А потом Кринт рассыпался. Медленно, с тихим шорохом, как песочный домик. Несколько секунд, и Кирти стоял перед небольшой кучкой серого пепла.
Где-то вдалеке зашумел ветер. По лицу маленького мага потекла капелька пота.
Ветер! Рвущийся в разряженное пространство ветер!.. Сейчас будет легко дышать, вот только нужно ли это теперь... дышать?
Кирт остекленевшими глазами наблюдал, как осыпается крыша соседнего дома, как струи теплого ночного ветра разрушают огромные гранитные камни, словно те сделаны из мелкой трухи. Вот он дом, а вот через секунду на его месте лишь шаткий черный каркас, еще миг, и только серое облако пыли, танцующее на ветру.
На мгновение перед Киртом открылся вид на город. Далеко-далеко, на сколько только видет глаз в лунную ночь - лишь ярящиеся клубы пепла, оседающие, словно песочные игрушки, последние дома, и тусклая, запорошенная прахом, луна.
А потом исчезло все, даже лунный свет, даже вытянутая вперед собственная рука. Один только ветер, развивающий волосы и едкая пыль - кружащиеся, празднующие свободу друг от друга атомы.
- Нэ-э-э-эйти-и-н! Джи-и-и-ми! - Надрывая горло, закричал Кирт.
Ответа не было. Один лишь вой ветра и шорох пепла.
- Джи-и-ми... Нэ-э-йтин. - Тихо повторил он. А потом упал на колени и заплакал.
Проклятый воздух!.. Зачем ты прилетел, зачем?! Ты мне не нужен!.. Прочь! Я не хочу дышать!... Я не хочу больше жить, не хочу! Надо было погибнуть от боли! Зачем я противился силе, для чего?!... Почему?!... ТЫ ДОЛЖЕН СПАСТИ РЕАЛЬНОСТЬ... Обойдетесь! Я отправлюсь за друзьями, слышите, слышите, все!.. Обходились же раньше без меня, ведь так, обходились?! Обойдетесь и сейчас! А я, я хочу умереть! Может еще удастся их догнать? Джимми-и, Нэ-э-йтин, я иду, иду... Прочь, я не хочу дышать...
- Ки-и-ирт-и-и...
Маленький маг вскочил, как от удара молнии.
Да нет, не может этого быть!... Как... Не может, почудилось!
- Ки-и-рт...
- Джимми-и! Нэйт! - Чуть ли ни сорвался на визг Киртли.
- Кирти?!! Кирт!
Через несколько секунд перед маленьким магом появились очертания двух знакомых фигур. Пепел немного рассеялся, на землю снова упал тусклый лунный свет.
- Джимми? Нэйт? - Как зачарованный повторил Киртли, не веря своим глазам.
- Жив. - Беззвучно зашевелились губы юного императора. - Жив!!!
Джимми со всех ног кинулся к другу и обнял того. По телу Кирта снова пробежала легкая волна боли, но он даже не заметил этого, лишь только засмеялся, а потом снова заплакал. Теперь уже от счастья.
- Жив! Жив! - Джимми начал тискать друга, как пушистого щеночка. - Знаешь, как я испугался, знаешь?!
- А знаешь, как я?... А знаешь... как... как... это больно. - Кирт вытер рукавом слезы. - Я весь в крови, извини... Джимми, что ты делаешь?
- Ерошу твои волосы. - Довольно ответил юный император, одарив друга счастливой улыбкой.
- Отвали. - Кирт вырвался из объятий Джимми и сразу же попал в руки Нэйта. Маг взял его за плечи и прижал к себе. - Прости меня, Нэйтин, я не смог, не смог!
- Ты о чем? - С дрожью в голосе спросил тот.
- Я не смог ее удержать, энергию... Она, она такая!... Но я старался, очень старался... Ничего не вышло.
Нэйтин встал на колени, чтобы поравняться с чумазой головой мальчика, и взглянул тому в глаза.
- Ты о чем, Кирти? - Снова повторил он с легким надрывом. - Да если бы ты не старался, если бы у тебя ничего не получилось, ты бы... ты бы сейчас крутился на месте, смешно размахивая ручками и ножками, да жадно хлопал ртом, пытаясь поймать хоть капельку воздуха. Вот только нету его, воздуха, в безвоздушном пространстве!
- Так значит, все у нас хорошо? - С усталой улыбкой спросил Кирти. - Значит все нормально.
- Конечно, - улыбнулся в ответ Джимми, - мы живы, теперь все будет отлично. Ведь правда, Нэйт?
Нэйтин медленно отвернулся. По правой щеке плавно протекла одинокая слеза.
- Нет, Джимми. - Выдавил из себя он. - Все у нас ужасно. Настолько ужасно, что... что...
Кирт непонимающе замотал головой.
Нэйтин молча раскрыл свою сумку, и через секунду в его руке появился необыкновенной красоты каменный цветок.
- Что это? - Взволнованно спросил еще ничего непонимающий Джимми.
- Роза Судьбы. - Не своим голосом ответил Нэйтин. Со спины ударил сильный порыв ветра. Волосы мага закружились вместе с вновь поднятыми клубами черного праха. - Это артефакт.
- Зачем он? - Задал Джимми риторический вопрос, уже понимая, что ответ будет неутешительным.
- Это на самый крайний случай. - Нэйт дрожащей рукой повернул один из каменных лепестков. Роза загорелась оранжевым огнем. - Только она способна преодолеть силу затмения от ожерелья Кирта. Только она может перенести нас в другой мир.
- Чего?! - От неожиданности воскликнул Кирт. - В другой мир?!... Но почему раньше?!... А как указать, в какой мир мы хотим попасть?
- Никак. - Гробовым голосом отрезал Нэйт. - Она работает случайным образом.
- Но... - Нахмурил брови Кирт. - И что?... Ну то есть...
- Каждому свой мир! - Закончил Нэйтин. На лице его читалась боль и стыд, стыд, что он, взваливший на себя такую ответственность, взявший на поруки двух совсем еще маленьких детей, теперь бросит их в одиночестве, выкинет в чужые грубые пласты реальности, вражеские миры. И нету даже времени все объяснить как следует, предостеречь, наставить.
- Ты что несешь, Нэйт? - Глаза Джимми полезли на лоб. - Как это, каждому свой? Зачем?... Тогда уж лучше остаться здесь. Ну, Кирти, скажи ему. Лучше уж здесь.
Киртли ничего не ответил, он был магом.
- Эх, Джимми, ты так ничего и не понял. - Нэйт повесил на лицо нервную улыбку. - Да у нас осталось от силы минуты две.
- До чего?! - Закричал Джимми. - До чего, скажи?!
Нэйтин резко наклонился и закрыл голову руками. Спина заходила от беззвучного истерического смеха.
- Да ну вас! - Огрызнулся Джимми. - Делайте, что хотите. Одно скажу: от меня вам не избавиться!...... Я же сдохну без тебя, Нэйт, слышишь.
Глаза юного императоры были на мокром месте.
- Кто первый? - Монотонным голосом спросил Нэйтин после секундного раздумья.
- Нет, я сказал! - Снова закричал Джимми. - Не пойду я в чужие миры без вас! Нет!!!
Юный император в отчаянии ринулся на своего учителя, в надежде вцепиться тому за воротник и трясти, трясти, пока тот не опомнится, не одумается!
Нэйтин выстрелил.
Один из лепестков Розы, оставляя за собой горящий след, оторвался от остальных и сильно, с ускорением впился точно в грудь юного императора, точно в сердце. Джимми завопил, как резанный.
Кирт невольно вздрогнул. Его лучший и единственный друг, только что роняющий счастливые улыбки, сейчас, пылая белым огнем, катался в агонии и от безысходности колотил кулаками по земле. Его тело плавно уменьшалось. Через несколько секунд Джимми исчез.
- Зачем ты так? - Кирт снова вытер рукавом слезы. - Зачем так жестоко?
- Времени очень мало. - Вздохнув, ответил Нэйтин. - Он не хотел по-хорошему.
Несколько секунд они сидели молча. Потом Кирт медленно закрыл глаза и зажмурился.
Да, в принципе, и боли-то не было. Одна только обида...
Помрачневший Нэйт еще какое-то время сидел в одиночестве, крутя у себя перед лицом горящий цветок. А затем выстрелил себе в голову...
Несколько секунд не было ничего. Только слабый шорох совершающего танец смерти ветра, и извивающийся в нем вихрь черного пепла. Потом послышались чьи-то быстрые приглушенные шаги, и из тьмы выбежала черная фигура человека с бледным от ужаса лицом, сжимающая в руке какой-то дымящийся стержень. В это же мгновение, в трех метрах от нее, пространство зажглось красным цветом, начиная плавно вращаться. Из раскрывшегося портала, спотыкаясь и пыхтя, вылетело зубастое существо в алой мантии.