— Очень хорошо. Можешь ли ты точно рассчитать падение уровня энергии?

— Да, капитан. Без проблем.

— Мне бы хотелось, чтобы ты изменила курс непосредственно перед отключением систем таким образом, чтобы «Икс» пролетел прямо возле поглотителя энергии.

Валери подтвердила получение команды.

— Я предполагаю, — рассуждал Бреннан, — что они не будут в нас стрелять в тот момент, когда мы будем лишены энергии.

— Человеческая интуиция, капитан, — прокомментировала Валери, — для меня недоступна, но тем не менее я нахожу ее восхитительной!

— Я же говорил, что в тебе живет философ, — ухмыльнулся Бреннан.

Валери промолчала, медленно потянулись минуты. Пять станций, которые высасывали энергию земного корабля, приближались. Их уже можно было разглядеть невооруженным глазом. Один за другим сигналы датчиков подсистемы «Икс» изменяли свое освещение на красный цвет. Наконец Валери отключила и систему жизнеобеспечения. Энергию получали теперь только двигатель, инерциальные компенсаторы и компьютер, правда совсем мало. Уровень энергии падал все быстрее.

Наконец в час Ноль легкий ксенонский космолет, который Бреннан еще раньше заметил на гравидаре, еле слышно пролетел над «Икс». Пять сооружений были уже так близко, что, казалось, до них можно дотронуться рукой. Коммуникационный центр Валери уже давно отключился, так что некому было предупредить его о сильном толчке, который встряхнул корабль.

Бреннан инстинктивно вцепился в ручки кресла.

Одновременно произошли два события: курс земного корабля изменился так, что он начал продвигаться навстречу одному из пяти поглотителей энергии. И во-вторых, — темнота и тишина. Все системы корабля были отключены, ни один датчик не давал показаний, ни одна лампочка не горела.

Широко открытыми глазами Бреннан смотрел, как приближалась большая космическая установка, как она все увеличивалась, пока не заполнила собой всю зону видимости. И абсолютно беззащитный «Икс» вот-вот столкнется с этим сооружением! Валери, вероятно, недостаточно точно просчитала толчок, и уже не было никакой возможности хоть что-нибудь изменить!

— Спокойной ночи, — пробормотал Бреннан, и стены кокпита странно и непривычно отразили его голос.

Раздался неприятный, призрачный шорох, когда «Икс» процарапал по всей длине одну из распорок поглотителя энергии, едва коснувшись его. Звук скрежещущего металла проник до мозга костей Бреннана, вздрогнувшего, закрывшего глаза руками и закричавшего.

Осторожно он отвел руки от лица. Он все еще был жив — столкновение не состоялось! Валери все-таки верно рассчитала отклоняющий толчок, с точностью до миллиметра!

Вдруг совершенно неожиданно раздался взрыв, и сзади, за шаттлом, появился яркий огненный шар, растущий с невероятной быстротой. Корабль содрогнулся. В тот же момент лампочки датчиков замигали, сменили цвет с оранжевого на красный, потом на зеленый. Инерциальные компенсаторы и установка Подклетнова включились, и Бреннан почувствовал, что его желудок возвращается на свое место, когда восстановилась искусственная сила тяжести. И наконец снова раздалось тихое гудение двигателей.

Энергия вернулась! Что же произошло?

— Валери?

— Я здесь, капитан! Нужно ли включить на полную мощность запасные генераторы?

— Да!

Короткая вспышка за окном кабины пилота показала, что щиты начали функционировать.

— Камера заднего вида! — приказал Бреннан. Взгляд, брошенный на гравидар, пробудил в нем определенные догадки.

Когда проекционная плоскость показала изображение камеры заднего вида, его догадка стала реальностью: ксенонский космолет последовал за внезапно изменившим курс земным кораблем и влетел прямо в поглотитель энергии! И только пылающий остов напоминал, на каком месте раньше находилась установка. Четыре оставшиеся станции уже явно были не в состоянии отсасывать энергию, может быть, им нужно было изменить конфигурацию или калибровку или сделать еще что-то в этом роде. Как бы то ни было, Бреннан и его корабль уцелели, а терраформеры находились в смятении и хаосе, которые, однако, вряд ли продлятся очень долго.

Бреннан откорректировал курс шаттла так, что он снова летел по направлению к отдаленным прыжковым вратам. Полет туда займет, вероятно, около двух часов. Он выиграл, потому что соединения кораблей терраформеров, мимо которых он пролетал, не открывали огонь. Создавалось впечатление, что они просто не знали, что им делать дальше. Странно. Давно было известно, что компьютерные мозги терраформеров никогда не отличались развитым интеллектом. Уровень искусственного интеллекта любой современной счетной машины, такой как, например, Валери, превосходил уровень их искусственного интеллекта во много раз. Но все же можно было предположить, что за прошедшие пятьсот лет они тоже прошли определенный путь развития в этом направлении — во всяком случае они разработали удивительные новые технологии и различные тактические приемы!

Незадолго до прохождения прыжковых врат в следующем секторе, безымянном и унылом, терраформеры изменили тактику и вновь открыли огонь по земному кораблю. Но атака была на несколько порядков слабее, чем та, что разрушила первые щитовые генераторы. Они не рассчитывали на то, что Бреннану удастся так далеко продвинуться. Земной пилот удовлетворенно ухмыльнулся, когда увидел, что на этот раз энергетический уровень щитов практически не пострадал. Он даже не взял на себя труд обстрелять оставшиеся ксенонские истребители и просто ждал прохождения через врата.

— Валери, мы готовы сбросить наш груз?

— Да, капитан.

Бреннан удовлетворенно кивнул.

Врата они миновали быстро и безболезненно, как всегда. С другой стороны Бреннана поджидал, судя по изображению на гравидаре, довольно большой отряд. Объекты находились еще далеко, но очень быстро приближались. Хотя вряд ли это поможет машинам. «Икс» доберется до конверсионного предприятия намного раньше спешащих за ним космолетов и успеет снести два своих ядерных «яичка».

Конверсионное предприятие было огромным, намного больше, чем верфь, которую Бреннан видел когда-либо раньше, у себя ли дома или здесь, в Сообществе. Оно было надежно защищено, но уже первая бомба, которая ждала своего часа в грузовом отсеке «Икс», сразу же нейтрализует любой самый мощный щит. Ведь речь шла о заряде системы В/Ав, состоящем в равных долях из вещества и антивещества. Второй заряд состоял только из антивещества. Даже если ксенонам удастся сбить подрывную шашку, содержащееся в ней антивещество распылится на мелкие частицы и будет продолжать падать по намеченному пути, чтобы в конце концов добраться до конверсионного предприятия. И поскольку первый снаряд благополучно выведет из строя щиты, машинам только останется смотреть, как их драгоценная установка, уничтоженная одним ударом молнии, превращается в пепел. К тому моменту Бреннан, разумеется, уже давно будет находиться на пути к дому, на Аргон Прайм. А вот удастся ли ему проделать все это — это еще звезды надвое сказали.