Похоже, она угодила в осиное гнездо.

Только вот где же осы?

Лишь в течение нескольких минут после отключения двигателя Бреннан наблюдал на гравидаре добрую дюжину кораблей, которые быстро приближались к нему. Скоро он увидел, что это были семь черных ксенонских кораблей и пять паранидских истребителей. Оба формирования сошлись в ожесточенном сражении, все еще держа курс на «Икс». Дальше, в направлении прыжковых врат, корабли паранидского флота соединились, образуя коридор. Расстояние до прыжковых врат составляло еще примерно одну астрономическую единицу, а полет до них, если верить расчетам Валери, продлится почти половину дня.

Когда Бреннан увидел, с какой стремительностью и точностью прицела параниды выпускают энергетические лучи и управляемые снаряды, он порадовался про себя, что не они, а «всего-навсего» ксеноны были его противниками. И кроме того, решил он, давно пора опробовать отремонтированный телади лазер. Он активировал пушку, когда один из ксенонских истребителей, находившийся под сильным обстрелом, вдруг, совершив отчаянный маневр, появился в какой-то сотне метров от «Икс», уходя от выстрелов паранидов. Бреннан дал длинную очередь и вскрикнул от радости, когда сбитый аппарат вспыхнул в ярком облаке взрыва. Но в тот же момент «Икс» привлек к себе внимание трех из шести уцелевших кораблей, и энергетическое поле, защищавшее чувствительную силовую обшивку шаттла, было серьезно повреждено. Параниды воспользовались этим отвлекающим моментом и сконцентрировали огонь на трех ксенонских кораблях, в то время как те, игнорируя энергетические импульсы остальных ксенонов, медленно направлялись к орбитам, образованным защитниками шаттла. С помощью легкого лазера Бреннану удалось сбить еще двух ксенонов, а оставшиеся истребители, увлекаемые силой своей собственной инерции, пронеслись мимо корабля Бреннана, чтобы, уйдя из зоны обстрела, снова соединиться. Параниды же, которые вовремя сменили курс, прикрыли Бреннана со всех сторон. Теперь его защищали пять истребителей. Другие корабли флота Божественной Империи Паранидов подстраховывали их на случай потери какого-либо из кораблей.

Бреннан удивился, насколько четко все было организовано. Пять сопровождающих кораблей прикрывали его со всех сторон, еще два летели в хвосте шаттла и один — впереди. Приближающихся ксенонов эффективно отлавливали дополнительные параниды и либо уничтожали их, либо оттесняли. Когда один из сопровождающих кораблей был сбит и, пылая, выбыл из строя, его место тут же занял другой. Где-то позади взорвался сбитый корабль паранидов, и Бреннан спросил себя, справедливо ли все происходящее: параниды, жертвующие ради него своей жизнью, и ксеноны, которых массированные соединения уничтожали на их же территории.

Он не сомневался, что расплачиваться за спасение жизни так или иначе придется. Но вдруг его как громом поразила мысль: его роль «жирной добычи» на этом вовсе не заканчивалась. Параниды тоже охотились за «Икс» — разве борон Хила Мо не предсказал это? Но взгляд на звездную карту, которая все еще была видна на дисплее, отчетливо показал, что в любом случае, что бы параниды ни замышляли, он и в Божественной Империи Паранидов окажется достаточно близко от аргонцев. А это давало надежду на окончание травли.

После двадцати часов постоянного бодрствования нервы Бреннана были на пределе. За это время ситуация на поле боя приобрела состояние относительного равновесия. Флотилия паранидов, ожидавшая его у следующих прыжковых врат, уже оттеснила ксенонов на приличное расстояние, правда, как показалось Бреннану, ценой значительных потерь. У Бреннана накопилось очень много дел, да еще если принять во внимание обстановку вокруг, становилось понятно, что все это время он буквально не мог сомкнуть глаз.

Естественно, в Солнечной системе он уже не раз бывал в боевой ситуации. Были пираты, были террористы, были нелегальные создатели искусственного интеллекта. Как правило, там стреляли только тогда, когда не оставалось другого выхода, но даже и в этих случаях было достаточно одного мощного залпа, чтобы привести корабль в состояние боевой непригодности. Здесь же все было иначе.

Бреннан с трудом растянулся на своем неудобном кресле пилота, чувствуя, как болят веки. Ему требовалось движение для его измученных конечностей, ему был необходим сон для психического здоровья. Причем срочно! Боевые действия и вся эта пальба, которую он наблюдал через лобовое стекло фонаря кабины пилота, на секунду проплыли перед его глазами, которые закрывались сами собой. Руки соскользнули со штурвала, который вдруг начал активно развивать собственную деятельность.

Перед ним стояла Аннабель, с ее буйной ярко-рыжей гривой и пылающими глазами.

— Кайл, я больше не могу. Я больше не вынесу этого. Это сверх моих сил. Ну, скажи что-нибудь!

Бреннан подошел к ней и попытался обнять, но она отпрянула.

— Аннабель…

— Нет, нет и еще раз нет! Я хочу услышать от тебя, что ты остаешься здесь, со мной, навсегда, что ты уходишь из своего отряда. Раз и навсегда! — По ее щекам катились слезы, и Бреннан чувствовал, что у него сжимается горло.

— Я не могу, — прошептал он, — я ведь уже пытался.

— Да, на Нереиде, в рухнувшем спасательном космическом корабле, целых шесть недель. Вместе с Еленой. — Аннабель всхлипнула. — А когда ты вернулся, у тебя был только один глаз.

— Я же получил новый, — сказал он беспомощно.

— Почему ты не женишься на ней? Вы же — идеальная пара!

— Нет, нет… все совсем не так! Я люблю только тебя!

— Нет! Ты любишь космос! — Аннабель уже почти кричала. — И так будет всегда, майор Кайл Вильям Бреннан! Разве я не права?

Бреннан сглотнул. И незаметно кивнул.

— Да, возможно! — сказал он хриплым шепотом. У него разрывалось сердце от боли, но она была права. Его истинная страсть — космос, и когда-нибудь бесконечные пространства космоса станут местом его погребения, и он будет уже мертвый летать в нем, всегда.

Аннабель вытерла глаза ладонью и тяжело вздохнула:

— Никто и никогда не мог так меня рассмешить, как ты, Кайл Вильям Бреннан, космолетчик, офицер, проклятый, проклятый глупец! — Она подошла к нему, обвила руками его шею и мягко поцеловала в губы. Когда он хотел обнять ее, она ускользнула. — Но никто и никогда так не разбивал мне сердце, как ты. Прощай! — С этими словами она повернулась и вышла из комнаты.

Он никогда больше не держал Аннабель в своих объятиях.

Спустя четыре года, будучи уже капитаном, он получил электронное сообщение. На снимке были она и какой-то совершенно незнакомый ему молодой человек. Сияя счастьем, оба смотрели прямо в камеру, и Аннабель держала на руках что-то розовое, все в складочках. Ребенка. Под фотографией была надпись: «Новый гражданин Земли приветствует солнечный свет. Его зовут Кайл, и он хочет сказать тебе: „Привет!"»