Дни спокойного полета Хо использовал для того, чтобы запросить архивы, разработать планы и хорошо все обдумать. Он знал, что он не мыслитель и не преобразователь, как Гхус т'Гллт, по крайней мере это не было заложено в нем с рождения.

Но он высоко чтил великого воина прошлого своего народа и надеялся когда-нибудь достичь таких же высот силой своих собственных способностей и желания. В том, что ему это удастся, Хо не сомневался.

Вообще-то Патриарх Чин не был прогрессивной личностью, но, храня верность традициям Турука, не был и ярым реакционером. А вот Зейн т'Ннт, глава семьи Хо, был сильным и думающим воином, вполне в духе Гхуса, и однажды, в один не такой уж далекий день, Хо сможет помочь своему кровному родственнику взойти на трон Патриарха всех сплитов и свергнуть Чина. Однако до той поры он станет верно служить Чину, даже если будет абсолютно уверен в том, что тот его глубоко презирает.

Ведь разве то, чем он сейчас занимался, было задачей, достойной офицера его ранга? Вот уже несколько тазур «Стервятник» почти незаметно преследовал флот паранидов во вражеском секторе. Не было никаких столкновений с врагами, казалось, никого всерьез не интересует истребитель класса «Питон», который тайно летел вслед за сумятицей сражения. И всего на расстоянии нескольких стазур находились теперь прыжковые врата, ведущие к звездной системе паранидов Жалость Священника. Там-то Хо и надеялся принять важное решение — дальше медлить было просто нельзя! Да, оба его пилота были спокойны, но не остальные четырнадцать членов экипажа. Хоть они и считались достаточно хладнокровными для сплитов, все же начинали терять терпение. Они хотели сражаться или как минимум вести военные игры друг с другом, чтобы поддерживать боевой дух экипажа.

Хо очнулся от размышлений, когда спустя несколько стазур напряженной тишины к нему обратился офицер-связист:

— Господин, только что прибыл коммуникационный «шмель» от Патриарха Чин. Содержание зашифровано. Хотите взглянуть на него?

Хо с нетерпением кивнул в сторону камеры. Абсолютно излишний вопрос! Проекционный дисплей осветился, на нем спецуполномоченный, к своему изумлению, увидел лицо не самого Патриарха, а бледное изображение пожилого сплита, которого Хо уже где-то видел, но в настоящий момент не мог вспомнить, где именно.

— По поручению Патриарха Чин. Системы разведки как боронов, так и паранидов, в соответствии с имеющимися и у нас данными, сообщают о массированном передвижении флотов в секторе Ксенона. Кроме того, участились вторжения машин на территорию Сообщества. По нашим сведениям, Аргон Прайм вскоре объявит мобилизацию всех видов войск и запаса; руководство Телади уже объявило военное положение и, в соответствии со своим трусливым мобилизационным планом, отзывает свои соединения на надежные позиции.

Хо слушал сообщение вполуха, так как ему не давало покоя лицо сплита. Только один глаз? Тот, однако, продолжал:

— Главной задачей «Стервятника» по-прежнему остается преследование. Любая информация об инопланетном корабле может иметь чрезвычайно важное значение. Идентификатор Патриарха последует. Вхи т'Рллт, дежурный комиссар отдела связи и разведки. Конец.

Ну конечно же! Глава семьи Вхи! Хо видел его прежде пару раз, мельком, но никогда с ним не разговаривал. Патриарх назначил главу семьи руководителем отдела связи? Ну и дела! Хо сжал губы в тонкую полоску. Естественно, вряд ли семья Вхи будет это долго терпеть. Они подадут официальный протест, и Патриарху Чин придется назначить преемника более низкого ранга, если он не захочет пойти на открытый конфликт.

Так, значит, телади объявили военное положение, а аргонцы скоро протрубят всеобщую мобилизацию. Очень интересные новости! В какой-то степени Хо подозревал, что параниды с их форсированным маршем по территории Ксенона сыграли во всем этом определенную роль. Тем лучше! Сами сплиты никогда не вводили военное положение и не объявляли мобилизацию, потому что они и так постоянно находились в состоянии боевой готовности, а их военные предприятия работали без всяких перебоев. Хо сам был частью этой философии и частенько наслаждался чувством превосходства, вытекающим из такой ситуации.

Хо перепроверил компьютер и обнаружил, что коммуникационный «шмель» Патриарха передал наряду с видеозаписью еще целый пакет с актуальной информацией. Вхи отлично делал свое дело, не то что его предшественник! Молодой спецуполномоченный спустился с командирского кресла и удалился в свои покои, чтобы в оставшееся время поработать над новыми документами.

Снабженный свежими данными, Хо сидел почти стазуру до прохождения врат в кресле командира и размышлял. Вопрос заключался не в том, охраняли параниды прыжковые врата в сектор Ксенона или нет; в этом сомнений не было.

Нет, вопрос скорее заключался в том, пользовались ли они автоматической наводкой, позволяющей им сразу же открывать огонь по любому кораблю, пытающемуся проникнуть на их суверенную территорию с этого направления. Какое-то время Хо колебался между двумя возможностями: одна из них — пусть идет, как идет, другая — послать вначале коммуникационного «шмеля» и предупредить таким образом о своем прибытии. Его присутствие так или иначе не останется незамеченным паранидами, значит, он мог уже с самого начала выступать в своей официальной роли как спецуполномоченный Патриарха Чин. После недолгого размышления Хо принял решение в пользу второго варианта и приказал подготовить «шмеля» с соответствующим сообщением. В нем он докладывал Его Высокопреосвященству звездной системы Милость Священника, что Патриарх Чин хотел бы в это кризисное время быть рядом с высокими сановниками паранидов и потому снабдил его всеми полномочиями как посланника и посредника. И это соответствовало истине, так как Хо мог подтвердить свои полномочия заверенным идентификатором Патриарха. Кроме того, он утверждал, что его господин проинформировал его о возможности пересечь секторы ксенонов, так сказать, в кильватере паранидского флота. Такую возможность его господин получил от посла Понтифика Максимуса Паранидиа. Это уже было откровенной ложью, которая не выдержала бы даже самой поверхностной проверки. Но большего в данный момент и не требовалось. Естественно, трехглазые и так точно знали, что на самом деле «Стервятник» прибыл сюда только ради инопланетного космического корабля. Официально уличать его они бы все равно не стали. Им также вряд ли может прийти в голову мысль, что мнимый «спецкурьер» намеревается воспользоваться первой же подходящей возможностью, чтобы угнать инопланетный корабль и при этом дерзко рассмеяться им в лицо. В лучшем случае они могли бы предположить, что Хо собирается шпионить для Патриарха. Они наверняка попытаются любой ценой сохранить лицо перед своими союзниками и остатком Сообщества. Может быть, они даже постараются, если представится возможность, всучить Хо ложную информацию.

Но все это были лишь предположения с разной степенью вероятности. Вполне возможно, он неверно оценивает трехглазых, но об этом Хо вначале не задумывался, так как через двадцать мизур вернулся коммуникационный «шмель» с подтверждением Его Высокопреосвященства, а также с приглашением в «Божественный Пост Управления» Наше Благо, центральный диспетчерский и командный пост этого сектора космоса.