Mais il y eut un homme que cette voix retentissante terrifia: Chupin.
Le remords, plus douloureux que le fer rouge, venait de traverser le cœur du misérable, et blême, tremblant, éperdu, il essayait de se dissimuler derrière les soldats.
Lacheneur marcha droit à lui.
– C’est donc toi qui me vends, Chupin, prononça-t-il. Tu n’as pas oublié, je le vois bien, que souvent, l’hiver, Marie-Anne a rempli ta huche vide… et tu te venges!…
Le vieux maraudeur était écrasé, on eût dit qu’il allait tomber à genoux.
Maintenant qu’il avait trahi, il comprenait ce qu’est la trahison…
– Va!… dit encore M. Lacheneur, tu toucheras le prix de mon sang, mais il ne te portera pas bonheur!… traître!…
Mais déjà Chupin, s’indignant de sa faiblesse, relevait la tête, s’efforçant de secouer la frayeur qui l’envahissait.
– Vous avez conspiré contre le roi, dit-il, je n’ai fait que mon devoir en vous dénonçant.
Et se retournant vers les soldats:
– Quant à vous, camarades, soyez sûr que monseigneur le duc de Sairmeuse vous témoignera sa satisfaction…
On avait lié les poignets de Lacheneur, et la petite troupe s’apprêtait à redescendre le sentier, quand un homme parut, ruisselant de sueur, hors d’haleine, la tête nue…
Il faisait presque nuit déjà, cependant M. Lacheneur reconnut Balstain.
Dès qu’il fut à portée de la voix:
– Ah!… vous le tenez!… s’écria-t-il en montrant le prisonnier… C’est à moi que revient la prime… C’est moi qui l’ai dénoncé le premier, de l’autre côté de la frontière, les carabiniers de Saint-Jean-de-Coche en témoigneront… Il devait être pris cette nuit, chez moi, mais il a profité de mon absence, le gueux, le scélérat!… pour séduire ma femme et s’évader… Quand je suis revenu avec les carabiniers, il était parti… Ma femme est au lit, de la correction que je lui ai administrée… Et moi, depuis seize heures, je suis les traces de ce bandit!…
Il s’exprimait avec une violence et une volubilité extraordinaires, la cupidité déçue le jetait hors de soi; il était comme fou, en songeant que de sa délation il ne recueillait que l’infamie.
– Si vous avez des droits, lui dit le sous-officier, vous les ferez valoir près des autorités…
– Comment, si j’ai des droits!… interrompit Balstain; qui donc me les conteste?
Il promenait autour de lui des regards menaçants; il reconnut Chupin.
– Serait-ce toi? demanda-t-il. Ose donc soutenir que c’est toi qui as découvert le brigand…
– Oui! c’est moi qui ai deviné sa retraite.
– Tu mens, imposteur!… vociférait l’aubergiste, tu mens!…
Les soldats ne bougeaient pas; cette scène les vengea des dégoûts de l’après-midi.
– Du reste, poursuivait Balstain, avec l’emphase des hommes de son pays, que peut-on attendre d’un vil coquin tel que Chupin!… Chacun ne sait-il pas que dix fois au moins il a été obligé de quitter la France pour ses crimes… Où te réfugiais-tu quand tu passais la frontière, Chupin?… Dans ma maison, dans l’auberge de l’honnête Balstain… On t’y cachait et on t’y nourrissait. Combien de fois t’ai-je sauvé de la potence et des galères?… Je n’ai pas compté. Et pour me récompenser, tu me voles mon bien, tu t’empares de cet homme qui était à moi!…
– Il est fou!… répétait le vieux maraudeur ahuri, il est fou!…
Alors l’aubergiste changea de tactique.
– Si du moins tu étais raisonnable, reprit-il… Voyons, Chupin, un bon mouvement, pour un vieil ami… Part à deux, hein! veux-tu?… Non… tu me réponds non… Que veux-tu donc me donner, compère?… Le tiers?… c’est trop!… Le quart alors?…
Chupin ne sentait que trop que tous les hommes du détachement étaient ravis de son horrible humiliation, ils riaient et l’instant d’avant il les avait vus éviter son contact avec une visible horreur.
Transporté de colère, il poussa violemment Balstain en criant aux soldats:
– Ah ça!… allons-nous coucher ici!…
Un éclair d’implacable haine flamboya dans l’œil du Piémontais.
Il tira très ostensiblement son couteau de sa poche, et faisant avec le signe de la croix:
– Saint-Jean-de-Coche, prononça-t-il d’une voix éclatante, et vous, bonne Sainte-Vierge, recevez mon serment… Que je sois damné si jamais je me sers d’un couteau à mes repas avant d’avoir enfoncé celui que je tiens dans le ventre du scélérat qui me vole!
Ayant dit, il disparut, et le détachement se mit en marche.
Mais le vieux maraudeur n’était plus le même. Rien ne lui restait de son impudence accoutumée. Il marchait la tête basse, remué par toutes sortes de pensées comme jamais il n’en avait eues, assailli par les plus sinistres pressentiments.
Un serment comme celui de Balstain, et de la part d’un tel homme, c’était, il ne pouvait se le dissimuler, sinon un arrêt de mort, du moins la certitude d’une tentative prochaine d’assassinat…
Cela le tourmentait tellement, que jamais il ne voulut laisser le détachement coucher à Saint-Pavin, comme c’était convenu. Il lui tardait de s’éloigner.
Quand les soldats eurent soupé, et longuement, Chupin envoya chercher une charrette, où le prisonnier fut garrotté, et on partit.
Deux heures après minuit venaient de sonner quand Lacheneur fut écroué à la citadelle de Montaignac.
Nul ne semblait s’y douter qu’en ce moment même, M. d’Escorval et le caporal Bavois travaillaient à leur évasion.
XXXII
Seul dans son cachot, après le départ de Marie-Anne, Chanlouineau s’abandonnait au plus affreux désespoir.
Il venait de donner plus que sa vie à cette femme tant aimée.
N’avait-il pas risqué son honneur en simulant, pour obtenir une entrevue, les plus ignobles défaillances de la peur.
Tant qu’il l’avait attendue, tant qu’elle avait été là, il ne songeait qu’au succès de sa ruse… Mais maintenant il ne prévoyait que trop ce que diraient les gardiens.
– Ce Chanlouineau, raconteraient-ils sans doute, n’était après tout qu’un misérable fanfaron… Nous l’avons entendu implorer sa grâce à genoux, promettant de livrer et de faire prendre ses complices.
La pensée que sa mémoire pouvait être flétrie de ces imputations de lâcheté et de trahison, le rendait fou de douleur.
Il souhaitait la mort, qui allait, pensait-il, lui offrir un moyen de réhabilitation.
– On verra bien, disait-il avec rage; on verra bien demain, en face du peloton d’exécution, si je pâlis et si je tremble!…