Голубое мерцание поблекло, и на гравидаре появились очертания новой звездной системы. Все выглядело как и раньше, с той лишь разницей, что в предыдущей системе к прыжковым вратам, через которые он попал в эту систему, устремлялось гораздо больше блипов. Узкая цепочка блипов вела точно в направлении следующих прыжковых врат. Не оставалось никаких сомнений в том, что это были корабли, предназначавшиеся для «эскорта» Бреннана. И таким образом, становилось совершенно ясно, что терраформеры точно знали, на какой курс намеревался лечь земной космический корабль. Настолько точно, что становилось как-то не по себе. Но что, же они собирались предпринять?

Когда «Икс» одолел почти три четверти расстояния, над маленьким кораблем разразилась настоящая стальная буря. Все ксеноны, находившиеся на расстоянии выстрела, одновременно, как по команде, открыли огонь.

— Боевая тревога! — спокойно оповестила его Валери.

Учитывая численное превосходство черных космолетов, Бреннан практически ничего не мог предпринять. Конечно, ксеноны вначале какое-то время будут заняты тем, что попытаются подвергнуть черные щитовые генераторы аргонского изготовления слишком сильной нагрузке, и Бреннан не сомневался, что рано или поздно им удастся сломить защиту. Чего они, правда, никак не могли знать, так это того, что «Икс» был оснащен дубликатом идентичных щитовых генераторов. Он активировал систему вооружения и начал яростно защищать свой корабль, предоставив Валери нелегкую задачу предусматривать возможные секторы обстрела и проводить отвлекающие маневры, не изменяя при этом курса.

Уже через несколько минут энергия генераторов упала до критической отметки. До прыжковых врат было еще достаточно далеко, и Бреннан знал, что совсем скоро он останется в открытом космосе без малейшей защиты. И что тогда? Терраформеры его просто уничтожат? Вряд ли. Они будут целиться в его двигатель, чтобы вызвать отключение системы В/Ав. Допустим, Бреннан сумеет переключиться на второй щит мощностью сто двадцать пять мегаватт, который до сих пор не был задействован. Но ему вовсе не хотелось до срока открывать терраформерам, что он им располагает.

— Приятно было с тобой познакомиться, Валери. — В голосе Бреннан прозвучала нарочито подчеркнутая мелодраматическая нотка, когда энергия щита упала ниже уровня в пятнадцать процентов.

— Благодарю вас, капитан, — скромно ответил бортовой компьютер.

Первые языки пламени уже проникали сквозь щиты и легонько лизали обшивку корабля. Это был поединок — чьи нервы не выдержат раньше. Бреннану снова удалось, несмотря на отвлекающие неприятеля маневры Валери, попасть в один из черных космолетов и обезвредить его. Но все усилия были бессмысленны. Генераторы в хвостовой части корабля пронзительно заскрежетали и отключились. Теперь «Икс» был совершенно беззащитен перед огненными копьями неприятеля.

Наступила тишина, было слышно только отдаленное гудение двигателей. Валери уже не пыталась больше маневрировать, но и ксеноны не делали ни одного выстрела по земному кораблю.

— Что… что случилось?

— Терраформеры прекратили огонь, капитан, — получил он в ответ.

— Но почему?

— Они не заинтересованы в том, чтобы уничтожить нас.

— Это понятно, Валери. Но как они собираются нас задержать, если не силой оружия?

Компьютер ненадолго задумался.

— Взгляните на гравидар, капитан.

Бреннан сделал то, что ему посоветовали. Не очень далеко впереди, распределившись точно по курсу следования «Икс», замерли, не делая никаких движений по направлению к земному шаттлу, пять устройств непонятной конструкции, обладавшие большой массой.

— Измерения показывают возможное падение уровня энергии в связи с этими сооружениями, — доложила Валери. — Следуя нашему курсу, мы пойдем прямо по центру сквозь эти устройства. Если уровень энергии будет и дальше падать так, как сейчас, к тому моменту на борту не останется ни одного действующего прибора, включая двигатели, систему жизнеобеспечения и бортовой компьютер.

— Я бы хотел получить зрительное подтверждение! — потребовал Бреннан.

Проекционная плоскость осветилась и показала очень большое сооружение, состоящее из как бы вложенных друг в друга распорок и искривленных плоскостей. Значит, терраформеры пытались таким образом выкачать всю энергию его корабля! Но что бы они от этого получили? «Икс» продолжал бы падать сквозь космос, все время увеличивая скорость падения, быстро ушел бы из сферы влияния этих сооружений и тогда снова включил бы свои приборы.

Предположим, только предположим, что машины нашли способ создать какой-то десант или еще что-то в этом роде и придать ему такую скорость, что он смог бы догнать «Икс», когда его генераторы были бы отключены во время прохода между этими сооружениями. Бреннан, конечно, знал, что в Планетарном Сообществе существовала возможность придавать космическим мини-кораблям, таким, как, например, антирадарные «шмели», намного большую конечную скорость, чем та, которую могут развивать двигатели шаттла. А что если терраформеры пошлют вслед за ним целый рой таких миниатюрных космических кораблей, способных пробивать обшивку насквозь?

— Не самая приятная перспектива, — с отвращением проворчал Бреннан.

Валери осведомилась, что он хотел этим сказать. Бреннан все ей объяснил. Компьютеру понадобилось несколько секунд, чтобы обдумать все возможности, а потом Валери подтвердила, что такая перспектива является одним из немногих вариантов, которые машины, исходя из их сегодняшнего состояния, могут реализовать.

— Валери, есть ли что-то, что помогло бы нам замедлить утечку энергии?

— Нет, капитан, ничего.

— Сколько времени осталось до окончательной остановки двигателя?

— При этой норме около двадцати трех минут, капитан. Я уже вынуждена отключить первую систему.

На гравидаре между «Икс» и станциями — поглотителями энергии появилась яркая точка. Она двигалась очень быстро, постоянно увеличивая скорость, и могла догнать и перегнать земной космический корабль еще до того, как он подойдет вплотную к сооружениям терраформеров. По сравнению с размерами других, обычных боевых кораблей терраформеров этот выглядел даже изящно. Было ясно, что в данном случае речь не идет о каком-то обычном космическом корабле. Бреннан был почти уверен, что у этого корабля была одна задача: окончательно остановить его и передать ксенонам.

Медленно, медленно в его голове зарождалась робкая идея. Ловушка казалась простой, даже слишком простой. А что если он изменит курс и пролетит мимо ксенонских кораблей? Он попробовал так сделать, но боевые корабли, которые, как и прежде, располагались вдоль его маршрута, дали предупредительные выстрелы, и снаряды пролетели вблизи от обшивки шаттла. Ладно, не будем менять курс. И все же…

— Валери, возможно ли в последний момент перед отключением двигателя внезапно изменить курс?

— Разумеется, капитан.