Делали подобные артефакты за пределами Патроната, где-то в очень далёких мирах. По крайней мере, официально. Роннен, когда эти разговоры слыхал, мерзко ухмылялся, что наводило на определённые мысли. Но лично мой супруг ни в чём замешан не был — я бы знала. М-да… Тут же вспомнилась Мурашиха и её "кровиночка". Но я бы всё равно знала — такие связи от жены скрыть очень сложно. Да и характер у мужа не тот. Если господин Крим и слыхал о подпольных мастерских, то наверняка сделал всё, чтобы этих умельцев уже не существовало.
Но раз уж в Дойл-Нариж привезли дрянь — не такой господин начальник стражи человек, чтобы пакость не прикарманить. Он у меня хозяйственный. Домовитый.
Люблю.
Последние минуты мы с Ронненом досиживали, расслабленные и почти спокойные. Даже улыбались. Болтали о бале у господина бургомистра, об очередном повышении таможенных пошлин на пути в Замирье, о том, чем Паучьи отростки отличаются от паутинных проходов… А затем в полу разверзлась бледно-розовая рана величиной с хороший канализационный люк, вспенилась сукровицей, тяжко захлюпала. Коридор в иной мир ждал, когда по нему пройдут.
Ну почему с Айсуо всё не так?
— Вперёд? — муж протянул мне руку.
— Ага.
И коридор всосал нас, напоследок сыто чмокнув.
Безымянный тракт под Гертингой, семь лет назад
Мы тряслись по безымянной пустой дороге, и уже за первыми всадниками вздымались клубы пыли. С чего бы это, интересно, ведь лошади шагом идут… Или по этому тракту в принципе проехать без пыли нельзя? Непонятно.
А вот неприязненные взгляды, которые бросали на меня спутники, были абсолютно естественны. Ещё бы — из-за одной дуры плестись чуть ли не пешком, а время-то на счету!
В принципе, лошадиный шаг — это где-то человеческий бег. Но я понимаю: этих четвероногих можно использовать и получше.
Если уметь ими пользоваться, конечно. Но лошадь — не ментовский "УАЗ", который я худо-бедно водила. Тут всё намного сложнее и мерзопакостнее. Начать с того, что в машине сложно натереть все мыслимые и немыслимые места… Кроме того, конский пот дико воняет. Лето, жара… В романах этих милых подробностей мне почему-то не попадалось. А жаль, подготовилась бы морально.
Спрашивается, как водили лошадь… тьфу ты — ездили на ней, разумеется — все великие герои? И почему в фильмах крутой супермен прыгает на спину коняке с третьего этажа и галопом по Европам, Азиям и Америкам?.. Тут бы часок на шаге усидеть!
Я вцепилась в поводья самой смирной, как уверяли меня, кобылы, и материла жизнь, Роннена, мужиков, коней, снова жизнь, Айсуо, Маркинуса Уртама… Ругалась, само собой, про себя. Вслух только охала, если копыто моей мучительницы попадало в какую-нибудь выбоину. Или на холмик. В общем, на каждом шагу.
Очень хотелось вцепиться в седло, но шипение со стороны едущего рядом лорда Крима действовало, как хлыст. Каковой Роннен держал в левой руке, хотя был правшой, уж это-то я заметить в состоянии. Демонстрировал, зараза. Один раз уже огрел — когда сгорбилась. Не слишком больно, но обидно.
Да знаю, знаю: учиться с самого начала нужно правильно. А то птичкой полечу в неведомые дали, стоит перейти на лёгкую рысь. Только до чего ж муторно!
Утешало одно: вот доедем до трактира… вот подерёмся там… вот убьём всех плохих… и мне купят телегу. Обычную телегу, без седла, стремян и поводьев. Роннен обещал. От верховой езды мне, конечно, не отвертеться, но пока научусь, пока привыкну… В общем, время от времени буду сидеть, как нормальный, белый человек, а не враскоряку.
Насчёт "убить" я шучу. Потому что как только слезу с этого угробища, так на месте и упаду. Заниматься мордобоем станет мой лорд сотоварищи. Самое мужское дело — показывать молодецкую удаль перед прекрасной дамой. А дама будет их подбадривать. Лёжа. Ну, может, присесть удастся, не знаю.
Между прочим, убивать есть за что. Ведь именно благодаря Маркинусу Уртаму я терплю этот ужас… эээ… овладеваю новыми умениями, которые в ближайшем будущем мне весьма пригодятся.
Век бы этих лошадей не знать!
И лордов тоже.
Начиналось-то всё вполне невинно: прилетел голубок с записочкой. Я страшно удивилась: до сих пор считала, что тупые птицы летят домой, а не ищут конкретного человека. Вислоносый Хамек посмеялся, Айсуо жарким шёпотом принялся объяснять магический механизм, а Нен-Квек хмуро буркнул:
— Пль'хо. Вт'роой.
— Чего? — не понял юнец.
Хамек посмурнел.
— Второй голубь. Больше нету. А чего пишут-то, лорд Крим?
Физиономия Роннена ничего не выражала.
— Мимо них только что проскакал Маркинус в сопровождении полусотни людей. Уходить надо!
Люблю военных — красивых, здоровенных и знающих своё дело. Сборы прошли без лишней суеты, народ деловито упихал пожитки во вьюки — и мы рванули из гостеприимной таверны.
Конюшни находились на соседней улице. По пути Роннен излагал дальнейший план действий. Сволочь-коротышка действительно покинул город, но далеко не убежал. В одном конном переходе от Гертинги стоял трактир с премиленьким названием "Удобный двор". Вот в эти-то удобства во дворе типчик и направился.
Люди лорда Крима тоже осторожно сунули туда нос. И выяснили, что Маркинус Уртам сделал заведение временной штаб-квартирой. А сегодня чуть свет отправился в Гертингу. По чьи души, гадать не приходится.
— Там ещё дюжина осталась, — степенно рассуждал Роннен. — Коней лорд Уртам гнать не станет — вряд ли он подозревает о слежке. Да и когда увидит, что птичка улетела, вначале по городу поищет: вдруг мы дружно на ярмарку пошли? Вечером умный человек на этот край города не сунется, а коли сунется, то сам виноват. Может, не все отсюда и уедут, о раненых, опять же, позаботиться… Стало быть, время есть. Перехватим провизию, свежих лошадей, информацию получим.
Последние слова вызвали у народа прилив воодушевления. Зеус-Рей даже зубами щёлкнул — весёленький звук, нечего сказать. А я всё пыталась понять: ребята спятили? Или спятили, но уже давно? И что мне делать среди сумасшедших? Ехать с ними? А может, тихонечко свалить?
Нет, перебить врагов поодиночке — это умно и правильно. Только вот как Роннен планирует разминуться с основным отрядом? И где мы лошадей возьмём? Ясно же сказано: на расстоянии конного перехода, а не прогулки на своих двоих. Я уж молчу о том, какой бодрой и свежей будет вся эта компания после такого променада.
Кроме того…
— А меня вы тоже планируете посадить на лошадь? — осторожно дёрнула я Роннена за рукав.
В ответ — удивлённый взгляд.
— У тебя есть возражения?
— Замечание. Я на лошади ни разу в жизни не сидела. И даже не знаю, с какого боку к ней подходить.
Роннен, похоже, понял буквально. Сказал рассеянно:
— С левого.
И только потом до него дошло…
Пауза.
Вздох.
И неуверенное:
— Это не так сложно, как поначалу кажется.
— Надеюсь, — пробормотала я еле слышно. Жизненный опыт уверенно вещал: если что-то поначалу кажется трудным, значит, оно на самом деле на грани невозможного.
Хотелось бы ошибиться, но увы.
Во-первых, эту штуку — ну, которая лошадь, — надо вначале оседлать. Седло тоже не монолитное, оно собирается, причём вручную. На первый раз меня к этой тонкой работе не подпустили, сообщив, что я после процедуры в седле должна удержаться, а не грохнуться вместе с ним. "Но смотри внимательно, скоро сама будешь! Тут никто за цацей приглядывать не нанимался!" Да понятно, всё понятно, но не запутается в этом разве что гений с абсолютной памятью. Тут и ленчик с загадочным "живцом", и некая "полка", и скобы… Вьючных ремней десять штук!
А уздечка? Уж казалось бы, чего проще! Так нет: удила, кольца, шлевка, всякие-разные пряжки, причём запряжная отличается от пристяжной… Ремень суголовный, ремень щечный и прочие труднозапоминаемые вещи смешались в моей бедной голове в клубок, которым поиграли десять кошек.
Кажется, Роннен увидал обречённо-загнанное выражение в глазах нового вассала. Улыбнулся и пообещал повторить основные правила на привале. Народ с удивлением покосился на предводителя: чего это он? Всё ж просто и незамысловато! Затем ратники перевели взгляд на меня и закивали.