— Ну, хорошо, — сказала Елена недовольно. — Покажи сообщение.

Экран засветился. Речь шла об автоматическом извещении торговой станции Пик Профита, которое обращало ее внимание на то, что дозволенный срок пребывания «Гетсу Фун» на станции истекает через одну квазуру, то есть по земным меркам — почти через час, и что нарушение правил повлечет за собой штрафные санкции.

Елена уже давно выяснила, как выглядит время в Сообществе: одна сезура соответствовала примерно 1,7 земной секунды, девяносто шесть таких единиц образовывали мизуру, девяносто шесть мизур, в свою очередь, назывались стазурой, а семь стазур давали одну тазуру. Хотя такое деление было изначально привнесено в Сообщество телади, именно ящеры оказались сегодня исключением: по какой-то непонятной причине они дополнительно делили одну стазуру на четыре квазуры (каждая по 22 мизуры) и одну инзуру (8 мизур). Интереснее всего в таком делении Елене показался тот факт, что слог «зура» происходил от названия одной теладийской планеты, ныне полностью забытой, хотя благодаря современной компьютерной корреляции звездных карт Елена моментально нашла ее!

После поступления сообщения прошло уже несколько мизур, Елена должна была немедленно улетать. Но куда? В скудных данных о классификации инопланетных космических кораблей, полученных от Ферда, не было никакой толковой подсказки. Единственно любопытными в последних данных были сведения о том, что в случае с недавно открытой «значительной аномалией трехмерности» речь шла о квантовой сингулярности, которая хоть и представляла определенный интерес для астрофизиков, в остальном была недостаточно захватывающей. Это было не то, что она искала. «Но, — подумала вдруг Елена, — если Бреннан находится где-то здесь, в секторах Сообщества, то обстоятельства вынудят его рано или поздно появиться на Альфе Центавра, она же Гордость Корпорации». Хотя «Икс» и не был оснащен такими подробными звездными картами, какими располагал бортовой компьютер «Гетсу Фун», все равно существовала вероятность того, что Бреннан узнает созвездие Центавра, если вдруг наткнется на него. И тогда вполне вероятно, что он попытается разыскать там старые земные прыжковые врата, чтобы выяснить, можно ли их перестроить, чтобы потом воспользоваться. Конечно, это были лишь ее предположения. Но для нее это была первая, единственная и, значит, лучшая отправная точка для надежды.

— Летим на Альфу Центавра, Марк, — приказала Елена.

К ее удивлению, компьютер сразу же принял указание как приказ к началу стартовой подготовки, чем и начал тут же заниматься. Елена осторожно уложила гитару, принадлежавшую некогда Франку де Врие, на закрытую полку, пристегнулась и стала наблюдать, как элегантно Марк выводит «Гетсу Фун» со станции.

Как и прежде, ее удивило оживление, царившее в зоне прибытия торговой станции. Несколько раз ей хотелось взять на себя управление кораблем, но Марк, руководствуясь системой управления станции, искусно маневрировал, уклоняясь от прибывающих космолетов, и скоро они были уже на расстоянии тысячи километров от станции. Здесь плотность полетов была значительно ниже и возможность столкновения почти исключалась.

— Запускаем предстартовую последовательность, — сухо проинформировал Марк своего пилота. У Елены сердце ушло в пятки от ужаса, когда она услышала эти слова и почувствовала вибрацию силовых полей сингулярной машины.

— Прекратить предстартовую последовательность! — громко закричала она, стараясь при этом говорить очень отчетливо, чтобы компьютер понял ее сразу, не переспрашивая.

Марк подтвердил приказ, и грохот в грузовом отсеке постепенно затих.

Уже по прибытии сюда ей очень повезло, что она не привлекла к себе излишнего внимания из-за использования прыжкового двигателя. Она не была готова снова искушать судьбу. Марку понадобилось несколько минут для того, чтобы запрограммировать «официальный» курс через уже знакомые прыжковые врата. Ей придется пересечь три теладийских сектора и делать остановку на каждой более или менее крупной станции, которая встретится ей на пути.

Елена не смогла сдержать усмешки. Продать телади координаты планеты Ианамус Зура означало примерно то же, что вдруг предложить одинокой обезьяне, всю свою жизнь мечтавшей о настоящем, реальном банане, этот самый банан. Ящер слегка побледнел, несколько секунд смотрел на нее, разинув пасть, захлопнул ее и, заикаясь, пробормотал на своем шипящем языке что-то непонятное, прервал сам себя, а потом предложил ей за эту информацию пять кредитов. Ей даже не пришлось торговаться. Ее взгляд был настолько красноречив, что телади по собственной инициативе увеличил сумму до ста кредитов, а в конце предложил изумленной Елене даже пять тысяч кредитов, которые она тут же положила на свою новехонькую кредитную карту. Ей очень хотелось бы знать, какое значение имеет эта планета для ящеров-торговцев, но тот телади, которому она продала координаты, не сказал ни слова, несмотря на все попытки разговорить его.

Медленно, но верно Елене удалось завязать отношения с инопланетными видами в целом, а с телади особенно, усвоить принятые здесь правила поведения. А уже затем она начала осторожно прислушиваться, не упомянет ли кто-нибудь о шаттле «Икс». Но никто ничего не знал. Всех занимала тема вновь разгоравшегося пограничного конфликта с народом, который здесь называли ксенонами. Насколько Елена смогла понять, это был вид машин, способных к самовоспроизводству. Собственно говоря, это ее не слишком удивило, так как эти ксеноны, судя по всему, были теми, кого она про себя определила как ос, а именно — терраформерами. И все же она чувствовала, как все ее внутренности сжимаются от ледяного спазма. Это был он, исконный страх человечества перед лицом его злейшего врага, терраформерами. Она-то знала, что может случиться, если этот пограничный конфликт перерастет в войну. Ей было жутко при одной мысли о такой возможности.

У телади, который одиноко сидел за столиком и к которому подсела Елена, чтобы порасспросить его о нынешних, а заодно и бывших конфликтах с народом машин, она купила в обмен на информацию несколько скребков для чешуи из нивидиума, «первые и единственные во всей Вселенной», как самонадеянно утверждал ящер. Правда, Елена с трудом представляла себе, что делают с этой штукой ящеры и какое значение имеет то, из какого материала она изготовлена. Но довольно быстро выяснилось, что на следующей станции, где она остановилась, многие ящеры проявили большой интерес к сверкающим, похожим на расчески скребкам. Она смогла сбыть все экземпляры еще до того, как успела подумать о том, что в свете ее главной цели вся эта история, возможно, выглядела как понапрасну потраченное время.

Сейчас Елена снова сидела перед приборной доской своего корабля, а за нею оставалась Телади, страна Яиц. Транспортное движение в этой звездной системе было умеренным: гравидар показывал не больше двадцати пяти космолетов, которые с различной скоростью стремились к своей цели. На самом краю радиуса действия чувствительного локатора мелькало одинокое изображение объекта, который вел себя довольно странно.

— Марк, я могу получить визуальное изображение объекта семьдесят шесть-семьдесят четыре-три?

— Ответ положительный, — отозвался компьютер и увеличил изображение упомянутого объекта с помощью камеры наружного слежения. Но Елена по-прежнему видела лишь размытую световую точку, не имеющую ясных очертаний, поскольку расстояние было слишком велико для слабой электроники «Гетсу Фун».