— Да, милорд, я знаю…

— Ну, хоть платок брось ему, глупышка! — рассерженно зашептал король, грозно сверкнув синими глазами.

Девушка раскраснелась еще больше, и растерянно захлопала ресницами. Рыцарь смущенно опустил взгляд, чувствуя ее неловкость. Вот теперь он начал неприметно ерзать в седле. Решимость его быстро таяла, волнение нарастало. Гордость превращалась в легкое оцепенение, рыцарское сердце трепетно заколотилось, словно изнутри стучало по кирасе. Даже король не имел той власти, какой обладала прекрасная девушка. По крайней мере для Годдриха. От него исходили волны нестерпимого желания получить от возлюбленной дамы хоть просто знак внимания. Он с ожиданием и обожанием смотрел на нее, со скрипом стискивая удила. В этот миг его лицо, обрамленное вороненым кольчужным колпаком, стало столь блаженно, словно он увидел солнце после долгих лет заточения. Рыцарь замер. Да, обычно дамы ждут внимания рыцарей, но он ждал ответного внимания. Он ждал надежду. Ведь это как раз то, во имя чего он сражался и побеждал. Только любовь окрыляла его силой в час, когда руки опускались, не выдерживая тяжести длинного турнирного копья. Когда тело содрогалось от чудовищных ударов и едва не вываливалось из седла. Когда перед глазами плыли черные круги от тех ударов. От раскаленного воздуха, что скапливался под шлемом и доспехом, сдавливал грудь и виски. Поэтому он терпеливо ждал. И ждать, казалось, готов был целую вечность.

Все с не меньшим напряжением следили за происходящим. Простолюдины, знать, гвардейцы, другие рыцари. Ну и, разумеется, я. Воцарилось неловкое молчание. Король глянул по сторонам, властно сверкнул глазами и вежливо кашлянул. Эдолия вздрогнула. Годдрих поднял чистый взор, полный отрешения. Он видел только ее. Порывисто соскочив с резного кресла, девушка легко взмахнула изящной рукой в широком свисающем рукаве. Она словно дарила последнюю надежду, она словно одаряла невесомой мечтой. И тонкий платок золотистого шелка, точно последний листок, сорвался с дрожащей веточки и полетел к замершему рыцарю…

2 Небывалый поединок

Прозрачный легкий платок кружился и летел, как мне показалось, неописуемо долго. И пах он величайшей рыцарской надеждой, и затаенными девичьими мечтами. Все трибуны, как королевские, так и простолюдинов неотрывно следили за его неспешным полетом. Такое ощущение, что все ждут какого-то невероятного чуда. Полет простого шелкового платка превратился в настоящее таинство, достойное воспевания в легендах. Он уподобился сказочной птице счастья, которую каждый жаждал поймать. Поймать, и воплотить все свои желания. Все вытянули шеи, высунулись друг из-за друга, приподнялись и прищурились. Никто не смотрел ни на чемпиона турнира, ни на прекрасную герцогиню, ни на короля, ни на его охрану. Все неотрывно следили за платком. Даже кони. Интересно, почему так? Неужели он является какой-то неотъемлемой и очень важной частью всего этого действия?

Платок кружился и парил. Все ждали. И вот уже начал опускаться на землю…

Как вдруг произошло невероятное!

Внезапно оживился ветер, подхватил платок, и понес в нашу сторону. Я вместе со всеми высовывался из-за ограждения, следя за королевским подиумом. Но передо мной выглядывал мой сосед. Я чуть отстранил его, и выглянул еще дальше. Мне очень стало интересно понюхать желание человека, который отказывался от всех мировых богатств во имя свое возлюбленной дамы.

Но ветер оказался безжалостен.

Вы даже не представляете насколько.

Я тоже не мог такого представить.

Но пришлось!

Ветер, и откуда только взялся, подхватил тонкий шелковый шлейф. Подхватил, недолго поиграл и неожиданно швырнул в нашу сторону. И случилось так, что платок угодил мне прямо в лицо. Все ахнули. Юная леди прикрыла рот ладошкой, пряча возглас. По зрительским трибунам прошла волна тревожного выдоха. Король невольно подался вперед, словно силясь дотянуться до потери. Знать мгновенно начала перешептываться. Голубые глаза лорда Годдриха потемнели, черные брови нахмурились. Он немо воззрился на меня. А я на него. Признаться честно, на меня воззрились все, даже мой сосед. Ныне я стал центром всеобщего внимания.

На миг это польстило — я даже бледно улыбнулся. Но лишь на миг. В следующее мгновение граф фон Эммельбах дернул удила и с угрожающим бряцаньем двинулся в нашу сторону, словно грозовая туча. Даже конь его выглядел злым и устрашающим. Хотя, он всегда так выглядел. Вокруг все замерли, с напряжением ожидая дальнейших событий. Я же стоял, держал платок и думал. Не мог же я его бросить? Это бы расценили как оскорбление. Но и держать его, видимо, не дозволялось простолюдину. Так как быть?

Пока я думал, граф Эммельбах подвел своего вороного, остановился напротив меня и заносчиво произнес:

— Как посмел ты, холоп, взять своими грязными руками столь великое сокровище?!

Я молча осмотрел руки — вроде чистые. Затем поглядел на него.

— Лорд Годдрих, равно как и все, видел, что виной всему стал ветер. Справедливо же станет винить его, но не меня. Я же просто по воле случая оказался на пути его.

Граф опешил еще больше.

— Как смеешь ты препираться?! Ты ведь не раз уже слыхал, кто я!

Я отвесил вежливый поклон.

— Да, я запомнил твое имя, почтенный граф Тильборский. Лишь глухой не запомнил бы его — уж столько раз его произносили. Ты поистине заслужил награду. Да только…

Я поднес платок к ноздрям и трепетно втянул его запах. Он пах девичьими руками, нежными и ласковыми. Руками, которые не привыкли к труду, но привыкли указывать. И пах ее желаниями. Они гнездились в самой глубине тонких запахов, и едва улавливались. Но я старательно ловил их. Она была чиста, но тайные желания уже томили ее созревшую плоть, все чаще будоража сознание. Ее не прельщали золото и власть — она с детства привыкла к ним, как мы привыкли к повседневной пище. Ей не нужны были внимание и хвальбы высокородных дворян и серенады трубадуров по ночам. Ее не прельщали длинные титулы и модно разодетые щеголи.

Но ей нужен был герой!

И, казалось бы, Годдрих…

Но, нет!

— Что только?! — строго окрикнул он меня. Конь тоже рассерженно притопнул широким копытом. Какие они все недружелюбные. И всего-то из-за какого-то куска шелка. При иных обстоятельствах то бы вызвало смех. Но нам, в первую очередь, важны символы. И платок для графа стал символом будущих отношений с возлюбленной герцогиней. По крайней мере, в тот миг ему так казалось.

Я поднял отчужденный взгляд. Перевел его на притихшую в отдалении герцогиню, еще раз принюхался, словно желал уточнить. Затем снова воззрился на ожидающего рыцаря. И, не смотря на явную и нарастающую угрозу в его облике, уверенно и тихо произнес:

— Только нет твоего места в ее желаниях.

Он замер и ошалело смотрел на меня. Даже он, великий победитель, не мог ничего поделать с собой — таким сильным стало изумление. Хотя я поведал ему правду. Да, немногие готовы выслушивать ее. Даже сильные духом дрожат и впадают в ярость. Я давно это заметил.

Мгновение длилось молчание. Но вдруг изумление разом переродилось в негодование.

— Да как ты смеешь говорить о том?! — откровенно взорвался лорд. — Назови свое имя!

— У меня его нет, — простодушно улыбнулся я.

— Да… что ты себе позволяешь?! — возвышался его голос.

Легкая улыбка прошлась по моим губам.

— Я многое могу себе позволить. Желания — мой удел.

— Отдай сюда платок, презренная чернь! — Лорд Годдрих терял остатки самообладания. — Не будь ты таковым, я вызвал бы тебя на дуэль.

— О, дуэль — это глупо, — вздохнул я. — Дуэль не решает проблему, а лишь усугубляет ее. Она не примиряет спорщиков, а лишь разжигает неприязнь. Или убивает. Но тогда порождает месть живых. И начинается бесконечный цикл.

— Ты… ты совсем потерял осторожность… стража!!! — закричал граф фон Эммельбах, потеряв последнее терпение.