Высокий статный старец, только что усадивший всех и присевший сам, снова поднялся с места.
- Как вы поняли, - начал он важным голосом, - я собрал этот внеочередной экстренный совет по причине...
- Ты собрал? - Язвительно прервал его толстый старый маг, по-детски раскачивающийся на своем резном стуле. - Не смеши, Атар! Мы собрались здесь уже час назад, да вот все ждали, когда ты соизволишь притащить свою...
- Хватит острить, Жульфар! - Осекла его сидящая рядом женщина лет сорока пяти. - Ты понимаешь, вообще, что случилось?!.. Шутить он изволил, хм!... Говори, Атар, мы все во внимание.
- Спасибо, Катрис... Итак. - Атар сделал небольшую паузу. - Главной темой сегодняшнего совета, безусловно, будет чудовищный выброс магической энергии, произошедший в одном из варварских миров вражеской территории. Попробуем же разобраться, что могло послужить причиной для такого беспрецедентного инцидента.
- Изъясняйся точней, Атар. - Лениво бросила, сидевшая справа от главы Совета, ослепительно красивая женщина, единственно молодая среди всех собравшихся.
- Я хочу сказать, Арлефина, - поправился Атар, вежливо улыбнувшись, - что нам надо непременно разобраться, кто же позволил себе в одну секунду выкинуть на ветер энергию, скромного количества которой с лихвой хватило бы для сокрушительной победы в двух-трех сотнях среднестатистических войн.
- А чего тут разбираться! - Снова усмехнулся толстяк Жульфар. - Нильфус озорует, и без того ясно.
- Я конечно извиняюсь, но по моим сведениям, напортачил как раз Коград. - Вмешался еще один старец с пышными идеально белыми, подстать его одежде, волосами.
- По моим - тоже. - Поддержала мага Катрисия.
- И по моим. - Холодно отрезал, сидевший ранее тихо, поджарый мужчина лет пятидесяти. Его и без того строгие черты лица, сейчас напоминали тесанный камень.
Еще несколько магов утвердительно закивали головами.
- Перестаньте паясничать. - Отмахнулся Жульфар. - Сигнал от Стражей был ясен, как помыслы младенца. У всех одни и те же сведения. Что значит это ваше "по моим". Типа, успели побывать там самолично и видели все воочию, так что ли?... Может еще и Нильфуса на обратном пути за уши отодрали?! Смех, да и только!
- Фи! Жуль, ну что ты говоришь! - Арлефина поморщилась. - Что бы я и в варварский мир... Гадость! Пускай Каратели разбираются с такого рода проблемами, наше дело - приказывать.
- А кстати, - оживился снежноволосый маг, - кто, интересно, приказал им ввязываться в нелепую драку, исход которой был предрешен заранее?
- Ну, во всяком случае, не я. - Беспристрастно поднял одну бровь Атар, заметив на себе несколько вопросительных взглядов.
- Стражи - птицы гордые. - Хитро заметил Жульфар. - Приказы порой не уместны... Ну что ж, я слышал новые перья отрастают не так уж и долго.
- Да перестаньте же вы наконец! - Катрисия ударила кулаком по столу. - Как можете вы осуждать действия Стражей?! Нильфус - наш злейший враг, вы что забыли?! И надо бить, бить при первой же встрече!
- Бей. - Атар как-то нехорошо прищурился. - Да ведь только он умеет отвечать, Катрис.
- Пускай отвечает! - Вспылила Катрисия. - Выдержим!
- Выдержим. - Ехидно подтвердил Жульфар. - Обязательно выдержим.
Все сидящие за столом устремили свой взгляд на загорелого мага с каштановыми слегка вьющимися волосами и небольшой галантной бородкой. Виртель уже давно хотел процитировать что-то из спонтанно сочиненного, сейчас был как раз тот момент.
- Вообще-то, ничего нового на эту тему нет. - Опустил глаза он. - Но есть подходящий отрывок из моей старой трагедии об отважной попытке противостояния силам зла.
- Давай. - Весело сощурился Атар.
- Все силы мы отдали, всё уменье, - распеваючи начал Виртель, - магическим дождем обрушив на врага всю злобу нашу, всё возмездье. Но силы света встали в этот миг за сумрачную тьму, окутав ту мерцающей броней, старанья наши в туне утопив. Потом ответил страшный враг! Но гладь защитная блеснула впереди, прекрасное заклятие брони...
- А можно покороче? - Перебил поэта Атар. - Переходи сразу к последним строкам твоей саги.
- ...Хм-м... Бурля ужасной магмой, исчезла из-под ног земная твердь, оставив нас пылать в агонии последних мигов тщетной жизни. Теряя всякую надежду, решили мы исчезнуть в мир иной, бесчестно убежать, позора скинув мысли. Но межреальность плавится в страшнейшем тьмы ударе, низвергнув наши шансы на спасение в ничто. Касаньем Смерти враг решил исход! Ужасной болью лишь и сладостным забвеньем ответить мы смогли на то.
- Обязательно выдержим! - Ехидно повторил Жульфар, обращаясь к Катрисии.
- Очень смешно! - Обиделась та. - Виртель, помолчи, пожалуйста, а! Уж если ушел с головой в поэзию, так там и оставайся. И нечего лезть в серьезные дела.
- А, между прочим, никто не просил превращать скромного молодого поэта в великого мага. - Фривольно парировал Виртель. - Схватили, ничего не спрашивая, обучили. Теперь расхлебывайте.
- Все равно, не смешно. - Отмахнулась Катрисия. - Что это за сага такая? Слог - полное убожество, не говоря уже о рифме... Галиматья, в общем.
Вот тут, Виртель уже обиделся. Чародейка задела его за самое, что ни на есть, живое место. Маг гордо фыркнул и отвернулся в сторону, пробурчав себе под нос что-то, типа: "И злые языки, что участью бездарности отмечены навек, имеют глупость гению перечить".
- Великие, великие, перестаньте. Мы уходим от главной темы. - Атар снова встал со своего места. - Сейчас нам важно выяснить, в действительности ли Коград смог сплести такое мощное заклятие, как Касание Смерти?
- А чего тут выяснять, - усмехнулся Жульфар, - не смог он ничего, потому и переполох.
Остальные маги одобрительно закивали головами.
- Хм, согласен. - Атар почесал бороду. - Но разве к такому эффекту приводят не получившиеся заклинания? Я обращаюсь к вам, великие, кто-нибудь из вас "касался смерти" хотя бы раз в жизни?
- Да ты что?! Нет конечно! Ужас какой. - Арлефина аж побледнела.
Остальные маги пытались смотреть куда угодно, но только не на Атара.
- Я касалась. - Тихо ответила Катрисия после нескольких секунд неловкого молчания. - Но, знаете ли, мне почему-то не охота вспоминать этот кошмар.
- А что случилось? - Оживился снежноволосый. - Не получилось?
- В том-то и дело, что получилось. - Катрисия медленно подняла глаза.
Остальным, почему-то, сразу не захотелось знать подробностей.
- А вот, что не вышло, - продолжила чародейка, - так это уклониться от отката.
Все, как один, маги поспешили отвести взгляд в сторону, кто-то тяжело вздохнул.
- Ладно, задам вопрос по-другому. - Атар поднял голову. - Кто из вас пытался сделать Касание Смерти, но у него ничего не получилось?
- Я! - Неожиданно ответил Жульфар. Привычная ухмылка на его лице куда-то испарилась.
- А! - Арлефина прикрыла рот ладонями. - Бедненький Жульфарчик. Да ты что?!
- Безумец. - Одарил того колким комментарием поджарый маг. - Ты же никогда не мог совладать с атакующими заклятиями, а здесь сразу такое... Безумец.
- Ну и как оно? - Ускорил тему Атар.
- Да ничего хорошего. - Угрюмо ответил Жульфар. - Целых десять лет интенсивной реабилитации без единого заклятия.
- Всего-то. - Усмехнулась Катрисия. - Легко отделался.
- Легче некуда. - Поддержал чародейку Атар. - Но меня сейчас интересует другое. Каков был эффект твоего безрассудства?
- Если ты о выбросе энергии, то его почти не было. - Жульфар почесал возле носа. - Вот чего было в изобилии, так это адской боли и...
- Достаточно. - Атар сделал такое выражение лица, какое делают во время обеда, когда разговор заходит о чьем-нибудь отравлении. - Одним словом, совершенно ясно, что это было никакое не Касание и сотворил его никакой не Коград.