Узкая полоска света сверху означала, что, чтобы выбраться с ленты, надо будет преодолеть не меньше пяти метров по гладким боковым стенкам конвейера. Костюм начал сотрясаться от ритмичных ударов, и их источником мог быть один единственный механизм-пресс.

Ждать дальше было просто опасно. Выплюнув изо рта трубку, Ен громко произнес:

— Активация!

Красный огонек в углу щитка мигнул и загорелся зеленым. Вокруг него появилась россыпь пиктограмм. Ожили системы подачи кислорода и охлаждения, Ен почувствовал дуновение холодного воздуха.

Ровно через секунду костюм умер. Погас даже сервисный сигнал системы.

Теперь у Ена началась настоящая паника. Он не хотел умирать вот так, лежа и не имея возможности даже пошевелиться.

— Активация! — заорал Ен, после чего закашлялся и почувствовал, как сознание куда-то уплывает. Пытаясь нащупать губами кислородную трубку, слабеющим голосом, почти шепотом, он повторил: — Активация.

На щитке мигнул зеленый огонек, процессор снова попытался оживить системы жизнеобеспечения и управления, но… безрезультатно. За несколько секунд, прошедших после этой попытки, Ен успел попрощаться с Ильей и Маратом, проклял Тэма, нашедшего ему такой «современный» гроб, приготовился встретить неизбежное и расслабился, позволяя темноте захлестнуть себя и безболезненно перенести на другую сторону.

Однако оказалось, что костюм был не так прост. По всей видимости, электронный мозг понял, что его вскоре ждет, ибо без какой-либо команды он внезапно включился и заработал как полагается.

Перед глазами возникло несколько цифр, одна из которых, отвечающая за систему воздухообмена, мигала аварийным красным, показывая избыточный уровень углекислоты. Костюм тут же начал процедуру экстренного продува. Через пять секунд воздух внутри был полностью заменён, а эластичная подкладка еще плотнее стянулась вокруг тела носителя, создавая между его кожей и датчиками необходимый коэффициент соприкосновения. Вместе со всеми системами ожили и динамики шлема, из которых по барабанным перепонкам Ена били звуки оглушительного скрежета и мощных ударов железа о железо, грозя надолго лишить его слуха.

Задышав полной грудью и придя в себя, Ен первым делом поблагодарил неизвестного конструктора за создание такой «безотказной» системы, уперся локтями в ленту конвейера и приподнял корпус в желании узнать, сколько у него осталось времени до встречи с прессом. Впереди, метрах в тридцати от себя, он увидел конец ленты, за которым в этот момент опускалась стальная громадина пресса. Он ехал в очередную яму, куда лента сбрасывала металлолом, и судя по развиваемой прессом скорости, попади он в эту яму, у него будет не так уж и много времени, чтобы выбраться оттуда.

Ен постарался поскорее подняться на ноги, но этот процесс оказался довольно трудоемким. Нужно было торопиться, но костюм двигался с грацией и скоростью страдающего ожирением бегемота, а любая ошибка, неточность в расчете движения привела бы к заминке, которая, несомненно, стала бы последней. Для начала Ену пришлось перевернуться лицом вниз, отжаться от ленты, подтянуть к животу одно колено и опереться на него. Затем он поставил рядом другую ногу, подобрал завернутый в тряпку автомат, стараясь случайно не раздавить его механической рукой, распрямился и начал подниматься. Ругаясь на неповоротливый костюм, каждую секунду Ен ждал, что вот сейчас лента кончится и он полетит в яму, к которой в результате всех этих телодвижений он оказался повернутым спиной.

Сумев принять вертикальное положение, Ен развернулся лицом к прессу, что потребовало от него нескольких шагов по ленте. Он успел как раз вовремя. До конца ленты оставалось метра четыре, и Ен, стремясь избежать падения, начал пятиться назад. Скорость, с которой костюм мог двигаться задним ходом, примерно соответствовала скорости ленты, и как Ен не старался отойти от пресса, у него не получалось сдвинуться ни на сантиметр. Под ноги пока что попадались только мелкие куски железа, на каждом из которых он, однако, мог поскользнуться, но в любой момент могло приехать что-нибудь тяжелое и большое и просто затолкать его в яму.

Прямо над Еном возникла голова рабочего с выпученными, как у рыбы, глазами. Он махал руками и беззвучно открывал рот, но разобрать, что же он кричал, было невозможно из-за дикого грохота, производимого прессом. Рабочие, несомненно, уже давно поняли, что на утилизацию едет живой человек, но почему-то еще не остановили конвейер. Вполне вероятно, решил Ен, они не могли этого сделать или же эта процедура требовала некоторого времени.

Впрочем, полагаться на случай и милость рабочих он не собирался. За те полминуты, в течение которых Ен уже шагал по ленте, ему удалось изучить все тонкости процесса утилизации металлолома. Главное, что его занимало, — куда из ямы девался прессованный металл, ведь поступал он туда практически сплошным потоком, пресс опускался каждую минуту и времени на то, чтобы извлечь его из ямы, было маловато.

Всё оказалось довольно просто. Когда пресс заканчивал свою работу, пол в яме раздвигался. Расплющенный лист проваливался вниз, и, пока пресс поднимался и задерживал собой поступление металла, створки в полу успевали закрыться. В работе двух механизмов присутствовала небольшая десинхронизация — пресс открывал доступ к яме чуть раньше, чем смыкались створки в полу, и между ними успевало провалиться несколько кусков металла. Но куда они падали и как долго — осталось секретом.

Меньше всего Ену хотелось отправляться вслед за ломом в неизвестность, поэтому он продолжил пятиться. Над краем ямы торчало уже две головы, что-то кричащие друг другу, но лента как двигалась, так и двигалась. Было непохоже, что работа будет остановлена из-за такой мелочи, как угроза жизни какому-то человеку.

Пресс поднимался, как случилось то, чего Ен опасался все это время. Одна из железных пластин под ногами оказалась обильно вымазана маслом. Стальная стопа поехала, Ен пошатнулся. Рефлекторно выкинул в сторону левую руку, скользнул пальцами по гладкой стене и оставил всякие попытки удержаться на ленте. Створки пола смыкались слишком быстро, и малейшая задержка обрекала его на смерть под прессом. Ен грохнулся на спину, проехал оставшийся метр до конца ленты и полетел в яму.

Левое плечо задело смыкающиеся створки пола, Ен крутанулся в полете и утратил всякую ориентацию в пространстве. Падать пришлось метров десять. От зубодробительного удара он лишился сознания.

Когда Ен пришел в себя, пиктограммы на щитке почти все горели красным цветом, в ушах раздавался противный писк. Встряхнув головой, он понял, что к травме мозга этот писк не имеет никакого отношения. Это всего лишь надрывалась система оповещения — управляющий процессор лишился контроля над левой рукой.

— Заткнись, — онемевшими губами прошептал Ен и попробовал пошевелиться.

Как ни странно, но все конечности костюма, кроме левой руки, двигались свободно. Правда, один из сигналов системы встревожил Ена особенно сильно. Происходила утечка кислорода, из чего вытекало, что все попытки выбраться за купол приведут к его отравлению и неминуемой смерти. На этом миссию можно было заканчивать, и от обиды Ену захотелось закричать во весь голос. Но нужно было выбираться, поэтому он только зарычал, оперся на правый локоть и приподнял корпус.

Он находился в темном, широком туннеле, и еще одна лента конвейера везла его в направлении далекого выхода, светящегося мягким желтым светом. Полностью заглушив писк системы, где-то позади раздался страшный грохот-это на ленту упал еще один спрессованный лист металла.

Ен снова перекатился лицом вниз, неловко поднялся на ноги.

По всей видимости, непривычные для конструкции костюма телодвижения, такие как: перекатывание, отжимание и подтягивание колен — были для нее очень полезны. К радости Ена, со щитка исчезла примерно половина тревожных сигналов и, что самое главное, среди них было и оповещение о разгерметизации. Было вполне очевидно, что утечка происходила из щели между сочленением корпуса и плеча, образовавшейся в результате удара, и исчезла она после переворота, но это также и значило, что любое неосторожное движение могло привести к повторной разгерметизации.