Почему-то понимание этого наполнило душу ребёнка смрадным, шершавым ужасом, Дини осознал, что лучше как можно дольше притворяться, лежать, не двигаясь. Человек всё смотрел на него, и мальчик чувствовал его дыхание, не запах, именно звуки, исходившие из глубины лёгких, несущие скрытую, жестокую угрозу. Казалось, Дини улавливал тихое дыхание зверя, не человека.
Постепенно мальчику стало легче. Ничего плохого не происходило, похититель же вряд ли догадывался, что Дини притворяется. Конечно, ужас по-прежнему хлестал его порывами холодного ветра, но Дини уже справлялся с этим. Мальчик подумал, что, продлись это очень долго, и он даже заснёт. К счастью, до этого не дошло. Гигант, наконец, развернулся и покинул подвал, как-то бестелесно, почти беззвучно, и Дини боялся поднять голову, хотя и слышал, как прошелестел задвигаемый засов.
Прежде чем мальчик снова поднялся, послышался шорох, но это был совсем иной звук, не имевший отношения к двери подвала. Дини привстал, пытаясь обнаружить источник звука. Нечто скреблось откуда-то сверху. Мальчик вдруг вспомнил про летучую мышь и непроизвольно испытал облегчение. Похоже, в подвал пробирался его попутчик и спаситель, по-прежнему отталкивающий своей внешностью и странным поведением, но уже выручавший Дини не раз. Мальчик не думал, каким образом существо вытащит его отсюда, он просто обрадовался тому, что будет тут не один. Он вскинул голову, непроизвольно развёл руки в стороны, как человек, готовый заключить в объятия старого приятеля.
Шорох прекратился, и мальчик затаил дыхание, ожидая увидеть быструю тень, проникшую, наконец, в подвал.
Однако этого не произошло. Летучая мышь не вспорола крыльями душную темень темницы. Снова наступило прежнее беззвучие.
- Эй, - робко позвал ребёнок. - Ты где?
Ответа не было ни в каком виде.
- Эй?
Дини отступил, оглядываясь, хотя в полумраке это и не имело смысла. Он не мог ошибиться, шорох был, тогда почему никого нет? Может, это вовсе не летучая мышь? С чего он взял, что это именно она? При этой мысли мальчик ощутил тонкую холодную струйку, змейкой пробежавшую по спине.
Насупившись, мальчик опустился на подстилку, обхватил колени и замер, прислушиваясь к мёртвой, предательской тишине.
Он не мог видеть существо, повисшее вниз головой в дальнем верхнем углу подвала, там, где находилось небольшое вентиляционное отверстие. Однако существо отлично видело мальчика.
2
Драго находился в оцепенении, больше напоминавшем глубокий транс, непозволительно долго.
Уже растворился всадник, растворилась пыль, поднятая его конём, даже охранники приняли прежний вид и, казалось, забыли, что только что им пришлось по неизвестной причине поволноваться. Дорога приняла тот же монотонный вид, рождая иллюзию, что ничего не происходило вовсе, а монах всё также сидел и смотрел перед собой.
В голове у него главенствовала пустота, не желавшая впускать какие бы то ни было мысли. В конце концов, Драго пришлось приложить усилие, чтобы шок отступил. Пустота тут же заполнилась сумбурным потоком, разложить который по составляющим не представлялось возможным. На то, чтобы справиться с этим, ушло ещё какое-то время, но Драго справился. Он сумел отстраниться от людей, находившихся рядом, и обдумать то, чему по чистой случайности стал свидетелем.
Не было сомнений, что происходило что-то серьёзное, раз уж один из членов Совета Ордена талхов находился не в монастыре, а поблизости от Антонии. Возможно, он скакал не туда, в другой город или деревню поблизости, так или иначе, это было связано с мальчиком. Что если Уд вместо того, чтобы идти на запад к монастырю или затаиться где-нибудь, отправился к югу, например, к Антонии? Это сразу же объясняло появление в этих местах Занла. Только почему же он был один?
Драго, не торопясь, искал объяснение. Его симптом, поначалу неотчётливый, слабый, возник из той скорости, с какой мчался Занл. Конечно, талх из Совета Ордена страшно спешил. До такой степени спешил, что вынужден был не обращать внимания на то, что этим привлекал пристальное внимание к собственной персоне на протяжении всей дороги, ведущей к городу. Да, он переоделся в гонца некоего барона, но лишь серьёзная спешка была истинной причиной. Постепенно до монаха дошло, почему же Старх не послал вместе с Занлом людей. Двое, трое спешащих - куда заметнее. Они тем более привлекут внимание патруля Правителя или городской стражи. Но член Совета Ордена не мог быть послан в одиночку за столько миль от монастыря.
Внезапно Драго передёрнуло. Это движение не укрылось от внимания возницы. Тот опять стал посматривать на странного попутчика. Впрочем, Драго, шокированный собственной догадкой, игнорировал эти взгляды.
Занл не был один! Он был послан вперёд. Где-то поблизости находятся и другие талхи. Быть может, и члены Совета Ордена, даже сам Старх!
Драго неожиданно испытал потребность спрыгнуть с повозки и побежать рядом, так его переполнило понимание того, что он, скорее всего, прав. Естественно, он удержался. Рядом находились стражники из Лакаслии, и лучше будет, если они, прибыв в Антонию, не передадут воинам Правителя никаких подозрительных версий. Драго распылил своё ликование, обдавшее всё внутри теплом, как кружка хорошего вина, оно не должно помешать. Между тем, ему нужно срочно что-то предпринять.
Повозки всё также нудно поскрипывали во время плавных поворотов, лесные участки превратились в островки и встречались всё реже. От понимания того, что каждая минута отдаляет его от возможности настичь Занла и проследить за ним, едва не лишила Драго хладнокровия.
Наконец, Небо послало ему удачу, относительную, но чего-то большего в данной ситуации Драго не ждал. Навстречу процессии ехал всадник. Несмотря на расстояние, Драго узнал в нём зажиточного горожанина. Тот был, конечно, вооружён, но вряд ли у него был арбалет. Ехал он, не спеша, что также оказывалось на руку монаху.
Драго не стал медлить. Дожидаться чего-то не имело смысла. Нужно было действовать. Монах поморщился, отметив, что возница смотрит на него, издал заунывный протяжный стон и согнулся, покачнувшись, грозя просто-напросто свалиться на землю. Всё вышло вполне правдоподобно. Во всяком случае, подозрительная неприязнь исчезла из взгляда возницы, и он растерянно пробормотал:
- Ты чего, а?
Драго не поднимал голову, продолжая стонать.
- Эй, что с тобой?
Достаточно, подумал монах. Он посмотрел на возницу и жалким голосом пояснил:
- Животом мучаюсь. Уже несколько дней. Думал, прошло, но...- Драго издал очередной стон.
Возница поморщился, хотел что-то сказать, но Драго опередил его:
- Мне б в кустики, - он спрыгнул с повозки. - Езжайте, я догоню.
Один из всадников недовольно глянул на Драго.
- В чём дело?
Возница прыснул:
- Понос у него. Пусть сбегает. Засидится - ждать не будем.
Монах прошмыгнул мимо охранников к обочине. Послышались ехидные смешки. Всадник тем временем приближался, и Драго спешил всерьёз, только по иной причине.
- Ждать не будем, - самоуверенно повторил один из охранников.
Драго сошёл в лес. Всадник поравняется с ним прежде, чем процессия скроется за поворотом. Монах побежал, сокращая расстояние до следующего поворота. Остановился, привёл дыхание в норму, выглянул. Всадник медленно приближался, но повозок уже не было видно. С обеих сторон по дороге находились люди, но они, казалось, смотрели себе под ноги и были заняты исключительно собой, вряд ли они видели что-нибудь дальше, чем за пятьдесят метров.
Это вполне устраивало талха.
Когда всадник практически поравнялся с тем местом, где затаился Драго, монах решил, что может и не выходить на дорогу. Слишком уж медленно ехал всадник, чем и облегчил задачу нападающему. Драго опустился на одно колено, размотал хлыст и, выждав секунду-другую, взмахнул им, будто бросил в соперника гадюку.
Конец хлыста обмотал лошадь за шею. Животное остановилось, и монах рывком развернул его на себя. Всадник, растерянный, не ждавший подобного поблизости от Антонии, ошеломлённо взирал на хлыст, ничего не предпринимая. Казалось, он воспринимал натянувшийся хлыст как нечто самостоятельное, он так и не взглянул в заросли, где кто-то должен был бы держать рукоять хлыста. Драго чуть отпустил хлыст, чтобы не придавить лошадь, и та глухо заржала. И снова потянул хлыст на себя, заставив животное сойти с дороги.