— Это ты меня спрашиваешь? — сказал Нопилей, и его чешуйка на лбу слегка шевельнулась. — Когда я видел тебя в последний раз, это у тебя были очень серьезные проблемы!

Елена засмеялась и взглянула вверх. Над четырьмя людьми и телади возвышалась мощная громада «Счастья Наяны», нереальная и такая до странности родная.

— Нопилей, я бы хотела представить тебя сенатору Нан Гуннару и его адъютанту Зоберту, — сказала Елена и указала на обоих.

— Я рад, мистер Иземада Сибазомус Нопилей Четвертый. Как мне поведал ваш дедушка Цео, вы популярны не только среди своего народа, но и являетесь своего рода национальным героем у боронов.

Расстроенный Нопилей молчал целую сезуру.

— Вы наверняка ошибаетесь, сестра сенатор, — сказал он потом. — Скорее всего, Цео имел в виду моего яйце-брата Сизандру.

Нан Гуннар выглядел озадаченным.

— Да нет, я так не думаю…

— Ну и ладно! — прервала их Елена. — Нопилей, я хочу представить тебя капитану Кайлу Вильяму Бреннану. Моему товарищу, другу и яйцебрату.

Юный телади рассматривал Бреннана с большим интересом и наконец протянул ему лапу чисто человеческим жестом.

— Мы считали, что вы погибли, капитан Бреннан!

— Я тоже так считал, я тоже! Но что не случилось, всегда еще может случиться.

— Очень бы не хотелось, — серьезно сказал Нопилей.

— Господа, давайте вернемся в Аргонию, в генеральном штабе ожидают нас меньше чем через стазуру. Нужно обсудить множество важных проблем! — воскликнул сенатор, призывая земных космолетчиков и телади вернуться к своим обязанностям.

Пока они шагали назад к вышке, откуда военный глиссер должен был доставить их в город, шахта посадочного туннеля с тихим жужжанием втянулась обратно в брюхо «Счастья Наяны».

Премьер Аргонской Федерации сидел, откинувшись в кресле, и внимательно следил за докладами генералов и сенатора по делам безопасности Стин-Хилмарсон. Он уже принял решение по поводу возможных военных действий, но еще не посвятил в него обоих гостей-землян. В настоящий момент Стин-Хилмарсон именно это и делала.

— Как докладывает наша разведка, — сказала госпожа сенатор с розовыми волосами, — существует от трех до десяти центров, где ксеноны разместили свои конверсионные предприятия. Мы считаем, что если бы нам удалось уничтожить половину или хотя бы треть этих предприятий, мы смогли бы помешать поставкам энергии и материалов. И если бы нам это удалось, то конфликт можно было бы прекратить относительно быстро, введя в действие корабли всех народов Сообщества. Таким образом гражданские объекты избежали бы опасности уничтожения. Секторы, очищенные от ксенонов, перешли бы под протекторат Сообщества и были бы поделены между его членами.

Бреннан кивнул:

— А насколько мы теперь знаем, проникнуть в секторы, принадлежащие ксенонам, не так уж сложно.

Сенатор по делам безопасности покачала головой:

— Это не совсем так. Сейчас ксеноны охраняют все прыжковые врата полностью укомплектованными эскадрильями, да и в каждом секторе находится определенное число оперативных групп.

— Это может обернуться большими потерями, — серьезно сказала Елена.

— Капитан Бреннан, — обратился премьер к пилоту, — я, разумеется, понимаю, что мы не уполномочены приказывать вам. Поэтому я прошу вас рассматривать мое предложение как личную просьбу.

— Продолжайте.

— К этому моменту ксеноны наверняка уже знают, что ваш прыжковый космический корабль не был уничтожен. Они, как и прежде, весьма заинтересованы в том, чтобы заполучить его в целости и сохранности. Как вы знаете, сейчас мы оборудуем «Икс» двумя щитами мощностью каждый по сто двадцать пять мегаватт и энергетическими орудиями.

— Вы хотите сказать, что я смогу добраться в одиночку на моем корабле до одного из конверсионных предприятий и что меня не перехватят на полпути?

Премьер взглянул на сенатора.

— Да, — кивнула она. — Имея на своем корабле мощный двигатель класса В/Ав, вы вполне можете выбраться из района боевых действий.

— Выбор за вами, — добавил премьер.

Бреннан не колебался ни секунды.

— Считайте, что вы только что приняли меня на службу, — сказал он. — Но как часто я смогу это проделывать, пока ксеноны не научатся метко стрелять?

— Мы исходим из того, что полет будет осуществляться один раз. Но уже благодаря этому полету, где риск не так уж и велик, мы избежим больших потерь. Причем…

— …причем этим небольшим риском может стать моя жизнь, — закончил Бреннан фразу.

— Это верно.

— А что же будет с остальными предприятиями?

Премьер опустил глаза.

— Нам это будет стоить многих жизней, но мы должны их уничтожить.

Бреннану, естественно, не очень понравилась перспектива потери многих жизней. Но какие еще возможности были у аргонцев? Он сам недостаточно владел ситуацией для того, чтобы оценить и предложить альтернативные варианты. В способностях премьера и сенатора по делам безопасности вряд ли стоило сомневаться.

— Чтобы обсудить все возможные варианты борьбы с ксенонами, — продолжал тем временем премьер, — мы посылаем делегации ко всем народам Сообщества. Особенно важны для нас в этой ситуации, конечно, телади и сплиты, поскольку суверенные территории этих народов находятся на границе с территорией машин. Майор Кхо, поскольку вы обладаете обширными земными знаниями о ксенонах, или, как вы их называете, терраформерах, я попросил бы вас сопровождать делегацию, которой руководит специальный агент Бан Данна, в Ниф-Нах, резиденцию Патриарха Чин. И не только сопровождать, но и помогать им.

Елена быстро взглянула на Бреннана. Любой ценой было необходимо передать эту информацию на Землю! Но сейчас просто не было технических возможностей вернуться домой. Это с одной стороны. А с другой, аргонцы и сами крайне заинтересованы в контактах с Землей и осуществят их, как только — или если — предоставится такая возможность. Так что выполнение заданий, полученных ими одновременно и, возможно, несущих в себе большую опасность, не станет тем фактором, который помешает передать на Землю информацию как можно быстрее. Может быть, при выполнении этих заданий им суждено погибнуть! Хотя переговоры со сплитами, на первый взгляд, не выглядели особо опасным заданием.

— Я согласна, — ответила Елена на просьбу премьера.

— Капитан Бреннан, майор Кхо, мы благодарны вам и сумеем по достоинству оценить ваш вклад в наше общее дело, — перехватила инициативу сенатор по делам безопасности. — Теперь обсудим детали.

Последовавшее за этим заседание при всем желании нельзя было назвать кратким, оно длилось оставшиеся тазуры дня и половину ночи. План, разработанный генеральным штабом, содержал множество нестыковок, большой риск и новое, страшное оружие, базирующееся на технике использования вещества и антивещества, с которой Сообщество познакомилось благодаря Бреннану и его кораблю.