Всадник, полный и холёный, наконец-то, опомнился. Он выхватил меч, взмахнул им, намереваясь перерубить хлыст, но Драго его опередил. Монах убрал хлыст неуловимым движением, и меч распорол пустоту. Драго тут же взмахнул правой рукой снова, и хлыст, обмотав кисть всадника, сорвал его с лошади. Животное снова заржало, затопталось на месте, не зная, припуститься ли вскачь или нет.

Всадник, падая, приземлился неудачно и сломал руку. Он ещё не почувствовал боли, отвлечённый происходящим, он лишь смотрел на меч, отлетевший в сторону, монах быстрее его заметил торчащую под неестественным углом руку. Тем лучше, мелькнула у Драго мысль. Оставлять в живых этого человека неразумно, с рукой же, скорее всего, он станет калекой, и сам не раз с сожалением подумает, почему его в тот день не прибили.

Ногой Драго прижал человека к земле и вонзил кинжал в левую сторону груди.

Горожанин умер, так и не успев рассмотреть своего убийцу, не успев понять, что произошло. Его конь нервно переминался с ноги на ногу, раздувал ноздри и боязливо косился одним глазом на человека с кинжалом.

Драго отёр кинжал об одежду всадника, спрятал его под плащом и посмотрел на коня.

- Иди же ко мне, - монах придал голосу ласковые интонации. - Теперь я твой хозяин.

3

Дини засыпал. При этом он не осознавал, что вот-вот провалится в колыхавшуюся массу сна.

Это показалось бы ему немыслимым, имей мальчик возможность, проанализировать ситуацию на свежую голову. В подвале явно присутствовало нечто, и, скорее всего, это нечто не являлось летучей мышью. Значит, оно наверняка представляло опасность. Дини слышал шорох, означавший, что кто-то пробрался в подвал, но повторного шороха, по которому можно было бы судить, что этот кто-то убрался восвояси, не случилось.

В этой ситуации мальчик, казалось, был обречён сидеть, замерев от ужаса и твёрдого, как гранит, мрака, сколь угодно долго. Сидеть даже при сильной потребности во сне. На самом деле всё оказалось иначе.

Тишина убаюкивала, тьма лишь усиливала этот эффект, и мальчик начал клевать носом. Сказывалось то, что Дини всё-таки был измотан. Забытьё же, подаренное уродливым похитителем, было искусственным и только ухудшило состояние. Размягчённое воображение нарисовало пустой подвал, убрало всё лишнее и неизвестное, осветило все невидимые углы. Ничего, представлявшего непосредственную опасность, не осталось, и это было самым веским козырем.

Физическая потребность легла на ребёнка мягкой, давящей массой, и, чтобы не чувствовать дискомфорт, можно было лишь поддаться, принять её правила, раствориться с ней.

На фоне тьмы, кое-как разбавленной далёкими ирреальными отверстиями, испускавшими хрупкие, короткие иглы света, замелькали лица и образы. Вперемежку с полом подвала Дини видел лица людей, знакомые и, в большинстве, незнакомые. Они то приближались, то удалялись. Казалось, эту карусель сопровождала едва уловимая грустная мелодия, она моментами пропадала, возникала вновь, и мальчик непроизвольно напрягал слух, пытаясь представить её полностью. Он так на ней сосредоточился, что перестал различать лица, плавающие в скользком полумраке дрёмы, как воздушные шарики. Они расплывались всё сильнее, почти незаметно, но непреклонно. В некотором смысле у мальчика остался один только слух, остальные чувства законсервировались.

Этот обострившийся слух одновременно с мелодией уловил лёгкие, бесплотные хлопки. В своём крепнущем сне Дини попытался рассмотреть источник этих звуков, но ничего не увидел.

Хлопки исчезли. Полумрак дрёмы уплотнился.

Внезапно из него выплыло некое видение, и Дини, вздрогнув, присмотрелся. Это была его мать. Она лежала на земле, и кровь чернильным пятном укрывала её живот. Позади неё находилась стена дома. Полыхающего дома. Дома, умиравшего, как и его хозяйка. Мать вдруг приподняла голову и посмотрела на Дини. Лицо её, как жуткими веснушками, было усеяно каплями собственной крови.

Дини закричал, пытаясь отстраниться от жуткой картины, крик сна перешёл в стон реальности, и мальчик проснулся. Тот же подвал, отчуждённо-безмолвный, встретил его равнодушным взглядом своих стен, таявших в полумраке. Но...

Что-то шевелилось у мальчика на шее!

Дини, молчавший, неподвижный целую секунду, больше похожую на вечность, вскрикнул, шарахнулся, одновременно смахивая с себя это нечто, прохладное и упругое. Нечто, не пожелавшее отстраниться, вынудило мальчика приложить заметное усилие, и только затем отлепилось от шеи. Лишь понимание, что где-то находится жуткий гигант, заставило Дини кричать не в полную мощь своих лёгких. Мальчик растянулся на полу, разметав сено, отползая и одновременно пытаясь встать, замахал руками.

Нечто исчезло, растворилось в темноте. Снова появилось, зависнув над мальчиком, и снова исчезло. В это короткое мгновение Дини осознал, ЧТО находилось у него на шее. Прежде чем это случилось, Дини, отмахиваясь, коснулся своей кожи и почувствовал на руке что-то скользкое. Понимание, что это кровь, пришло вместе с образом летучей мыши, пронзившим мозг кинжалом.

Пока он спал, на его теле находилась тварь, спасавшая его ранее, и пила кровь! Пила ЕГО кровь!

Дини покачнулся и снова опустился на пол. На секунду он испытал чувство, какое испытываешь от предательства близкого человека. Конечно, тварь не была кем-то близким, несмотря ни на что, но неверие во что-то подобное оказалось сродни чувствительному удару. Мальчика будто оглушило. Он замер, неверяще уставившись во тьму подвала, неосознанно желая, опровергнуть то, что видели его глаза. Тем не менее, сомневаться в том, что он видел, не приходилось.

Пауза, возникшая после исчезновения твари, растягивалась, превращалась в минуты. Дини испуганно изучал предательский полумрак, напрягал слух, и постепенно сумбур в мыслях улёгся, как ил, поднятый со дна упавшим камнем. Теперь мальчик окончательно воспринял свершившийся факт - летучая мышь, проникнув в подвал и воспользовавшись тем, что он заснул, приникла к его телу и пила кровь. Если бы не тот жуткий образ погибшей матери, Дини не проснулся, что в потенциале угрожало бы ему не проснуться никогда.

Почему летучая мышь сделала это? Зачем ей нужно было спасать его раньше, чтобы в один прекрасный момент попытаться убить? Или это была совсем другая летучая мышь?

По-прежнему глядя в полумрак, Дини покачал головой, словно отвечая невидимому собеседнику. В подвале находилась та самая летучая мышь, иначе и быть не могло. Только та особь, что так долго сопровождала мальчика, могла проникнуть в подвал. Какой-нибудь иной особи это просто-напросто не было бы нужно. Выходит, бывший попутчик и спаситель перевоплотился в нечто совершенно противоположное.

Интуитивно Дини догадался, что сейчас не время пытаться отыскать причину такого изменения. Кроме того, вряд ли ему было это под силу. По крайней мере, в теперешней обстановке. Лучше думать о том, как себя обезопасить. Вряд ли летучая мышь сделала это от голода, в противном случае ей легче было найти какую-нибудь зверюшку в лесу, чем протискиваться в подвал.

Получалось, тварь в любой момент возобновит попытки. Особенно, если он снова заснёт.

Дини поднялся. Только не спать. Как он вообще мог заснуть, когда оказался в таком незавидном положении? Нечто внутри, та часть человеческой души, что заставляет его сомневаться, тут же выдало образ: Дини находится в подвале несколько дней, и как он тогда не заснёт?

Мальчик ощутил холодок, коснувшийся спины и затылка. Значит, он не должен провести тут несколько дней. Как этого добиться?

Его размышления прервали какие-то звуки сверху. Похожие на голоса. Мальчик замер, прислушиваясь. К подвалу кто-то шёл. На этот раз не в одиночестве. Тревога сменила свою сущность и при этом усилилась. Дини заметался в равнодушной темноте и, когда звуки стали отчётливее, улёгся на подстилку, снова зарывшись лицом в сено. Теперь ему оставалось лишь ждать. Сердце захватил нарастающий галоп, рождённый страхом.