— Я способен многое стерпеть, о мой яйцевнук! Миссия в Долину Королей могла бы подождать еще немного, твой успех в обнаружении второго прыжкового корабля был бы достаточным извинением. Древний Народ ждал этого контакта много эонов, так что информация в накопителях твоего бортового компьютера вряд ли могла бы так быстро устареть. Но этот твой последний проступок… Это уже ни в какой рычальный кубик не лезет!

Нопилей еще больше съежился, притворился маленьким и круглым яйцом и как будто хотел провалиться в свой стол. Красные зрачки Цео на коммуникационном экране были как яркие точки, а его чешуя на лбу — темно-зеленой. Нопилею очень хотелось хоть что-нибудь возразить, сказать что-то в свою защиту, объяснить мотивы — какими бы неубедительными они ни выглядели, — но с экранной записью не поспоришь. Поэтому он еще больше съежился на своем стуле и ждал следующего предложения дедушки как приговора.

— Ианамус Зура, — сдавленным голосом произнес Цео. — Каждому из нас известно значение этого названия! Не только на уровне эмоций, но и на уровне генетики наш род обязан раскрыть эту древнюю тайну. Она уже не может ждать, ее нельзя больше откладывать. Это самая важная информация, которую мы, телади, когда-либо получали. Те восемнадцать миллионов кредитов, что ты подарил боронам, по сравнению с этим — такой пустяк!

— Я это знаю! Но… — воскликнул Нопилей.

Он вскочил и стоял теперь перед креслом пилота, его правая лапа лежала в центре проекционной плоскости с изображением лица дедушки. Изображение чуть задрожало. Он не сомневался в том, что Елена знала координаты, потому что Елена никогда не лгала. Или как минимум знала, как их можно просчитать. Но она ошеломила его там, на Аргон Прайм, взбудоражила и оставила в состоянии крайнего смятения. И пока он пришел в себя и решился возмутиться, вспылить и как-то помешать ей улететь, не оставив ему точных данных, она уже была далеко.

— Я требую от тебя следующее, о Нопилей, — продолжал Цео. — Как можно быстрее ты вернешься с этими координатами на Гордость Корпорации. Там ты сдашь «Счастье Наяны», чтобы можно было поискать следы Древнего Народа. А после этого ты отправишься на борту корабля нашей фирмы с дипломатической миссией в Долину Королей, чтобы завершить там так и не выполненное тобой задание.

Нопилей тихо зашипел. Обложили!

— Твоему бортовому компьютеру дано указание не допускать впредь никаких отклонений от курса, Нопилей, — добавил старый ящер. — Тебе еще многому нужно учиться.

Прошла целая мизура напряженного молчания, во время которой зрачки Цео стали больше, а цвет его чешуи на лбу почти пришел в норму, потом он продолжил:

— Не расстраивайся слишком, я в свое время тоже допускал серьезные ошибки. Делай сейчас то, что тебе поручено, и все будет хорошо.

С этими словами изображение исчезло, проекционная плоскость замигала и автоматически отключилась.

Нопилей снова сел и долго молчал. Его лапы дрожали.

— Я знаю, что ты сейчас думаешь, Инаний, — сказал он чуть погодя и закрыл лицо лапами. Усилием воли ему удалось сдержать нервную дрожь.

— Я не думаю, о капитан Нопилей. Я просто реагирую, — возразил компьютер. — Нам нужно лететь на Ниф-Нах, потому что звездная воительница Елена Кхо знает ключ к координатам Ианамус Зура.

Нопилей, соглашаясь, покачал ушами. Втайне он, правда, сомневался, что Елена знает координаты наизусть, но по крайней мере она знает, как их можно найти. Прерывать дипломатическую миссию земной женщины было крайне неприятно, но у него не оставалось выбора. Даже Инаний признал это.

— Значит, так тому и быть, — вздохнул Нопилей и отдался на волю неизбежности. — Берем оптимальный курс на Ниф-Нах.

— Я сделал это уже больше двух квазур тому назад, капитан, — ответил Инаний.

Нопилей вытаращил глаза. Похоже, он уже не капитан «Счастья Наяны», а просто один из членов экипажа!

Первые прыжковые врата показались очень быстро.

Делегация, состоявшая из спецагента Бан Данны, сенатора Роя Морзы, госсекретаря Хальги Гиллер и Елены Кхо, получила еще по пути к Ниф-Нах не очень радостные сведения, добытые аргонской тайной разведкой: аргонское грузовое судно «АП Аладна Хилл», которое спасло Бреннана от паранидов и в составе экипажа которого находилась Нину Гардна, было уничтожено сплитами. Оставалось неизвестно, удалось ли кому-нибудь спастись. После получения этого сообщения возмущение четырех членов делегации не знало границ. Однако сенатор Морза призвал к благоразумию и напомнил, что от сплитов ничего другого нельзя было и ожидать. Их собственная миссия не должна остаться невыполненной, а если они заговорят об уничтожении корабля, то такую возможность нельзя исключать.

И хотя дипломатическую делегацию с того момента, как они сошли на землю, встретили с определенным, хотя и весьма прохладным уважением, Елена сразу поняла, что переговоры обречены на провал. Поняла уже тогда, когда об истинной цели их визита еще не было сказано ни единого слова. Она слишком хорошо поняла, что означает выражение лица Данны.

Длинная седая борода Патриарха в сочетании с его желтоватой кожей придавала ему дряхлый и слабый вид. Но Елена знала, что ни то ни другое не соответствовало истине. С ее точки зрения, Чин т'Тххг был так же опасен, как любой ксенон, хотя, возможно, Чин был еще больше непредсказуем.

— От имени правительства Аргон Прайм мы требуем немедленного объяснения по поводу уничтожения «АП Аладна Хилл»! — сразу же начал Данна, невзирая на откровенное неодобрение сенатора.

Елена видела, как глаза Морзы буквально полезли на лоб.

— До этого момента я считал, что цель вашего пребывания здесь совсем иная, — возразил Патриарх резким тоном и зло взглянул на Данну. Он сделал неопределенный знак рукой в сторону своего спецуполномоченного, который занимал место рядом с троном, тот поймал жест краешком глаза и кивнул.

— Так оно и есть! — вступил в разговор Морза. — Прошу вас извинить агента Данну. Он превысил свои полно… — Сенатор запнулся, поймав мрачный взгляд Данны.

— Наша миссия вряд ли будет иметь смысл, если сами основы нашего сотрудничества будут поставлены под вопрос из-за враждебных акций со стороны сплитов! — объяснила госсекретарь Хальга Гиллер, стараясь помешать Данне, которого хорошо знала, сказать что-нибудь еще менее дипломатичное, если это вообще было возможно. И добавила: — Поэтому мы хотели бы предварительно выяснить обстоятельства инцидента.

— Аргонское правительство уже поставлено в известность, — снова вмешался Данна. Он хотел еще добавить, что сплитов могут ожидать военные и экономические санкции, но промолчал, вспомнив о дипломатическом характере их миссии. Однако Патриарх отлично расслышал и понял скрытую угрозу в словах Данны.

— Вот, значит, как, — сказал он со спокойной угрозой в голосе. Это был, пожалуй, не вопрос, а констатация.

Другой пожилой сплит, стоящий рядом с тронным возвышением, смотрел на них своим одним глазом, в то время как молодой сплит, стоявший справа от Патриарха, которого тот представил как Хо т'Ннт, усмехался. Эта усмешка показалась Елене подозрительной. Когда сплиты улыбаются, не жди ничего хорошего. Женщина-сплит, сидевшая на каменной скамеечке прямо у трона, внимательно следила за происходящим, внешне сохраняя абсолютное спокойствие.