Лена осмотрелась.

Тут кругом стояли дачи. Летом сюда съезжались мужики и бабы с кошёлками - посадить картошку и помидоры, чтобы потом зимой было что есть. Сейчас же, всё казалось вымершим. Голые колья, кое как обвитые плетёнными прутьями, торчали из-под снега. Между деревьями просматривались силуэты дачных домиков - маленьких и жалких. Ни в одном из окошек не было света. Как пустые глазницы смотрели они на дорогу и ничего там не видели.

Серёжка огляделся, и ему стало холодно. Он плохо понимал, для чего они здесь. Но его это уже не сильно интересовало. Хотелось только поскорее отсюда свалить.

Свернули за поворот, и Жихарёв увидел большой дом, окружённый массивным забором из камня. Сразу же в глаза бросился неяркий свет в окошке на втором этаже. Это была дача Павловского. Лена училась вместе с Андреем - сыном покойного деятеля, и как-то бывала у него в гостях, на этой самой даче. Андрей тогда предложил ей водки. Лена отказалась, и он пил сам. Прикончив пол бутылки, Андрей хотел затащить Лену на свой диван. С трудом вырвавшись из пьяных объятий, она убежала. Долго стояла потом на пустой остановке, дожидаясь автобуса, чтобы вернутся в город. Андрей очень извинялся на другой день за случившееся. Говорил - сам не понимает, как такое вышло, но следующего приглашения стать его гостьей Лена уже не приняла.

От самого Андрея Лена знала, что он проводит здесь, на даче, всё время между университетскими сессиями. Андрей не любил шумных городских улиц и предпочитал им сельское уединение. Никто не знал, есть ли у него девушка.

- Пришли, - сказала Лена, глядя на забор. - Сможешь перелезть?

- На шо ты меня толкаешь? - Жихарёв смотрел на неё большими глазами. - Это - криминал.

- Как хочешь. - Лена повернулась к нему спиной. - Я лезу одна.

Забор не был высоким, и Лена без труда вскарабкалась по нему. Что её сразу же удивило - отсутствие собак. Она думала встретить их тут целую стаю.

Лена первая спрыгнула вниз, присев на смёрзшуюся твёрдую землю. Жихарёв прыгнул следом. Он не отставал от подруги, хотя внутри у него всё съёживалось. Они увидели перед собой здоровенную дверь - как у феодального замка. Было темно и мрачно. Луна внимательно наблюдала сверху. Деревья тихо покачивали своими замёрзшими ветками.

Лена тихонько взялась за ручку и ... дверь открылась. Сергей что-то хотел спросить, но запнулся. Лена сунула руку в карман, потрогала вальтер и неслышно взвела курок. Потом вошла внутрь, стараясь переступать как можно тише. Что-то заверещало в прихожей. Лена с Сергеем вздрогнули, но это оказался всего лишь холодильник. Он сосредоточенно и напряжённо трудился. Никаких других звуков слышно не было.

Повернувшись к Сергею, Лена шепнула:

- Стой тут.

Она видела силуэт перила, вычерченный тусклым светом из небольшого окошка. Держась за мокрую от напряжения рукоятку, Лена кралась бесшумно по глухому унылому коридору.

Подняться по лестнице, не выдавая совсем никаких звуков, было нельзя. Старые ступеньки поскрипывали под ногами. Лена увидела полоску света из приоткрытой двери на втором этаже. Остановившись, прислушалась... Тишина. Слышно только тиканье часов внизу. Подойдя ближе, Лена глянула внутрь.

...Алик подбежал к остановившейся машине, тряся пистолетом в вытянутой руке.

- Повыскакивали! Оба! - заорал он.

В салоне, кроме таксиста, сидел ещё фрайер в кепке. Он, не мигая, смотрел на Кабардинца. Таксист протянул кверху руки.

- Я сказал - выскочили! - снова заорал Алик. - В третий раз никогда не повторяю!

И, вдруг, он осёкся. Лицо фрайера в кепке показалось до страха знакомым. Алик вглядывался, не опуская ствола. И тут... Его осенило. Мгновенно, как вспышка прицельного выстрела. Это лицо - лицо человека на снимке, того самого, которого ему заказали армяне-опера. Теперь уже озадачило самого кабардинца. Он не ожидал такого. Глядя в упор, Алик подошёл ближе. Он ещё не мог поверить, что бывает и так. Но Валет, резко распахнув дверь, сбил кабардинца с ног. Падая, тот надавил курок. Пуля досталась таксисту. Кровь и мозги брызнули на стекло. Отпихнув труп, Валет выбрался из машины. Он успел заскочить за угол ближайшей девятиэтажки, прежде чем в стену вбуравились следующие две пули. Привстав с земли, кабардинец выстрелил ещё трижды.

Валет огляделся и быстро нырнул в один из подъездов. Алик, появившись из-за угла, выбросил ствол, но надавить курок не успел. Он снова ругнулся, потом, что было сил, бросился следом.

Валет быстро поднимался по лестнице, слушая внизу гулкий, тяжёлый топот. Добравшись до последнего этажа, он увидел, что дверь наверх раскрыта. Валет выбрался туда и, пробежав по крыше, ногой распахнул дверь лестничной клетки соседнего подъезда.

Когда Алик Кабардинец тоже очутился на крыше, он обошёл двери всех трёх оставшихся подъездов. Ни одна не была заперта. Держа пистолет наготове, Алик спустился вниз.

...Тихо. Только где-то внизу передвигался лифт. Алик подошёл ближе, дождался, когда затихнет и вызвал кабину. Тяжело загудев, та поднялась, и двери её услужливо распахнулись. Алик, не теряя времени, шагнул внутрь и надавил кнопку с цифрой "1". Кабардинец уже не надеялся опередить своего врага и очутиться внизу раньше. Если тот, вообще, конечно, ещё где-то в доме.

Алик и не понял сразу, что произошло, когда кабина, вдруг остановилась между этажами. Понял только: произошло что-то, чего он не ждал.

Валет, который всё это время был на самом верхнем, девятом этаже, раздвинул руками двери лифта и сунул в щель специально для этой цели подобранную небольшую доску. Он слышал когда-то, что многие из лифтов, в той части лифты краснодарских многоэтажек, остановить нетрудно; достаточно раздвинуть двери на любом этаже, чтобы кабина перестала двигаться. Алик Кабардинец ничего такого не знал.

Секунд десять он оставался на месте, пытаясь переварить случившееся. После попрыгал, дабы убедиться, что лифт точно стоит. И, вот, только тут стало ясно, что его провели, хоть и не ясно - как. Удивление сменилось бешенством. Злобно рыча кинулся он на дверь и начал её открывать. Алик не был физически слабым - дверь он одолел без большого труда. Кабина, и вправду - стояла между этажами.

Раздвинув двери сильнее, и цепляясь за выступ пола, Алик выбирался отсюда. Он бормотал какие-то, не очень понятные, но, видимо, грозные ругательства.

Выбраться наружу Алик Кабардинец не успел. Он увидел ноги в мужских брюках, появившиеся из-за поворота. И ешё - дуло милицейского макарова.

Подняв глаза, Алик узнал своего лютого недруга. Валет был спокоен, и взгляд его не оставлял кабардинцу никаких шансов.

- Сам выкинешь ствол или мне тебя грохнуть?

Алик, продолжая находиться в таком неловком, подвешенном положении, сунул руку в карман.

- Не быстро! - Валет качнул пистолетом. - Я не тороплюсь.

Медленно, двумя пальцами, кабардинец достал из кармана оружие и положил его на пол. Валет ногой отбросил пистолет в сторону.

- Чтобы ты на него не отвлекался.

Потом резко, с размаху, звезданул кабардинцу в темя. Тот застонал и начал падать. Валет ухватил его за шиворот, встряхнул и вытащил из кабины. Потом, не давая опомниться, швырнул головой вперёд - о стену. Кабардинец лёг на полу и тут получил ещё несколько раз ногой по физиономии. Полуоглушенного, Валет подтащил его к стене и, вынув из кармана милицейские наручники, приковал Алика к перилам.

- Открыл рот! - скомандовал Валет, ткнув ему в щёку дуло. Когда зубы у кабардинца разжались, он сунул туда ствол пистолета, а затем, сделав щель шире, бросил ключ от наручников. По судорожному глотательному движению Кабардинца Валет понял - ключ уже у того внутри.

Он усмехнулся. Алик смотрел на него злыми глазами.

- Я - Алик Кабардинец, - захрипел он. - Я мать свою в рот... а тебя, с-сука...

С размаху Алик получил рукояткой тяжёлого пистолета. Изо рта у него побежала кровь.

- Сегодня у меня - ствол, а у тебя - наручники, - философски заметил Валет. - Поэтому держи при себе своё мнение.