"Шмель" вернулся два часа спустя точно на то место, с которого отправлялся. Он шлепнулся в шлюз с отчетливым «плюх!», когда его втянула искусственная сила притяжения космического корабля. Может быть, это для него плохо? Ну да все равно. Елена уже подлетала к торговой станции Центральный Пост Профита, и ей нужно было посадить корабль в полном соответствии с правилами. За прошедшее время она так освоилась с протоколами на борту теладийских станций, что спокойно предоставляла Марку улаживать всю процедуру посадки. Вместо того чтобы лично являться к дежурному по станции, она с чистой совестью уплатила несколько дополнительных кредитов. Елена быстро извлекла «шмеля» из шлюза и подключила его накопитель информации к интерфейсу.

Она перемотала снимки в ускоренном режиме. Почти час не было видно ничего, кроме пустого космоса, холодных созвездий и пестрых рассеянных туманностей. Вдруг какая-то большая тень проскользнула так быстро, что Елена могла бы ее и не заметить, если бы Марк мгновенно не остановил пленку. Возможности камеры были потрясающи: то, что она при такой невероятной скорости могла делать четкие снимки, означало, что ее автоматическая выдержка срабатывала в режиме наносекунд и могла усилить освещение еще на несколько фотонов. Объект сразу же показался Елене очень знакомым.

Это было серебристо-зеленое яйцо с четко обозначенными двигателями, которое она видела прежде на картинках, сделанных компьютером с различных типов кораблей.

— Марк, этот корабль уже есть в нашей базе данных. Где мы его встречали раньше?

Компьютер выдал время, звездную систему и название станции, в зоне которой он впервые сфотографировал «тень». Речь шла о второй цели Елены — станции, где они делали остановку сразу же после Пика Профита. Она еще раз посмотрела на сделанный тогда снимок. Сомнений не оставалось: это был именно тот корабль, тот же тип и та же надпись теладийскими иероглифами.

— У нас есть дополнительная информация об этом… яйце?

— О каком яйце вы говорите? Пожалуйста, объясните подробнее.

— Ну конечно же, я имею в виду корабль, о котором мы говорим последнее время, — вздохнула Елена с покорностью судьбе.

— Ответ отрицательный.

Елена еще больше увеличила картинку. Она смогла очень отчетливо разглядеть под прозрачным куполом корабля телади, который сидел один одинешенек в своем кресле командира.

Итак, ящер-торговец! Могла бы и сразу догадаться. Она как-то умудрилась попасться на глаза этому парню, и он решил выведать ее тайну и тем самым получить возможную выгоду.

Елена почувствовала невероятное облегчение. Преследовавшая ее «тень» оказалась всего-навсего теладийским кораблем, весь экипаж которого состоял, возможно, из одного ящера. Это была абсолютно штатная ситуация, с которой Елена могла легко справиться. Она с трудом представляла себе вооруженный конфликт с теладийским космическим кораблем, потому что ящеры предпочитали избегать боевых действий и прибегали к энергетическому оружию лишь в самых крайних случаях. Кроме того, если судить по странной форме этого корабля, на нем вообще отсутствовало серьезное оружие.

— Марк, мы снова отправляемся в путь, — отдала команду Елена.

Она хладнокровно приказала компьютеру уплатить договорную неустойку за слишком раннее отбытие и напряженно вглядывалась в гравидар, в то время как ступица огромного, величественного космического колеса снова осталась позади. Они провели в доках меньше четверти часа, и «тень» вряд ли ожидала ее появления так скоро. Яйцевидный корабль находился на расстоянии всего нескольких тысяч километров в режиме ожидания. Елена взяла на себя управление и на большой скорости нацелила «Гетсу Фун» в сторону своей «тени».

А та лишь спустя битых полминуты сообразила, что на нее что-то несется. Корабль-яйцо включил маневровые двигатели и начал неуклюже вращаться вокруг своей оси, очевидно пытаясь запустить маршевые двигатели и скрыться.

— Глупая ящерица! Идиотский маневр! — сказала, ухмыляясь, Елена.

Телади ушел бы в любом случае, даже если бы он не старался повернуть свой корабль. Ему просто надо было дать передний ход, чтобы потом с минимальным изменением курса проскользнуть мимо «Гетсу Фун». Она бы никогда его не догнала. Вместо этого Елена наблюдала, как теладийский корабль, к которому она теперь приблизилась, имея преимущество в виде фактора внезапности, начал активировать на полной мощности свои щиты. Приборы показали Елене, что энергетическая сигнатура щитов была столь сильной, что обычный лазер не смог бы их пробить.

Если она сейчас ничего не предпримет, телади, несмотря на свое изначальное ошибочное решение, может уйти от нее. Елена решила дать предупреждающий залп прямо перед носовой частью корабля. Она знала, что ей ни за что не пробить насквозь мощные щиты теладийского яйца. Но знает ли об этом телади? Предположительно — нет. Она прицелилась и выстрелила в тот момент, когда «Гетсу Фун» находился ближе всего к другому кораблю. Ярко-желтые следы от выстрела еще горели на сетчатке ее глаз, когда Марк сообщил ей о поступившем с теладийского корабля видеоизображении. Елена была, мягко говоря, удивлена. На такую быструю реакцию она не рассчитывала. Или телади уже держал свои когти на передатчике еще до того, как она произвела залп?

Видеоизображение засветилось, на контрольной плоскости показался бурно жестикулирующий совсем молодой телади с еще почти желтыми зрачками и бледной чешуйкой на лбу.

— Привет, привет, господин коллега! Пожалуйста, не стреляйте по моему прекрасному кораблю. Иначе я буду вынужден принять ответные меры!

Елена постаралась не расхохотаться. Бедная ящерица действительно перепугалась, все ее поведение говорило о том, что она, вероятно, еще ни разу не участвовала в настоящем бою. А ответные меры, которыми она угрожала, были, скорее всего, обыкновенным блефом.

Что ж, Елена знала средство, которое наверняка сразу же успокоит молодого телади.

— Привет, друг мой! Если бы вы были столь любезны и остановили гипердвигатель вашего корабля, мы могли бы спокойно побеседовать, не рискуя, что радиосвязь прервется через пару мизур.

— Мне очень жаль, но я спешу выполнить срочное задание Цео, которое не терпит отлагательства!

— Но ваше задание наверняка не включает в себя бегство от моего корабля, а скорее наоборот — вам нужно не упустить меня из виду. Разве не так, господин коллега? Я же знаю, что вы преследуете меня уже довольно давно!

— Ух ты! Попался! — сказал молодой телади после пятисекундной паузы, во время которой он беспомощно смотрел в объектив видеокамеры. Потом он задействовал приборы, находившиеся вне зоны видимости Елены, и двигатели его корабля погасли.

Тон молодой рептилии показался Елене довольно необычным, по крайней мере если исходить из того опыта, который она приобрела, общаясь с телади.