В какой-то степени это успокаивало: точка все время находилась на краю зоны, доступной для гравидара. Иногда она на несколько мгновений исчезала за пределами видимости, потом немного изменяла орбиту и снова показывалась, оставаясь все на том же расстоянии от земного корабля.

Эта «тень», как назвала Елена световую точку, бросилась ей в глаза уже при предыдущем проходе через врата. Сначала она надеялась, что это всего-навсего космический корабль, случайно избравший аналогичный курс при похожем ускорении. Но теперь в ней зрела уверенность, что это вряд ли может быть случайностью, так как «тень» слишком часто повторяла ее маневры и следовала по тому же пути. Вполне могло быть, что те, кто находился на борту этого корабля, считали, что она их просто не видит.

— Ну и ладно, — пробормотала Елена.

Какой у нее был выбор? Во-первых, продолжать движение по тому же курсу и делать вид, что она не замечает «тень». Во-вторых, попытаться оторваться. И в-третьих, пойти на столкновение. Второй пункт был чисто гипотетическим, потому что Елена была уверена, что не сможет стряхнуть «тень», так как старые двигатели «Гетсу Фун» были недостаточно мощными. Третий вариант, то есть открытое столкновение с преследователем, Елена исключила как слишком опасное. Даже если бы она и предпочла этот способ действия, нужно было иметь в виду, что это с большой долей вероятности может привести к применению оружия и, следовательно, повредить ее миссии.

Сама мысль о том, что у нее на хвосте постоянно сидит наблюдатель, не очень ей нравилась, но с учетом всех обстоятельств Елене не оставалось ничего другого, как делать хорошую мину при плохой игре.

«Во всяком случае, — размышляла она, — есть возможность получить дополнительную информацию о своей „тени"». Может быть, ей удастся, пусть на очень краткий момент, приблизиться к преследователю настолько, что она сможет разглядеть его и отнести к определенному классу. А если она будет знать, к какому виду принадлежит этот преследователь и что у него за корабль, это будет еще один шаг вперед. Но как же это сделать? Елена обдумывала различные возможности и уже чувствовала, что какая-то идея зреет у нее в подсознании, но еще не настолько созрела, чтобы перейти в стадию реализации. Что бы это могло быть? Она ломала голову, но идеи не хотели приходить.

Улучшение видимости с помощью приборов на ее корабле было рассчитано на расстояние меньшее, чем четыреста пятьдесят миллионов километров. Если оно превышало эту цифру, приборы оставались беспомощными, а именно на таком расстоянии и находился инопланетный космолет. Если она резко развернется и снизит относительную скорость, то здесь, в открытом космосе, это сразу же бросится в глаза. И кроме того, ведь «тень» повторяет все ее маневры. Если она остановится на какой-нибудь станции, инопланетный корабль будет ждать, пока она не отправится дальше.

После того как все принимали ее за гонера или аргонца, а «Гетсу Фун», казалось, нигде не привлекал к себе особого внимания, кто-то в конце концов заинтересовался ею. Может быть, она почувствовала себя слишком уверенно и совершила нечто, что бросилось в глаза? Или все же не стоило подключать «Гетсу Фун» к системе «Шмель»?

— Гм, система управления, «шмели»… — Она наморщила лоб. — Если бы мне только… Марк, мы ведь делали фотографии кораблей на всех станциях и около них? Дай мне, пожалуйста, полный обзор.

Марк открыл большое проекционное окно над главным пультом управления и показал десятка три транспортных средств. Конечно, за прошедшие дни Елена видела гораздо больше космолетов, но в основном все они отвечали эстетическим представлениям своих создателей и не слишком отличались друг от друга. Многие детали даже повторялись на космических кораблях различных рас. Наряду с экстравагантными конструкциями боронов здесь присутствовало и несколько действительно древних, сильно побитых кораблей, у двух или трех из которых нельзя было не заметить определенного сходства с «Гетсу Фун». В глаза бросалось и то, что многие корабли явно были сделаны по спецзаказу. Один из них, например, выглядел как плоская серебристая яхта с закругленными, плавными линиями, что смотрелось весьма благородно и даже вызвало у Елены восхищенный возглас. Другой был похож на большое серебристо-зеленое яйцо, с супермощными двигателями и прозрачным куполом. Интересно, может быть, на нее обратил внимание экипаж или ведущий офицер одного из этих кораблей во время посещения какой-нибудь торговой станции или дока по ремонту оборудования? Причем страстно захотел узнать о ней подробнее? Что ж, вполне возможно.

Елена взглянула на дисплей с нагромождением космических кораблей и скрипнула зубами. Проклятие! Она могла терпимо относиться к ошибкам других, но собственная неосторожность выводила ее из себя!

Может быть, ей следовало бы довериться Ферду и послать ему «шмеля». Но, с другой стороны, как бы он ей ни нравился, она не должна забывать о том, что в случае с «тенью» это мог быть и сам дружелюбный инфоброкер. Ведь из всех, с кем она до сих пор встречалась, именно у него могли иметься основания полагать, что она скрывает тайну, которая может принести очень большую прибыль. И даже если это не он — а Елена очень на это надеялась, — то существовала еще возможность того, что ее «шмеля» просто перехватят. Или все-таки нет?

— Марк, можно ли перехватить антирадарного «шмеля»?

— Ответ положительный. Но только в течение первых семи секунд после старта или с помощью дорогостоящего специального прибора. Военных антирадарных «шмелей» перехватить невозможно в принципе.

Ура! Вот оно!

Прошло не меньше часа, пока Елена смогла демонтировать камеру наблюдения. Вмонтировать ее в «шмеля» было гораздо сложнее. Конструкция космического мини-корабля хоть и имела довольно много удивительных аналогов земной техники, в некоторых моментах была все же очень непростой. Елене понадобилось почти семь часов напряженной работы, чтобы вмонтировать камеру в «шмеля». За это время Марк провел «Гетсу Фун» через следующие прыжковые врата. Момент прохода Елена практически не заметила. Так как она не могла видеть голубоватое мерцание в грузовом отсеке, только сигнал бортового компьютера непосредственно перед прыжком напомнил ей о том, что «Гетсу Фун» был готов добраться до той системы, куда она стремилась попасть, — Гордость Корпорации, она же Альфа Центавра.

Через сорок минут после космического прыжка они были на месте. Для детальной проверки функций времени не оставалось, так как ее «тень» в скорости тоже должна была преодолеть врата. Если Елена сможет точно рассчитать время, то «шмель» должен будет как раз оказаться в непосредственной близости от преследователя, прямо над ним, сделать несколько снимков, обогнуть его, сделать несколько снимков с обратной стороны и вернуться к Елене. Поскольку скорость у него очень большая, чужак не сможет ни увидеть малыша, ни засечь его на гравидаре, даже как блип. Единственным рискованным моментом будет короткий период, когда этот похожий на карманный фонарик летающий прибор станет изменять орбиту, с тем чтобы вернуться на «Гетсу Фун», поскольку ему придется притормозить буквально на несколько секунд. Но Елена планировала сделать эту минимальную остановку тогда, когда «шмель» будет находиться за «тенью», и тем самым свести риск обнаружения к минимуму.

Программирование сложного маневра оказалось проще, чем Елена предполагала. «Шмель» был простым космическим мини-кораблем, но его навигационные способности оказались превосходными. Было поистине удивительно, что создатели не снабдили его видеокамерой с самого начала, это намного упростило бы ей задачу. Ну, что было, то было. Елена отдала краткий приказ, Марк выдвинул усовершенствованного «шмеля» на импровизированных салазках на исходную позицию и открыл наружный шлюз. Спустя несколько секунд заработал маленький, но мощный двигатель типа В/Ав, и крошечный, длиной всего в каких-то тридцать сантиметров, снаряд вырвался в космос.