Совсем не уверен.

ГЛАВА 43

Чинн т'Вхт откинулась в своем гранитном кресле и задумчиво смотрела на слова, которые только что написала. Кровь Гока была еще влажной, а крылышко космической мухи переливалось всеми цветами радуги. И то и другое на редкость красиво контрастировало друг с другом. Чинн, седьмая жена Патриарха Чин, чувствовала, как тревожно напряглись мышцы над коленными чашечками, и потерла их ладонями, чтобы снять напряжение. Чин был хорошим Патриархом, в этом не приходилось сомневаться, но он не был хорошим мужем. Она бы с удовольствием отказалась от довольно сомнительной чести быть его женой и предпочла бы Хо т'Ннта, который хоть и отличался горячим нравом, но по меньшей мере не препятствовал развитию их народа.

Одно было ясно: Чин вначале не обратит внимания на ее просьбу, может быть, вообще проигнорирует само письмо. Потом, естественно, он придет в ярость, но Чинн хорошо знала, что он ни за что на свете не захочет хоть как-то повредить своему еще нерожденному сыну. И все равно сама мысль о том, что она неприкрыто высказала ему свое мнение, наполняла ее мрачным удовлетворением. Медики сказали, что до рождения ребенка осталось еще восемь мизур. Значит, у нее будет достаточно времени, чтобы каждую тазуру с наслаждением видеть в его глазах неприкрытую ненависть, которая уже заранее примиряла ее с тем, что ее ожидало после рождения ребенка.

Хо т'Ннт пришел к выводу, что у его народа и у людей гораздо больше общего, чем в том мог признаться хоть один сплит даже самому себе. Они занимались интригами, планировали бунты и циничным взглядом смотрели на космос. Вот только жаль, что никто из них не делал из всего этого нужных выводов! Хо стоял рядом с Патриархом на тронном возвышении и наблюдал на проекционной плоскости за правительственным кораблем аргонской делегации «АП Ронда Крейв». Они уже подлетали к планете и через несколько мизур приземлятся. Собственно, обсуждать было нечего, так как из всех рас Сообщества сплиты были единственными, кто поддерживал с Ксеноном пакт о ненападении. Во всяком случае, до инцидента с прыжковым кораблем. И все же Патриарх решил дать людям аудиенцию и выслушать их обращение. Пока создавалось впечатление, что аргонцы доставят расе машин большие неприятности, но так, что ксеноны не смогут связать это с участием сплитов. Более удачное решение проблемы вряд ли можно было себе представить.

— Хо, я хочу, чтобы ты встретил аргонцев и доставил их сюда. Ты будешь оказывать им уважение до тех пор, пока мы не узнаем больше о принятых ими мерах предосторожности. Ты тщательно проследишь все обстоятельства их прибытия сюда: запустили ли они спутник-шпион? Привезли ли с собой спрятанное оружие или коммуникационные приборы? Я ожидаю детального отчета сразу же после посадки корабля. — Патриарх махнул рукой. — Можешь уходить.

Хо сделал знак послушного исполнения приказа и быстрым шагом вышел из тронного зала через запасный выход. По дороге он встретил Чинн т'Вхт, седьмую жену Патриарха, которая быстро прошла мимо него в направлении зала со странным выражением лица, не оказав ему положенных знаков вежливого внимания, хотя всегда старалась это делать.

— Вхи! — сказал Патриарх, когда Хо ушел, а вошла супруга, которая должна была занять подобающее ей место рядом с троном.

Одноглазый сплит посмотрел на своего повелителя с бесстрастным выражением лица. От их бывшей любви-ненависти не осталось и следа, теперь это была неприкрытая ненависть. Патриарх всех сплитов злоупотребил своим положением, чтобы держать его, Вхи, как можно дальше от политических событий его клана. Он допустил, чтобы молодой сплит поднял бунт и завоевал семью. К тому же бунт был далеко не бескровным! Теперь семья не носила больше имя Вхи, они стали Ньи, а он, Вхи т'Кллт, продолжал жить, лишенный своей чести.

— Да, господин? — холодно спросил он.

— Зашифруй сообщение к машинам. Мы предложим информацию о стратегии людей в обмен на дальнейшее сотрудничество.

Вхи сделал жест согласия и понимания. Про себя он, однако, сомневался, что это была верная тактика при сложившихся обстоятельствах.

— Иди, — сказал Чин, обращаясь к Вхи, который какую-то долю сезуры колебался.

Вхи подчинился.

— Что ты хочешь от меня, Чинн? — обратился Патриарх к супруге. Было время, когда он обращался к ней в вежливой форме в третьем лице, но эти времена давно миновали.

Высокая, стройная, как тростинка, женщина-сплит, у которой беременность еще не стала заметна, протянула своему повелителю маленькую шкатулку для писем из нивидиума.

— Прочти это, мой господин, пока у тебя есть время! — сказала она с незнакомой ему интонацией.

— Что это? — рявкнул Патриарх.

Краем глаза он увидел на проекционной плоскости, что «АП Ронда Крейв» только что приземлился. Это был корабль средних размеров, слишком большой для шлюпки, слишком маленький для дальних космических полетов. Показался трап, опустившийся на асфальт летного поля. Вышли несколько аргонцев, осмотрелись. Внизу их встречал Хо с небольшим почетным караулом.

— Прочти это, мой повелитель, пока позволяет время, тогда узнаешь, — резко ответила Чинн и вознамерилась покинуть тронный зал.

Однако Чин приказал ей остаться и поставил шкатулку на правый подлокотник трона, так и не открыв ее.

— Мне сейчас не до бабьей болтовни. Останься здесь и будь готова выполнять незначительные указания.

Какое-то время Чинн колебалась, но когда увидела, как омрачилось лицо Патриарха, опустилась на маленькое гранитное возвышение справа от трона.

— Как пожелаешь, мой господин.

Как оказалось, его свобода не была безграничной, это быстро довели до его чешуи, и терпение Цео, каким бы прогрессивным и необычным для телади он ни был, тоже имело свои пределы. Нопилей очень ясно чувствовал с трудом сдерживаемое недовольство в голосе старого ящера и был рад, что он не сидел напротив Иземады, а «только» слушал сообщение, совсем недавно доставленное «шмелем» на борт «Счастья Наяны».

— Клянусь моей яйцегордостью, — говорил в этот момент Цео, — но твое поведение, о Иземада Сибазомус Нопилей Четвертый, никак не способствует твоей реабилитации перед Наблюдательным Советом.

Нопилей нервно заерзал на своем столе. Цео продолжал:

— Ты не выполнил возложенную на тебя миссию лететь в Долину Королей. Ты не смог своевременно передать руководству корпорации полученное тобой сообщение Древнего Народа…

— Тшшш… — Это было все, что мог сказать пристыженный Нопилей.

Разве он мог предположить, что бортовой компьютер Инаний докладывает Цео о каждом его шаге и каждой сделанной им ошибке? Конечно мог. Нет, ведь он и сам подозревал это, а потом подозрение как-то само собой улетучилось.