Елена следила за движением едва заметного блипа на гравидаре, пока еще через несколько секунд скорость не возросла до такой степени, что относительно медлительный прибор был не в состоянии уследить за легким, стремительно несущимся снарядом. «Шмель» просто исчез с экрана, и теперь оставалось лишь надеяться, что он вернется в запланированное время. На это должно уйти около двух часов. Елена намеревалась поймать прибор — если ее план действительно удастся — сразу же после контакта с транспортным контролем теладийской станции. Ситуация обещала стать крайне интригующей…

В незапамятные времена у могучего, до сих пор никем не побежденного воина семьи Нихал по имени Гхус т'Гллт было видение, которому суждено было изменить общество сплитов на все дальнейшие времена. Открытие космических полетов было еще делом далекого будущего; существа, обитавшие за пределами планеты, если таковые вообще были, представлялись как смертоносные фурии, обладающие невероятной силой. Но Патриархи оставались уверенными в том, что однажды они захватят небеса и уничтожат всех. Казалось, однако, что до этого момента еще далеко: соперничающие друг с другом кланы сплитов ожесточенно спорили за обладание достаточно богатыми природными ресурсами на Ходи, родной планете сплитов. Временные перемирия между партиями сменялись похожими на гражданские войны мятежами внутри отдельных кланов. Уничтожение, кровь и хаос царили среди сплитов, и почти каждый шаг вперед сразу же влек за собой стремительный шаг назад.

В упомянутые времена Гхус т'Гллт непрерывно отстаивал свою власть, которую у него никто не мог оспорить. Гхус считался самым сильным сплитом на планете, но в то же время и самым странным. Говорили не только о том, что он непобедим. Поговаривали также, что у него спокойный характер. В нем не было ненависти, отличавшей других его современников и соплеменников. Он убивал только тогда, когда в этом была необходимость, а не из чувства ярости или простого желания убить, как это делали большинство других великих воинов. Гхус т'Гллт сделал странное открытие, которое заставило его задуматься: сплиты легко выходили из себя, они были холериками, помешанными на битвах, часто жестокими, всегда хладнокровными и легко относились к вопросу жизни и смерти. Но они ни в коем случае не были глупыми. Если сплиту удавалось выдержать какое-то время и не впасть в ярость, он был способен на нечто значительное, например совершить научное открытие или размышлять над глубокими философскими проблемами. Такая точка зрения считалась неслыханной и непостижимой. Исследователей и мыслителей не причисляли в те времена к самым уважаемым группам населения. К ним относились враждебно, провоцируя тем самым неконтролируемые вспышки ярости. И многообещающие таланты быстро превращались в свирепых воинов, пытавшихся защитить свою честь кулаком или мечом.

Гхус т'Гллт знал об этом, он же заметил, что женская половина населения, в определенной степени тоже вспыльчивая и жестокая, все же значительно чаще сохраняла спокойствие, чем мужская. В особенности женщины, вынашивающие детей, почти всегда просто игнорировали нападки, и мужчины относились к матерям своих детей с уважением, не обращая внимания на внешние обстоятельства. Но, естественно, до тех пор, пока в доме не появлялось достаточно сыновей. Великий воин сплитов имел за многие язу-ры в общем двадцать семь жен, и предания рассказывают, что ни одну из них он не приказал казнить. Вместо этого, после долгих размышлений и приобретенного опыта, он попытался увлечь девочек и женщин науками. Успех был таким ошеломляющим, что все семьи и кланы разделились на два лагеря: с одной стороны были те, кто понял выгоду приобретения знаний и приветствовал, если их женщины заботились не только о продолжении рода, но и о процветании всего вида, в то время как мужчины и дальше могли отстаивать свою честь в бою. На другой стороне были те, кто считал Гхуса т'Гллт предателем и еретиком. Гхус был могучим и хитрым воином. Его знания и спокойное, осмысленное поведение давали ему такие преимущества, каких не имел до того ни один сплит. Однажды он сместил главу семьи Нихал, отрубив ему в коротком поединке обе ноги до колен одним могучим ударом меча. Но для носителя имени семьи гораздо хуже, чем это ранение, была потеря чести, он умолял прикончить его, но Гхус не выполнил его просьбы. Вместо этого он заставил побежденного смотреть, как имя семьи Нихал изменилось на имя семьи Гхус, а затем и вовсе было предано забвению.

Спустя какое-то время, действуя все так же последовательно, Гхус поднялся до Патриарха Гхуса. Гхус удержался на троне много деказур, претворял в жизнь свои идеи, подавляя всякое сопротивление, и умело уходил от любого покушения на свою жизнь. И лишь когда он был уже в преклонном возрасте и его руки не были столь сильными, а зрение столь острым, одному из многочисленных противников его идей удалось обезглавить Гхуса, казнить его жен и приближенных, а младшее поколение его семьи отдать в рабство. Имя семьи Гхус было предано забвению, потому что, согласно древней традиции, вся семья должна была принять имя нового властителя как новое семейное имя.

Однако за долгое время правления Патриарха Гхуса народ сплитов успел достичь большого прогресса в области наук. Еще значительнее были общественные изменения: к тем, кто занимался наукой, уже не относились враждебно, женщины, сделавшие крупные открытия, заслуживали славу и почет даже тогда, когда они не вынашивали детей. Появилась профессия воспитательницы. Гибель Патриарха Гхуса ознаменовалась резким взлетом варварства и кровопролития. Однако семя, из которого выросли многочисленные одаренные исследователи и мыслители, было посеяно и дало свои всходы.

Прошло много времени, и вот появился молодой воин по имени Турук г'Мххг. Он вступил на тропу, проложенную в свое время Гхусом т'Гллт. Сперва он собрал в своей руке разрозненные нити, а потом под его хоть и агрессивным, но все же разумным правлением удалось преодолеть сумятицу и хаос, причем так успешно, что сплиты смогли снова выступать как единый народ. Формой правления сплитов стала диктатура Патриарха, такой она и осталась навсегда. Ни один сплит, свободный или угнетенный, не посмел бы усомниться в ней.

Но если история воинственного народа с планеты Ходи и научила их чему-то, то это было одно: сильная рука может убить многих, но только тот, кто помимо сильной руки обладает еще и острым умом, может представлять наибольшую опасность.

Хо т'Ннт сидел, откинувшись, в своем командирском кресле и, хоть мысли его блуждали далеко, пристально смотрел на многоцветные туманности Хальмнан-Авроры. Двигатель «Стервятника» посылал сквозь обшивку корабля тончайшие равномерные шумы, которые можно было скорее почувствовать, чем услышать. Несущий вахту пилот Охл г'Кррн следил за контрольными приборами корабля, интуитивно реагируя на любые изменения рабочего шума и окружающего их космоса, зачастую еще до того, как приборы что-то показывали. Так же, как старший пилот Ушан т'Сккт, который только что сменился, Охл т'Кррн принадлежал к элите своей профессии. Способность обоих пилотов вручную управлять таким кораблем, как «Стервятник», была столь же смертоносным оружием, как плазменный миномет в руках офицера артиллерийской службы.