилась кровью, после чего раздался вопль - Драго вырвал стрелу из собственного тела. Казалось, вопль заставил затихнуть даже придушенного мальчика.

Уд усмехнулся. Драго пошёл на серьёзный риск, избавляясь от предмета, который должен забрать его жизнь. Однако это ничего не дало - он ещё сильнее разворотил рану, хотя, бесспорно, отсутствие стрелы продлит его последние минуты. Уд навис над ним, догадавшись, что Драго использует тайную технику Ордена на заживление ран, технику, известную далеко не каждому талху. Но шансов выжить у него всё равно не было.

Возможно, поэтому Уд не стал добивать Драго. Сейчас тому не поможет даже опытный лекарь, спустя полчаса всё будет кончено. Кроме того, присутствовал ещё один неприятный симптом. Уд чувствовал, что где-то поблизости находятся другие люди. И они не являлись жителями деревни. Их было, по меньшей мере, несколько. Что лишь ухудшало положение.

Нужно было торопиться. Добить же Драго при теперешних обстоятельствах - непозволительная трата времени.

Уд поспешил к мальчику. Тот притих, но всё ещё заставлял колыхаться болотную жижу своими судорожными движениями. Уд убедился, что мальчик будет жить, ребёнок оказался на грани потери сознания, но должен был вот-вот прийти в себя. Талх разрезал конец хлыста, подхватил мальчика на руки. К сожалению, Уд не уйдёт в сторону, ему можно лишь возвращаться, и это наверняка столкнёт его с теми людьми. Впрочем, уверенности в этом не было, и Уд имел шанс уйти из болот беспрепятственно.

Он приостановился, проходя мимо раненого. Драго не смотрел на него, он пытался удержать жизнь в своём теле, но та всё равно просачивалась вовне. Уд отвёл взгляд, вычёркивая Драго из своей жизни. Он ускорил шаг, спрашивая, оставить мальчика в сознании или нет. Пока ребёнок не доставлял ему хлопот, и Уд решил, ничего не менять. Он нёс его переброшенным через левую руку, как одежду или какую-нибудь вещь. Вес мальчика абсолютно не мешал ему, Уд его не чувствовал.

Талх двигался вдоль деревни по краю болот, где земля была влажной, но полноценная топь не подступала вплотную. Уд не хотел, чтобы его запомнили местные жители, хотя это не играло существенной роли. Просто он привык уходить отовсюду бесследно.

Он прошёл более сотни шагов, когда звериное, никогда не подводившее чутьё, заставило его остановиться.

Уд втянул широкими, жутковатыми ноздрями воздух и осклабился. Поправил ребёнка на руке, чтобы тот не стонал, и стал изучать фальшиво притихший лес.

Талх заметил их всех в течение считанных секунд. Их было шестеро. Естественно, если бы они укрылись основательно, Уд не обнаружил бы их так быстро. Однако эти люди шли навстречу и увидели противника слишком поздно. Осознав, что замечены, они перестали скрываться.

Сначала из-за толстой липы вышел один, мощный и высокий, почти, как сам Уд. За ним появился другой. Справа оказались ещё двое, один из них с арбалетом. Двое последних, стоявших по колено в воде, были вооружены, как и остальные, короткими мечами.

Одним из этих двоих оказался Морон. Он прятался за спину напарника, но тщедушная фигура того не скрывала Морона. Уд задержал на нём взгляд, и Морон заметно поник. Впрочем, остальные этого не заметили. Они вообще вряд ли знали, что человек, нёсший нужного им мальчика, знаком с одним из них.

С Мороном Уд разговаривал уже после того, как Драго договорился с ним, заплатив деньги. Талх почуял, что Морон рискующий проходимец, но не рассчитывал, что тот успеет связаться с бандой. По-видимому, банда сама его нашла. Это были партнёры тех, кого уничтожил Драго в лесу под Фалией.

Это были люди Лерха. Тот, что покрупнее, являлся его правой рукой. Уд не помнил, как его зовут. Каким-то образом они отыскали след Драго, и, конечно, основной причиной тому был Морон. Вряд ли он входил в банду. В данном случае он являлся их временным подельником. Странно, что они вообще выжидали, а не напали на деревню, пользуясь её незащищённостью. Возможно, не хотели рисковать - в сутолоке мальчика легко упустить.

У талха мелькнула мысль, что ищейки Лерха стремились обойтись без потерь. Ведь им было известно, что жители деревни окажут сопротивление. Люди, живущие столь уединённо, по неволе перестают быть смирными крестьянами. Уд усмехнулся. Изменив себе, они напоролись прямо на противоположное.